第二話 脱走許すまじ
「何をしておるのだこの愚図がッ！！」
兵舎の一室で男が部下らしき人物に罵声を浴びせていた。
陶器の灰皿を投げつけられ額から血を流す部下は申し訳ありませんと発するのみ。
「アレが逃げ出しただと？ふざけるな、このことが帝都にまで届いたら私の出世に響いてしまうではないか！どうしてくれる！」
クソッ‥‥‥あの見習いのせいで帝都に送る報告の数が増えておる。隠蔽しようにも誰が本部からの監視か判らぬから迂闊な真似はできんし。内密に処理しようと腕利きの処刑人まで用意したというのに‥‥‥。
「仕方ない、今いる人員だけでも奴を探しに行かせろ。生死は問わん」
「よろしいのですか？」
「構わん、脱走したことにでもしておけば殺しても責は問われん」
ーーー
レンガ小屋を出て騎士団の詰所から脱出してから早数時間。
俺は未だ街の中にいた。
というのも俺が逃げたことは割とすぐにバレて街と外を繋ぐ南北に一つずつある城門は騎士たちに押さえられているからだ。
城門に行くには大通りに出る必要があるのだが、既に多くの騎士が闊歩している。
ああクソ、追っ手を気にしてチンタラしていたのが祟ったか。
いや、俺が懲罰房にぶち込まれているのは知られているはず。そんな奴が大通りにいたりしたら捕まえに来る。
そもそも、それを危惧して慎重に行動していたんだし。
仕方のないことだと割り切るしかない。
物陰に隠れて周囲を警戒していると、空が朱に染まっているのに気付いた。
強烈な夕日は街をオレンジに染め上げ、日陰とのコントラストを明確に作り出していた。
動くなら今しかない。
見習い脱走兵はそう考えた。
明るさに慣れている捜索隊の眼は影の微細な色の違いを判別できずにいる。
その隙に影伝いに外縁の街壁まで移動する。
日没までには届いていなければならない。
脱走兵は人通りの少ない道を駆け抜けた。
何度か二人組の捜索隊と出くわしそうになったが、咄嗟に路地に入ることで難を逃れることができた。
向こうもかなり警戒しているようで二人一組で行動している。
帝国に弱兵なしと言われるほど強者揃いの帝国兵が兵士一人を捕えるために街全体を捜索している。
捕まれば処刑は必至。
冷たくじっとりとした汗が肌に張り付く。
正直生きている心地がしない。
それでも───。
そうして逃げ回ること一時間弱。
日は落ちたが何とか街壁まで辿り着くことができた。
このまま壁伝いに進むと城門があるのだが、多数の騎士や兵士が集まっているしそもそもこの時間には門は閉まっている。
このまま逃げ続け翌朝に門が開くのを待つか、どうにかしてこの15メートルはありそうな壁を越えるか。
どうしようかと物陰から思案しているとふと一人の兵士がこちらへやってくるのが見えた。
気付かれた！？
心拍が跳ね上がるのを実感する。
頭からつま先まで心臓の鼓動が響く。
相手の装備は槍と鉄の胸当てのみ。騎士ではなく一般兵だ。
これなら最悪見つかっても難なく黙らせることができるが────ん？
壁に向かって立ち止まったと思えばジョボボボという音を奏でている。
立ちションだ。立ちションしている。
‥‥‥油断している。それになにより一人だ。
脱走兵はその瞬間、思いついた作戦を実行できるか周辺の状況を確認した。
この辺りは街の外縁部だ。大通りからも距離があるため貧民や家を持たない人たちの住処となっており、みすぼらしい平屋が建ち並んでいる。
いけるか？
いや、やるしか道はない。
そう決意した瞬間、脱走兵の足は動いていた。
まずは小便野郎を無力化、槍を奪い取る。
