夏侯の娘～あと四年で祖父たちは死にます～

本編

百十五話：西へ西へ

　さらに翌日、子桓叔父さまが陣に戻る。

　関羽は身を隠すところもない中、ずいぶんと粘った。

　そして二日目早朝。

　日の出もまだという頃に、子桓叔父さまと子建叔父さまに挟まれた状況を突破して、逃走している。

「寡兵で耐えていたところに、西陵を攻めていた兵が戻って包囲を崩されたそうだ」

「そう、残念ね」

　私たちは子供で集まって、戦いの様子を聞いていた。

　情報源は司馬家の大哥だ。

　仲達さまはいないけれど、残した命令で兵が現われるので、それをさばくのに司馬家の長子は通りがよかったため。

　子供ながらに聡明で、元仲の側で手伝いをしていた。

　その元仲はと言えば、子桓叔父さまの所に行っている。

　仲達さまが、賈文和の指示で西へ向かったこと、その後に残された対処などを聞き取りされているそうだ。

「守りを敷いていたとはいえ、叔父さまたちの挟み撃ちにあったのでしょう？　関羽はどうやって隙を突いたのかしら？」

　悔しさから漏らす私に、大哥が声を落とす。

「足並みが揃え切れなかったと…………」

「それはそうだ。どちらも出し抜くために動いたんだろ？」

「打ち合わせるような暇もなかったのだろうからな。急な出撃やひと月に渡る籠城戦の疲れもあっただろう」

　思ったことを言ってしまう阿栄に、奉小が聞こえないふりで言いつくろうように続ける。

　小小と小妹は、私に訴えるように声を上げた。

「あのね、兵がね、怖かったって」

「通りがかりに聞いたのです。側近くに関羽に付き従う将兵も手強過ぎたと」

　二人が耳に挟んだ現場の声に、大兄が手を打つ。

「確か有名な副将がいたな。関羽と共に戦場を転々とする者が」

　たぶんそれは周倉という人のことだろう。

　東の海の向こうの知識にもある。

　関羽と供に戦い、殉じて共に亡くなる忠義の武将だとか。

　後の世に神に奉られる関羽のその横には、付き従う周倉も奉られることになるそうだ。

（敵でなければ私も立派な忠義と手放しで褒められるわ。けれど今回は、そうも言っていられない）

　結局、子桓叔父さまと子建叔父さまは関羽を食いつかせて、虚をつく所までは上手くいった。

　けれど足並みを揃えられず、突破されている。

　周倉の存在は一助になったことだろう。

　西陵を攻める手勢のほうにいてくれれば、叔父さまのどちらかが関羽の首にも届いたかもしれない。

　とは言え、一番はやはり兄弟で連携が取れなかったことだ。

　西陵から蜀の兵が戻るという情報を共有できていれば、なんて今さら考える。

　ただ現状、雑兵は削れていて、関羽は間違いなく敗走をしている。

「あちらも疲弊しているはずよね？」

「長姫が言うとおりだ。どうやらこちらも兵を整えたら西へ追うようだ」

「それは、俺たちはどうなる？」

　大哥に大兄が聞く。

　仲達さまによって待機していたのは、兵と一緒に守られるため。

　けれど西の江陵へ逃げた関羽を追って西へ向かうのは、戦うためだ。

「同行をするなら危険だと思います」

　心配が声に滲む小妹に、奉小も頷く。

「ただ近い西陵は門が壊れて守りが危うい。ここは呉の領地にも近い」

「そうなると安城に戻る？　でもそれは大哥のお父上が言ったとおり危険もあるぞ」

　阿栄の指摘に、一度はぐれた経験のある私たちは返す言葉もない。

　今回病人はいないけれど、危険がないなんてこともないのだ。

　さらには夏侯の祖父が人員を残してくれた時とも違う。

　攻めて行くなら兵を残すわけにもいかない。

「子建叔父さまの所に、置いて行かれることになるのではないかしら」

　街なので非戦闘員はいるはず。

　その上で門がなくても兵は立てこもるだけならできる場所がある。

