エピソード08：ラストゲーム
ここは喫茶Night view。
山から見えるこの街の夜景に感銘を受けたマスターが名付けたとか。
そんな喫茶店のテーブル席には、高校生カップルが仲睦まじそうにしている。
彼は小栗啓二。
彼女は相沢美香。
この物語の主人公である宍戸大地は、不在らしい。
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「この話って、美香にはしてなかったんだけど。俺、中学の時から宍戸のこと、知ってるんだよ」
「それはなんとなく感じていたけど。でも、私には接点がまるでわからないの」
「宍戸、中学時代、サッカーしてたんだ。俺たちの世代で、宍戸大地を知らない奴なんていないんだぜ」
「えっ！？ 嘘？」
「U-15っていう、日本代表に県内で、っていうかプロのユースを除いて、普通の中学校から選ばれたのは、俺らの世代ではアイツだけだよ。偉大なるキャプテン、そう呼ばれていたんだ」
「嘘じゃ無いってことはわかるんだけど……信じられないっていうか」
『ほら、これ』っと彼はスマホを見せてくる。そこにはユニフォーム姿の凄くカッコイイ男子が、笑顔で肩を組んでいた。もちろん一人は啓二。そしてもう一人は、今日見た店員さん。
そして動画のヒーローと……同じ人。
「県の準決勝で戦った時のなんだ。宍戸、めっちゃイケメンやろ？ 試合はさ、ボロボロにやられたんだけど」
「彼、なんで隠してるの？」
「アイツの最後の試合から、色々あったんだと思う」
「最後の試合？」
「俺も見てたんだ、スタンドで。俺らの県ってさ、プロチームが無いから、上手い選手はみんな私立中に行くんだよ。うちの県の中体連は、毎年そこの私立中学が圧勝で全国へ行くんだ。でも、俺らの代は違った。今考えたら、中学生の試合なのに、スタンドは異様な熱気でーーーー」
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『ペナリティエリア目前、宍戸君、2人のディフェンスに囲まれた！ さらにもう1人寄せてきている！！ 後半ロスタイム、東中学、最後のチャンスか！？』
『これはっ！！』
ディフェンスのわずかな間を抜いたパスが、オープンスペースへと転がされる。
フリーで走り込んだ9番に繋がった瞬間、スタンドの歓声もより強くなって、俺は拳を握り立ち上がっていた。
『繋がった！！ 繋がった！！ 9番、渡辺君、打ったぁ！！！！』
そのシュートはゴールキーパーの届かないコースに飛んで、誰もが決まったと思ったその時
ガンッ！！！！
『あーー、ポスト直撃！！』
『まだですよ！！ 宍戸君が諦めていない！！』
詰めていた宍戸が、跳ね返ったボールをダイビングヘッドでゴールに叩き込んでいた。スタンドの落胆が大歓声へと変わる、その瞬間
『ゴォーーーール！！！！ 東中学、ギリギリで追いつきました！！ 決めたのはもちろんこの人、背番号10番、キャプテンの宍戸大地だ！！！！』
凄え……素直にそう思った俺は、震えていた。
これが同じ中学生のプレーとは思えなかったから。ドンピシャのタイミングは、まるでそこにボールが来ることをわかっていたかのようで。
あっ？
さっきまでの大歓声が静まり返る。グラウンドにはダイビングヘッドで倒れ込んだ宍戸が、そのまま左膝を抱えて蹲っていた。
近くにいた東中学のイレブンが、宍戸を引き起こし、肩を貸しながらハーフウェイラインまで戻っていく。
痛々しく巻かれたテーピングと、それを更にカバーしているサポーターを見れば、故障しているのは一目瞭然。
『まさに執念ですね。気迫こもった素晴らしいプレーでした。しかし宍戸君、膝の状態が少し気になります』
『確かに支えられながら引き上げていますね。おっと！ ここで後半戦を終えるホイッスルです。勝負の行方はPK戦へと持ち越されました』
延長戦でなくPK戦は、ある意味ラッキーだと俺はそう思った。さっきのプレーから、宍戸はもうこれ以上……少なくても、俺にはそう思えたから。
お互い1本ずつ外して、後攻の東中学は、5人目のキッカー。失敗すれば、負けが決まる。そんな場面。
宍戸が外す訳ない。きっとここにいる全ての人が、そう思っていたと思う。
もちろん俺も、その一人だった。
宍戸……？
踏み込んだ瞬間、明らかにバランスを崩しながら宍戸の蹴ったボールは、ゴールバーを大きく超えて。宍戸は両手で顔を覆いながら、その場で天を仰いでいた。
スタンドは静まり返ったまま、その沈黙がまるで時を止めたかのように。
勝ったはずの相手チームのゴールキーパーまでもが、勝利を喜ぶのではなく、その場からしばらく動けなかったのだから。
気がつくとペナルティエリア内で天を仰いだまま、呆然と立ち尽くしている宍戸の元に、東中イレブン全員が駆け寄っていた。