音もなく迫る脱走兵は背後から顎を狙って一撃を当てると気絶した兵士を静かに横にして槍を回収。
時間を掛ければ仲間が様子を見に来る可能性があるため急ぎ次の行動へ移る。
魔力を全身に循環させて身体を強化すると軽やかに平屋の上に飛び乗り、全力で槍を街壁へと投擲する。
バゴンッと大きな衝撃音を響かせた槍は壁に深々と突き刺さっていた。
聞きつけた兵が集まってきている。
すかさず俺は槍の柄へ飛び移った。
あとはこの壁を越え、平原を突っ切って森の中へ身を隠すだけ。
かなり距離はあるが街中で身を潜め続けるよりかはマシな選択だ。
壁に手を着けゆっくりと膝を曲げる。
ここで足を踏み外しでもしたら一巻の終わりだからな。
そして慎重に跳躍の体勢を整え、脚部に魔力を集中させ爆発力を高めてから────
一気に解放する。
宙を舞う体は壁の上端をゆうに超えるほど高くあった。
「あ────しまった」
高く飛び過ぎたのだ。
本来は壁上で一度着地してから安定した体勢で地上へと降りる予定であった。
しかし予想外の大跳躍のせいでそのまま壁を乗り越えてしまった。
この脱走兵、そもそも全力の垂直飛びなど一度もしたことがない故、加減が分からなかったのだ。
まずいまずいまずいッ！！このままだと死ぬ！体を強化すればどうにかなるか？いや、なったとしても着地の衝撃でまともに動けなくなるのは目に見えてる。いやいやいや、今はそんなこと考えてる時じゃない────って、あ。
気付けば地面はすぐ目の前だった。
「かっ‥‥‥は‥‥‥」
背中からの着地。二度のバウンドで弾かれるように地面を転がった後に静止。
強化しているとはいえ、20メートル近い高さからでは身体へのダメージは甚大だ。
「あちゃー、ありゃ死んだな」
壁上にいた兵士も額に手を当て呟くほどだ。
その凄まじさは洒落にならない。
肺が圧迫され呼吸がうまくできない、視界が明滅して思考がまとまらない、衝撃による痺れで手足が思うように動かない。
最悪の状況だ。
まだ息があるのは咄嗟に身を丸めて衝撃を分散させようと努めたからだろう。
意識まで手放さなかったのが唯一の救いだ。
「ま‥‥‥だ‥‥うご‥‥く‥‥‥」
視界の端で城門が開き始めているのが見える。
「はやく‥‥‥す‥‥こし‥‥でも‥‥‥遠くに‥‥‥」
呼吸すらままならない状況、震える足で何とか立ち上がり草原を駆ける。
「ハァ‥‥ハァ‥‥ハァ‥‥‥ッ！？‥‥‥クソッ」
一心不乱に森を目指していると背後から地鳴りのような低音が迫ってきた。
視線を後ろにやると複数の騎兵が認められる。
「厄介な‥‥‥」
脱走兵は唯一使える攻撃魔術を生成し、迫る騎兵へと放つ。
初級火属性魔術、火弾だ。
騎士団に入団する以前から使い続けていたこともあってか、かなりの練度を誇り、生成速度、射出速度は並ではない。
走りながら後方へ撃ち続ける。
目的は追っ手の撃破ではなくあくまで牽制、時間稼ぎだ。
故郷のジジイから動物は本能的に火を恐れると聞いた。
これで馬の足が止まってくれればいいんだが。
身体強化を常に発動しつつ火弾で牽制。
やたらめったに撃っているとあっという間に魔力が尽きてしまうため一発一発を無駄にはできないが
。
確認している余裕はない。あと少し、あと少しだけだから───
「隊長さ～ん、逃げられちゃいますよ～。森に入るわけにはいかないんでしょ？」
「ぐぬぬ‥‥‥。いいだろう、貴様ならどうにか出来るのだな」
壁上の気の抜けた声に地上にいた隊長は苦虫を噛み潰したような顔で返した。