　そして籠城を強いられていた子建叔父さまは、さすがに追撃に兵は出さない。

　そこまで人員を割ける余裕はもうないだろう。

「樊城が動いてるはずだ。今の江陵がどうなっているか」

　見えない西の状況を呟く奉小に、大哥が首を横に振る。

「その前に、関羽に追いつけるかどうかを案じるべきだ」

「だが、離間が上手くいってればそれも心配する必要はない」

　大兄が指を立てて言うのも一理ある。

　子桓叔父さまが放火させたことで、江陵を任された糜芳は叱られることになる。

　叱ると言っても私の両親がやるよりも、ずっと激しく厳しい罵倒だろう。

　そこに弱った関羽が現われてどう出るか。

　少なくとも今日まで西から、関羽に対して救援が出されたとは聞かない。

「江陵が、関羽を拒否することはあり得る？」

「さすがに望みすぎだな」

　私の言葉を追うように、大人の声が入る。

　見れば、子桓叔父さまが立っていた。

　戦場から戻ったままの姿で、纏う荒んだ空気に一気に場が緊張する。

「いっそ先に江陵を落としておくべきだったか」

　子桓叔父さまは独り言を言って、否定するように首を横に振る。

　そんなことをすれば、関羽は間違いなく西陵から離れて江陵を守りに走るのだから、考えるだけ無駄なのでしょう。

　そしてこちらを見ると、先ほどの言葉から続ける。

「あれは関羽を孤立させるための策だ。江陵の離反を考えてのものではない」

　つまり離間の目的は、援軍が来ないように仕かけることで、関羽の側が動けば止められない。

　子桓叔父さまの予想では、江陵は関羽を拒まない。

「逃げ込まれればこのひと月が無駄だな」

　子桓叔父さまは何処か自嘲混じりの荒んだ声で言う。

　実際は準備などにもっと時間がかかっているから、ひと月どころではないけれど。

「戦い続けて疲弊しているはずが、あれは本当にどうしようもない」

　不服げに漏らす様子から、よほど関羽が強敵だったことが窺える。

　横を向く子桓叔父さまの目には、殺意と呼べるものが光っていた。

　配下に置いたならば殺しておくべきだった。

　そんな曹家の祖父への不満を持っていそうだと思うのは、邪推かしら？

「…………そうだ、お前たちの処遇だったな」

　子桓叔父さまは思考を切り替えるようにこちらを見る。

　私たちはかしこまって跪拝した。

　子桓叔父さまは兵を率いて西へ、関羽を追って行く。

　そうなると私たちはどうすればいいのか？

「歴史に残る変事を見たければ来い」

　そっけないひと言。

　けれど揺るぎもない声で子桓叔父さまは言った。

　そして私を見下ろす。

「だが、さすがにこれ以上はならん」

　見るのは私と、そして小妹。

　つまり戦場に女は来るなということ。

「まぁ、結果を見ろとおっしゃったのは子桓叔父さまではないですか」

　除け者にされる、ついそう思って返してしまった。

　子桓叔父さまは眉を上げただけで、それ以上は何も言わず、踵を返す。

　これは、許されたのかしら？

「あまり時間はないぞ。このままでは仲達どのが挟まれる」

　言われて気づいた。

　すでに西に仲達さまが行っている。

　そして今はその西へと関羽が走っているのだ。

　向かう先には蜀軍がいる江陵。

　後ろから関羽が現われれば、今度は仲達さまが挟み撃ちの形になってしまう。

「父上…………」

　小小がそれ以上声を上げないよう、大哥が押さえる。

　それでも声は子桓叔父さまに聞こえ、振り返った。

　瞬間、私は一歩膝行する。

「お供いたします。得るものもなく帰ることはできません」

「…………好きにしろ」

　子桓叔父さまは本当に時間が惜しいようで、短く告げると去って行った。

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次回：強行軍