エピソード09：もう一回抱っこして
俺の地元は海と山に挟まれた、そんな街。
ひと昔、いや、ふた昔前までは県内でも有数の工業都市として、そこそこ栄えていた。主要産業の衰退と共に……そんな言葉を体現しているかのような、そんな街。
今でも工場がたくさんあって、職人気質の人が多かったり、漁港もあったりと少し気性が荒い。治安が決して良い方とは言い難い、そんな街だ。
地元を離れて暮らしているこの街は、地元より都会なはずなのに、どことなく穏やかで。海や山に近いことが、妙に心地良かったりする。
「最新機種」
そして俺は今、ショッピングモールから出ようとしているところだった。
結局、スマホは買い換えることになった。仕方なく番号も継続した。相沢さんと約束したからな。小栗の天然は、今に始まった事じゃないし。
マスターに、お店のことは気にしなくて良いと言われたけど、今からお店に向かっても、勤務終了の21時まで十分間に合う。
早く店に戻ろう。何より俺は、あの空間が大好きだから。
「んっ？」
少女が一人、ショッピングモールの店外にあるベンチに座っていた。
自身の体よりも小さなぬいぐるみを、ぎゅっと抱きしめるように俯いているのが、より一層寂しさを強調させて映る。
俺の足は自然と少女の方へ動いていた。
少女の前で屈んでから『お母さんは？』と声を掛けてみたが、返事は無い。
当然だけど、警戒されているんだろうな。
「迷子になっちゃったのかな？」
「迷子じゃないもん！」
今にも泣き出しそうな少女は、口をへの字に曲げて、必死に我慢しているようだった。
「お兄ちゃんはね、リザーレ高校に通っている宍戸大地って言うんだよ。お名前は？」
「莉乃」
「莉乃ちゃんて言うのかぁ。可愛い名前だね。お兄ちゃん、莉乃ちゃんを手伝ってあげたいなぁ」
「ママが……ママが迷子になっちゃったの」
んん？ そうか！ 迷子になったってことが、恥ずかしいんだな。
俺は精一杯の笑顔を向けて、莉乃ちゃんへ話を続けた。
「ママが迷子になっちゃたのか！ じゃあお兄ちゃんと一緒に、迷子になったママを助けに行こっか！！」
「うん！！」
力強く返事をしてくれた少女の手を取って、店内にあるサービスセンターを目指した。
「莉乃ちゃんは、いくつかな？」
「5歳だよ。莉乃はお姉さん組なの」
たぶん年長さんってことなのかな？ 自信無いけど。それよりも、ちょっと莉乃ちゃん、歩くのが辛そうだ。
「莉乃ちゃんは、迷子になったママをずっと探してたの？」
「うん……車のところとかも行ったの」
マジか！？ さっきも店外だったしな。駐車場に一人とか、何も無くて良かった。
「そっか。お兄ちゃん、抱っこしてあげようか？ 高いところの方が、ママを見つけやすいかもよ？」
「いいの！？」
俺は『おいで』っと声を掛けて、飛びついてきた莉乃ちゃんを抱き上げる。ガシッとしがみ付いてくる感覚が、肉体的も精神的にも限界が近いことを知らせてくれるようだった。
莉乃ちゃんを抱っこしたまま、サービスセンターを目指して店内を進んでいく。
「りのーー！！」
「りのちゃーーん！！」
「りのちゃん！！」
ちょうど前方から、俺たちの元へ叫び声が届く。
店内放送の時、きっと莉乃ちゃんは、駐車場へ行ってたんだろうな。
「お母さん、見つかったね」
「ぐひっ……ひぐっ、うぅぅ」
泣いている莉乃ちゃんの背中をポンポンと叩きながら、叫んでいる集団へと駆け寄った。
莉乃ちゃんを床に立たせると、一目散にお母さんへ向かって走り出す。お母さんも莉乃ちゃんへと走ってきていた。
「りのぉーー！！！！」
