エピソード啓二＆美香：100万ドルの笑顔 ④
『ゴォーーーール！！！！ 1年5組 小栗選手、本日、3点目です！！ 鮮やかにDFを抜き去りゴールネットを揺らしました』
『ここで試合終了ですね！ 3年3組を破り、決勝戦へは1年5組が進出しました！』
リザーレ高校の球技大会は学年5クラスが総当たりとなった後、各学年で勝ち残った1クラスで抽選が行われ、決勝トーナメントとなる。
総当たりは20分一本勝負。トーナメントからは5分のハーフタイムを挟んだ、20分ハーフで実施される。本来、高校サッカーの試合時間が40分ハーフであることを考えると、試合時間は半分。それが意味するのは、一つのチャンスの重要度が上がるということ。
うちの球技大会では放送部が実況を入れたりと、ちょっと演出が豪華だったりもする。なにより決勝トーナメントからは、学校のグラウンドではなく、すぐそばにあるスタジアムで試合が行われる。
そのスタジアムとは、俺たちの代の中体連県予選が行われたあの場所。
「小栗君、やったな！」
「おーー！ いよいよ決勝戦だ」
俺とあべっちが勝利を喜んでいる時、数人に声を掛けられる。
「小栗、さすがだな！ 完敗だったよ」
「キャプテン」
「やめてくれよ、もう俺はキャプテンじゃない。引退した身だからな。最近、サッカー部のちょっと良くない噂を俺たち、耳にしてるんだけど」
引退した3年生の元キャプテンから、率直に尋ねられ、俺とあっべちは下を向いてしまう。
「結局、俺たちの代は小栗が入ってくれても、公式戦で1勝もすることができなかった。でも、お前らの代は違うと思ってる。弱小と言われたうちの部でも、公式戦、念願の勝利を手にできるって。ただそれも、人がいての話だよ。俺たちはサッカーへ真摯に取り組むお前らを支持するから、小栗のやりたいようにやればいいよ」
そう言うと手を差し出され『決勝戦、負けるなよ』と、握手を求められる。
俺も『必ず勝ちます』と、元キャプテンに手を差し出し、がっちりと握手する。
そのまま3年生たちは、フィールドから去っていった。
～～～～～～～～～～
球技大会サッカーの部、決勝戦当日。
「みんな、ここまで本当にありがとう」
「感謝するのはまだ早いよ小栗」
「そうだぜ、小栗。サッカー部じゃない俺たちまで練習に参加したんだ。優勝しようぜ！」
「小栗君、どのみち俺たちには勝つしかないんだ。2年生を倒して、必ず優勝しよう！」
「みんな、あべっち……そろそろ控室を出る準備しようか」
ちょうどその時、案内係が俺たちを迎えに控室へとやってきた。
『1年5組、こちらへ！』
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雲一つない空。
控室から入場ゲートまで来た俺が見えた景色。清々しい気持ちになる反面、俺の隣にはアイツがいて。
「小栗、決勝までよく来たな。褒めてやるよ。お前が調子に乗るのもここまでだがな」
「約束は守ってもらいますから」
「フン、どこまでも生意気な野郎だ」
『両チーム 入場！！』
一列に並び、俺を先頭としてグラウンドへ入る1年5組。スタンドから大きな歓声と拍手が俺たちを迎えてくれる。
グラウンドからスタジアムを見て右側が1年5組の応援席。左側が2年4組の応援席。明確に区分されている訳ではないけど、だいたいはそのように座られていた。
「おぐりくーーん！！ ファイトォォ！！」
右側の応援席から、一際大きな声が聞こえる方に顔を向ける。俺の行動に気づいた相沢さんが手を振ってくれていた。
「小栗君、絶対に負けられないね」
「あぁぁ、もちろんだ。あべっち、ゴールマウスは頼んだぜ」
2年4組と向かい合わせとなった。現キャプテンを中心に、どこか余裕を感じさせるようにニヤニヤとしながら、俺たちを嘲笑っているようだ。
