131/137

百三十一話：耐えられない別れ

　日をおいて、私は奉小を屋敷に呼んだ。

　日を置かなければいけなかったのは、私が倒れるかもしれないと心配されたせい。

　何かする度に熱を出して倒れるものだから、母の心配は今も続いている。

　父もそれが泣くほどの心配の種とわかって、母に賛成してしまった結果だ。

　前回は大兄と小妹と話しただけなのだけれど、数日体調を整えることを言いつけられた。

　なので、今日奉小と会うまでに、私は少しでも体力がつくようよく食べ、よく寝て、屋敷の中を散歩して体力づくりもして、いざ面会。

「待たせてしまってごめんなさい、奉小」

　先に客間で待たせていた奉小の元へ。

　私が声をかけると、俯いていた奉小は立ち上がった。

「長姫。良かった…………」

　奉小は本当に私を心配していたみたいね。

　申し訳ないほど、私の姿に安心した声を出している。

「顔色は、いいみたいだ。けれど無理はしないでほしい。今回は、大兄が気を使ってくれたんだろう？」

「えぇ、気に病んでいるようだと言われたの。でも、ほら。私は大丈夫よ」

　手を広げて怪我もないことを見せるけれど、奉小はばつが悪そうだ。

　言ってしまえば女を囮に使って逃げた。

　気に病むなと口で言っても難しそうね。

「ありがとう、あの時私のお願いを聞いてくれて」

「長姫…………」

　申し訳なさそうな奉小に、私は笑って見せた。

「お蔭で怒られるのも少なくてすんだわ。夏侯家の娘として正しい行動だったと」

　あえて明るく伝える。

　実際あれで元仲は助かったと思う。

　敗走までが子桓叔父さまの作戦の内だとしても、私たちの行動で持ち場を離れた元仲は自己の判断での失態。

　しかもそれで敵にでも捕まったとしたら、味方内からも資質を疑われて見捨てられる可能性さえあった。

「だから、ありがとう」

　私は奉小を座らせて、改めて伝えた。

　けれど奉小は硬い表情のまま答えない。

「嫌な役回りをさせてしまったわ。でもあれは荀家としても…………」

「違うんだ」

　私が言葉を選んでいると、奉小はきっぱりと言った。

「自分が、納得できない」

　奉小は私を見て、苦しそうに漏らす。

「君を見捨てることしか、置いて行くことしかできなかったことが、耐えられない」

「奉小…………」

　一緒に小妹もいたのに、奉小が気に病んでいるのは私だけ。

　つまりそれは…………。

「思う相手を見捨てるような真似を、したくはなかった」

　言われて、東の海の向こうの知識が浮かんだ。

　奉小が将来何者になるかを、忘れていた。

（あぁ、知ってたはずなのに）

　奉小は将来、荀粲と名乗り、曹氏から妻を得る。

　けれどその妻は、奉小よりも先に亡くなってしまうのだ。

　結果、奉小はそれを心の傷にして、病を得る。

　その後、後を追うように死んでしまうのだ。

「…………ごめんなさい」

　これ以外に、私に言うべき言葉は見つけられない。

　けれど奉小は視線を落として、ゆるく首を横に振る。

　思う相手に真剣だった。

　本気だった。

　だからこそ、その死を嘆いて自らの命数さえ縮める人なのに。

（将来そうなるなら、子供の今もその気質があるとわかるはずだったのに）

　なのに私は、見捨てさせた。

　どうすれば、傷つけてしまった奉小を慰められるだろう？

「…………長姫は、恐ろしい思いをしたんじゃないのか？」

「したわ。関公はとても恐ろしかった」

「それなら、もう二度とこんなことは、しないと思っても」

「いいえ」

　答えたら、奉小は弾かれたように私を見た。

　向けられる傷ついたような顔に、申し訳なくなるけれど、嘘はつけない。

「私は、確かに恐ろしいと感じたけれど、やって良かったと思っているわ。あの時、残ったのが夏侯氏の私と小妹だけだったからこそ、関公の情に訴えられた。諸葛軍師も目の前の問題解決を優先された」