「ままぁーー！！」
お互い号泣しながら抱きしめ合う姿は、ドキュメンタリードラマを再現しているようで、なんだか擽ったく感じる。
母親と一緒にいた店員さんや警備員さん、それを見ていた人々からも拍手が沸き起こっていた。
「ありがとうございます。莉乃を娘を、本当にありがとうございます」
「いや、俺は何もしてないので」
この感じ、なんかちょっと前にもあったような。俺はそんなことを思いながら、莉乃ちゃんへ目線を合わせる為に、屈んでから話し掛ける。
「莉乃ちゃん、凄いね！ 偉かったよ」
莉乃ちゃんは、俺の耳に口を寄せて静かに呟いた。
「ごめんなさい。本当は莉乃が迷子だったの」
俺は莉乃ちゃんの頭を撫でながら『莉乃ちゃんが、ママを助けたんだよ』っと、そう笑顔で伝えてあげた。
するとまだ目元が腫れているその小さな顔が、パァッと明るくなる。
「あの、なんてお礼を言ったら良いか。娘を助けて頂いたお礼をさせて下さい」
「本当に気にしないで下さい」
「ママ、お兄ちゃんはリザーレ高校の宍戸大地って言うんだよ。お兄ちゃん、また会える？」
「まぁ、宍戸さん、リザーレ高校の生徒さんなのね！」
莉乃ちゃん、きっちり覚えてたんだ
「んーーーー。莉乃ちゃんのお母さん、もし良ければ、本当にもし良ければで構いませんので、こちらのお店に飲み物でも飲みにいらして下さい。俺はここの喫茶店で、バイトをしていますから。もちろん、いつもいる訳では無いのですが」
俺はそう伝えて、財布からお店の名刺を手渡した。
「はい、是非莉乃とお邪魔しますね」
「お兄ちゃん、莉乃、絶対に行く！！」
「ありがとうございます。お待ちしていますね。莉乃ちゃん、待ってるから！ それでは」
「あっ、お兄ちゃん、もう一回抱っこして」
「コラッ、莉乃！！ ダメでしょ！！」
お母さんが、慌てて莉乃ちゃんを止めようとしていたけど、抱っこくらい良いのに。
俺は両手を広げて『莉乃ちゃん、おいで』と、さっきの時みたいに声を掛けた。
「お兄ちゃん、カッコイイ。莉乃のヒーロー」
「ん？ そうか？ ありがとう」
「お兄ちゃんの真似」
「莉乃！！」
「度は入って無いから、大丈夫ですよ」
俺の掛けている眼鏡を取って、莉乃ちゃんは自分に掛けて見せる。サイズが合わず、ズレているところがちょっと可愛く思えた。
俺はゆっくりと莉乃ちゃんを地上へと下ろす。
「お兄ちゃんに、莉乃が眼鏡掛けてあげる」
俺は小さくなって、顔を少しだけ前に出した。莉乃ちゃんがグッと近づいて、小さな唇が俺の頬へ『ちゅっ』と触れる。
「えへ、助けてくれてありがとう。でも、パパには内緒」
「まぁ」
いっ、今の5歳児って、こんなに……こんなにもオマセさんなのか？
いや、勘違いしないでよ？
断じて違うから。
いくら女性から嫌われるからって。
違うからね？
って、誰に言ってんだろう俺。
ただ『お兄ちゃん、なんか臭い』とか言われなくて良かった。
なんか莉乃ちゃんと接してたら、妹の海のことが気になった。連絡入れとかないとな。
結局俺はバイトへ戻らず、そのまま家へ帰ることにした。
帰宅後のSNS
宍戸：「兄ちゃん、携帯復活したから、母さんに言っておいて」
海：「りょ！ お兄ちゃん、カッコ良かったよ！！」
宍戸：「ありがと」
海：「みんなに自慢しちゃった」
宍戸：「恥ずかしいからやめておくれ」
海：「自慢の兄なのです」
宍戸：「兄ちゃん、風呂入って寝るから」
海：「海はまだ寝ないよ」
宍戸：「おやすみ」
海：「まだ寝ないよ！！」
海：「おーーい！！」
お兄ちゃんは、いっつもこうなんだから。