「俺は弓兵だ。的を射抜くことぐらいしかできませんが、まぁ確実に仕留めてみせますよ。
───ポイズマ」
最後の呟きのあと、番えた矢の矢尻が紫に染まる。
上級闇属性魔術のひとつ、ポイズマは対象に解毒困難な強力な猛毒を与える魔術だ。
効果範囲が狭いことが弱点であるが、矢に範囲を絞る、つまりエンチャントすることで遠距離の相手にも当てることが可能となった。
加えて、魔術特有の長ったらしい詠唱を省いて魔術名のみで発動させる詠唱破棄も使用している。
エンチャントも詠唱破棄も長い修練を必要とする高度な技術だ。
壁上の弓兵を忌々し気に睨む隊長もそのことを理解しているため彼に始末を任せたのだ。
弓兵にしても、使用するのが慣れた愛弓ではなく訓練用であるにも拘らず余裕綽々でいられるのは絶対的な自信によるものだろう。
あんな体でよく逃げるなぁ。‥‥‥距離は5キロってところか。
弓兵は弓を魔力で強化、狙いを澄まし───放った。
豪速の矢は直線的に標的へと進んでいく。
矢が脱走兵に届くまでは一瞬だった。
森はもう目の前、逃げ込んでしまえばどうとでもなる。
そんな希望を持ちはじめていた時だ。
トスッと背中から押されるような軽い衝撃が加えられた。
なんだ？
脱走兵には何が起こったのか理解できなかった。
だから走り続けた。こんなところで終われないから。
しかし異変は直後に現れた。
整い始めた呼吸が再び乱れはじめ、口の中に鉄の味が広がるのだ。
「ぐ‥‥‥がはっ‥‥‥なんだこれ‥‥‥あ‥‥‥」
吐き出したものを確認しようと視線を下げると右胸から矢が飛び出していた。
べっとりと血が付着しており赤黒い。
ようやく自分が狙撃された事に気付いた。
気付かなければ良かった。
気付いてしまったから現実が追い付いてきてしまった。
「ちく‥‥しょ‥‥‥う‥‥‥こんなとこで終われるか‥‥‥」
最後の力というのだろうか。
胸を押えながら追ってくる騎兵に向かって火弾を放った。
魔力が尽きるまで放った。
魔力欠乏による疲労感と射抜かれたことによるダメージや出血が脱走兵を追い詰める。
すこしでも遠くに。
薄れゆく意識の中、ただそれだけを考えて森の中へと進んでいく。
ーーー
大森林へと逃げ込んだ。
意識は朦朧としている。
おそらく今自分は走っている。
足の感覚は既に消失している。
飛び込む景色だけがそれを実感させてくれる。
思考が上手くまとまらない中、何か使命感のようなものに突き動かされるように、前へ前へと進んでいく。
気がつけば騎士どもは追ってきていなかった。
大森林のことを異様に警戒していたのだ、そもそも俺がこの森に入った時点で追跡は中止していたのかもしれない。
この森は魔物の巣窟だ。
わざわざ瀕死の人間のトドメを刺しに行かなくとも魔物が代わりにしてくれる。
そう判断したに違いない。
しかしそれでも俺の足は止まらなかった。
速度は徐々に落ちている。
もう体力の限界なのかもしれない。
この頃には、あれほど煩わしかった全身の痛みが引いていた。
いや違うか。
もう何も感じ取れなくなっただけ。
もうすぐだろう。
「がはっ……」
塊のような血を吐く。
「行か……なきゃ……」
俺はそれでも進んだ。
何時間、何分、もしくはたった数秒なのかもしれない。
失いかけている時間感覚ではあるが、かなりの距離歩いたと思う。
気がつけば、俺は開けた場所に出ていた。
もう深夜なのか満月は高く、淡い光は優しく夜を照らしている。
天を突くほどそびえる大樹はざわめき、透き通る泉は小さく水面を揺らした。
それを成したそよ風は俺をも優しく吹き付けた。