　他の家の者がいれば、結果は違っただろう。

　夏侯氏がいて、荀氏がいる。

　だったら、その二氏を繋ぐ曹氏の誰かがいることを連想されたかもしれない。

「君は、そう、考えるのか」

　言って、奉小は泣きそうな顔で笑う。

「うん、わかっていた。そうして決断できる、強い人だと。だから、君に心寄せたんだ」

　奉小がその気になったのは、確か宮中でのこと。

　思わぬ大人の諍いに巻き込まれた時。

「私は優秀である自覚があった。夏侯の大兄にも劣らないと自負があった。けれどそこに驕っていた。そのことを自覚したきっかけが君だ」

　そんなことで私に好意を抱いていたなんて。

「君とならより良く、より、兄たちに、名高い父にさえ、本当に負けない人間になれる。そう思えた」

「お世辞が過ぎるわ。私なんて、もっと良い方法があったはずだと悩むもの」

　荀令君と尊崇される父親は、末子として死の直前に生まれた奉小にとって憧れらしい。

　知らない父の背を追う上で、自分に足りないものがあると、もうわかっている。

　その足りないものを私に見出した。

　けれどその期待に応えられるようには思えない。

　行き当たりばったりで、今回も上手くやったとは言えないのだもの。

「それは謙遜だ長姫。あの時、元仲さまを守ったのは誰でもない。君なんだから」

　言って、奉小は溜め息を吐く。

「大兄は、自分こそが言い出すか、身を張らなければいけなかったと言っていた」

「まぁ、それこそ駄目よ。長子なのに」

　私が後悔する一因は、両親のこと。

　悲しませた、心配させた、考えが足りなくて、そんな状況しか選べなかった。

　ただそれは私や両親の気持ちの問題で、公的な損失はほぼないに等しい。

　だからこそ、曹家の嫡子のために夏侯の娘が命を張るという状況も、失態を誤魔化す言い訳として受け入れられる。

　そうして私が大兄の言葉を否定すると、奉小は苦笑して首を横に振った。

「そんなことすら、言えなかったんだ。ただただ、君を置いて行くしかなかった自分の判断を後悔した」

　奉小は、本当にその一点を気に病んでるらしい。

「だからきっと、次に同じようなことがあれば、たとえ嫌われても、君を止めてしまう。君が見据える、より良い結果を、邪魔する」

　すごく言いにくそうに、言いたくなさそうに。

　けれど、気に病んで、考えて、そして奉小の偽らない本音なのはわかった。

「だから、君の隣に並ぶことができない」

　つまりそれは、私を自家に迎えるか自らが迎えられるか、そこはわからないけれど、ともかく結婚する気がなくなったということ。

　いえ、なくなったわけじゃない。

　きっとまだ好意はある。

　だからこそ今離れると、身を引くことを口にしているのでしょう。

「そんなに気負わないで。大丈夫、奉小ならきっと私とは違うやり方でこの国のため、人のためにできることを見つけるわ」

「でも、こんな時にこんなことを言うのは、君に傷がついたと言うようなものだ」

　敵の手に落ちた女性となれば確かにそうだけれど。

　そもそも私はまだ結婚に適したとも言えない年齢で、女性的な瑕疵とみなす人も多くはない。

　それにその辺りも心配はいらない。

「結婚に関して、子桓叔父さまから手ずから世話をすると言われているわ。大丈夫」

　私はあえて軽く言って、奉小に顔を上げてもらう。

「それよりも、私はあなたがそんな顔をしているほうが気がかりだわ。ねぇ、笑って。あんな戦場で別れて、また会えたんだもの。お互いに命があることを喜びましょう」

「…………あぁ、本当に。長姫には敵わないな」

　奉小ようやく少し笑った。

　私より年上で、後の世には才人として名を残すのに、その笑顔はとても弱々しい。

　先を知っていても、今は年相応の男の子だった。

週一更新

次回：帰還の約束