チームメイトに抱えられながら、ハーフウェイラインまで戻るその勇姿は、止まってしまった時を、再び動き出さすかのように感じて。
スタンドに向けた最後の整列と一礼は、今でも目に焼き付いている。その姿に、地鳴りのような拍手がイレブンを称えていた。
その光景を見て、俺は泣いていたんだ。いや、俺だけじゃない。
スタンドで応援していた多くの人が、俺と同じように涙を流しながら、精一杯の拍手を送っていた。
宍戸はそのまま、ピッチ上で涙を見せることはなかった。偉大なるキャプテンは、最後まで堂々とグラウンドを去っていった。
きっと、きっと誰もが宍戸大地にとって、この試合がラストゲームになるなんて、思ってもいなかったはずなんだ。
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「うっうっ……ぐすっ」
「意外に涙脆いよな。そんな美香も好きだけど」
「もぉぉこんな話してる時に、揶揄わないでよ」
「ごめんごめん。ここからは、悲しい話だけど？」
「ここまできたら、最後まで聞きたい」
「わかった。最後の最後で外してしまった宍戸はさ、偉大なるキャプテンから、悲劇のヒーローって呼ばれるようになったんだよ」
「えぇーー！ なんで？」
「宍戸が出る試合には、海外からもスカウトが視察するぐらいで。メディアからの注目も凄かったから。その分、色々叩かれていたよ。その全てが、全国にいけなかったこと、故障しながらも試合に出場し続けたことを、チームの所為にするものだった。チームに恵まれなかった、悲劇のヒーローと」
「酷すぎる！！」
「落ち着けって。でも、美香の言う通りなんだけどさ。しばらくして、宍戸が怪我を理由にサッカーから離れたって、風の噂で聞いたんだ。そして高校へ入学したら、宍戸がいて俺はビックリしたって訳」
「残酷……過ぎるね」
「そうだな。当時の記事は、俺も雑誌とかで読んでたけど、俺ならとても耐えられない」
「宍戸君が、なんで学校ではって、なんとなくわかった気がする。でも、なんで今まで教えてくれなかったの？」
「宍戸の本当のこと話したら、美香を……取られそうだったから」
私の彼、こんな話の後なのに、なんか凄い可愛いこと言ってる。宍戸君に妬いてた私が、バカみたい。
「うふふ、お試し期間は終わってるよ？」
「美香の笑顔が、大好きなんだ」
「ちょっとぉ、恥ずかしいよ……って、話が逸れてますけど？」
今でも真っ直ぐな彼に、悔しいぐらいに私はドキドキさせられる。
「あっ、この話も含めて、宍戸の本当のことや、バイトの件も言わないであげて欲しい」
「もちろん、絶対に言わないよ。それと動画のこともね」
「そうそう！ 宍戸が言ってたんだけど、助けた子が椎名さんの甥みたいで」
「そうみたい。世間って狭いよね」
「宍戸から頼まれてさ。助けた子が気になるみたいで、どうなったか教えて欲しいって」
「なんか意外。そういうの、興味なさそうだったから」
「俺の憧れた奴は、困っている人に必ず手を差し伸べるんだ。偉大なるキャプテンの名は、伊達ではないってことだよ。身なりは問題だけど、凄いモテそうじゃない？」
「普通に、ファンクラブができそうなレベルだと思うよ」
啓二の視線が、ちょっと強くなる。
「美香は入っちゃダメだからな」
「いや、入らないよ。そもそも存在してないよね？ って、もしかして啓二は入るつもり？」
「俺はいいんだよ、俺は」
聞かなきゃ良かった。
「それで宍戸曰く、女性から嫌われる体質らしいよ？」
「へぇぇ、そうなんだ」
それ絶対、啓二が揶揄われてるんだよ。そんな訳ないもん。
「アイツ、謎が多いからな。あんま教えてくれないし。仕舞いには絶交されそうだし」
「ふふっ、そうだったね。葉月の甥っこさんの件は、私に任せて。何かわかったら連絡するね」
「美香、ありがとう。助かるよ。もし、絶交されたとしても、頼まれたことはしてあげないとな」
絶対に絶交なんてされないから、大丈夫。
そんな優しい啓二が、私は大好きだよ。
SNS from 宍戸 to 小栗
宍戸「携帯復活したから」
小栗「番号そのままか！！ 良かった」
宍戸「だから、もう店へは来るなよ」
小栗「俺も美香も気に入っちまったからな」
宍戸「安心しろ。出禁だ」
小栗「マスターがまたおいでって」
小栗「おーーい！！ 既読スルーはやめようよ」
小栗「椎名さんの甥だけど」
宍戸「どうだった？」
小栗「ちょっと酷くない？」
宍戸「で、どうなったんだ？」
小栗「店でもう笑わないから」
宍戸「そこじゃない」
小栗「美香も約束守るって」
宍戸「もういい」
小栗「すぐ怒るなよ」
小栗「おーーい」
小栗「一応入院してたみたいだけど、明日のには退院の予定だって」
宍戸「ありがとう」
ツンデレ？ ツンデレなのか！？