俺は理解した。
ああ、ここだ。ここなんだ、と。
生の終着点。
射られた部位は黒く変色していた。
それが徐々に全身へ伸びようとしている。
終わりは近い。
俺はフラフラと一歩ずつ進んでいく。
すると、誰かが大樹の根にもたれかかるように座っていた。
エルフだ。
老いたエルフ。
白銀の鎧を着込んだエルフは俺と同じ様にボロボロ、既に死に体だった。
彼は俺に気がつくと、ぽんぽんと自分の隣に座れとばかりに地面を叩いた。
どうしようか？
俺は彼の正面に座ることにした。
隣にまで移動できそうもないからだ。
「最近の若いのはつれないのぅ」
老人は冗談っぽく笑う。
「お爺さん、こんなところで何してるの？」
「月見じゃ。お仕事終えたから最後にな。
こっちも質問なんじゃが、お主、えらく傷ついているじゃないか。何をしたんじゃ？」
何をしたか、か。
こういうときは、何があったのか、と聞くと思うんだけどな。
「……若気の至り、って奴だ。無知で短慮で、そのくせ、みんなのためになれたらって、考えなしに動いて……。これがその結果だよ」
息も切れ切れ、話すだけの力もとうに無いというのに不思議と言葉が紡がれていく。
「若いもんはそのくらいがちょうど良い。悔やむことはないぞ。お主は立派じゃよ」
くたばりかけの人間を慰めるための言葉だと頭では感じているが、心はどこか穏やかだった。
心に染みるってやつだ。
自分の行いが無駄ではなかったと思えるような深みがあった。
それがどうしても嬉しかった。
「……ありがとう」
青年は一瞬、意識を飛ばす。
多分、長くない。
五分もないだろう。
エルフは語りかける。
「もし、まだ生きられるとしたら、描いた理想へ挑めるとしたら君は、望むかい？明日を」
そんなことが出来るのならどれだけ良いだろうか。
感覚と呼べるものはとうに無く、視界は既に真っ黒。
唯一、耳だけが僅かに機能していた俺は問いの答えを出す。
「俺は……欲しいな」
「わかった。では君に託すよ。頑張りなさい」
老エルフは自らの手を胸に当てると、その手はみるみると体内に侵入していく。
出血はない。
そもそも鎧すら貫いているのだ。
この時点で物理を超越している。
そうして胸の中から手を引き抜くと、そこには淡い光を放つオーブのようなものが漂っていた。
老エルフがそれを青年の胸に押し込んだ瞬間、青年の感覚は一時的に回復する。
感覚といっても痛覚のみ。
「がああああぁぁぁあぁああぁぁぁ！！！」
体を内側から食い破られるかのような感覚。
人間が一生のうちに経験する痛みの総量を遥かに凌駕した激痛。
それはまるで細胞の一つ一つが無理矢理に変化させられているようだった。
そうして数秒のたうち回った青年の意識は痛みがキャパを大きく上回ったことで容易く途絶えた。
静かになった大森林。
ふぅと一息つき月を見上げる老人は虚空に声をかける。
「もういいぞ若いの。この青年を安全な場所にまで連れて行ってやりなさい」
「……いつから気づいていた」
木陰から姿を現したのは黒髪の男。
倒れる青年よりも少し大人であろう。
「最初からじゃよ。そもそも俺から隠れていたわけではないだろ、お主は。
それよりも早う連れて行かんか。
こんな美しい光景が目の前にあるというのに野郎がいたら気が散るじゃろ」
シッシッと追い払うようなジェスチャーをするエルフ。
男は青年を抱きかかえると足早に去っていった。
「ふぅ……」
エルフは月を見上げる。
彼が何を思うかは分からない。
瞼を閉じて過去に思いを馳せるエルフはやがてそのまま生に幕を下ろした。