「小栗君、予想通りサッカー部は全員フィールドプレイヤーで、GKはサッカー部じゃない」
「一か八か。コイントス次第だな」
『整列！ 今から決勝戦を始めます。 礼！ 両チーム、キャプテン』
レフリーに呼ばれた俺とアイツは、お互い睨み合ったまま向かい合う。コイントスの結果、俺がキックオフ。アイツはコートチェンジ無しを選んだ。
俺はあべっちを振り返り、運が味方したことをアイコンタクトで伝える。こくりと首を動かしたあべっち。ゴールキーパーグローブを身に着け、より大きくなった拳がギュッと握られていた。
『両チーム、ポジションについたようです。いよいよ決勝戦、キックオフ！！』
レフリーが『ピィーーーー』っと長い笛を鳴らす。俺はキックオフに携わらず、センターサークルのすぐ後ろで構えていた。
「小栗に回してくるぞ！ 一人で突っ込んでくるから引いて陣形を整えろ！！ みんで囲むんだ！！」
『さっそくサッカー部キャプテンの千葉選手から指示が入っているようですね』
センターサークルにいる二人。ちょんと横パスを入れた後、大方の予想通り、真後ろに構える俺へとバックパスが入る。
そして俺は、転がってくるボールへ向かって勢いよく走り出す。
そのままーーーー
『小栗選手、せ、センターサークルから思いっきり蹴りこみました！ シュート！？』
アイツが『なにぃぃ！？』っと大きな声を上げているのが聞こえる。
『ボールは勢い落ちずに、ぐんぐんゴールへ！』
頼む！！ もう来ないワンチャンスなんだっと、俺は相手ゴールへと迫るボールを見ながら、そう念じる。
応援席から『いけーー！！！！』っと相沢さんの声援が届く。
『ゴールキーパーが精一杯手を伸ばしてジャンプする…………が、届かない！ 届かない！！』
GKをすり抜けたボールは『ガン！！』っと、ゴールバーの下を叩き、地面へと跳ね返る。
ダメか……
「決まってぇーーーー！！！！」
スタンドから相沢さんが、悲鳴のような声を上げる。
ボールはまるで、その勢いに押されたかのように、そのままゴールネットに吸い込まれた。
『ご、ご、ゴォーーーール！！！！ まさかのセンターサークル付近からの超ロングシュート！！』
「しゃぁぁ！！」
俺は握り拳を高々と掲げ、ガッツポーズする。チームのゴールマウスでは、あべっちが両手を上げ、俺に応えるかのようにガッツポーズしていた。
スタンドを振り向くと、相沢さんも握り拳を突き出すように身を乗り出していて『おぐりくん、ないすぅーーーー！！』っと、ボルテージMAXの声援が届く。
そんな相沢さんへ、俺もガッツポーズから少し腕を下ろし、そのまま人差し指を彼女へと向けた。
ちょっとカッコつけた俺の姿に、スタンドからより一層歓声が沸く。が、すぐに相手陣地から、そんな声援をもろともしないような怒声がして。
「おぐりぃぃぃぃ！！ やってくれったな！！！！」
俺を睨みつけたアイツは、自チームを集めていた。それを見て俺もすぐさまチーム員を集める。
「小栗、ナイッシュゥ！」
「やったな、小栗」
「いけるいける！」
「いやいや、喜ぶのは全然早いよ。地力は断然相手が上なんだ。まだ始まったばかりだ」
「「「 オウよ！！ 」」」
「次の作戦にいこう」
「小栗告白大作戦プランBだな」
そんな恥ずかしい作戦名を聞いて、サッカーの練習にあまり参加してなかった数名までも『なにそれ、なにそれ』っと、声を上げる。
「優勝したら、小栗が相沢さんに告るってプランだ」
「マジ？」
「それ負けらんないじゃん！」
「というか、まだ付き合ってなかったの？」
「頼むから、試合に集中してくれ！！ いくぞ！！！！」
「「 お、オウ！！ 」」
『両チーム、少しチーム内でコミュニケーションを取ったようです。ん？ 2年4組はGKを交代するようです。サッカー部員が代わるようですね』
予想通りだ。フィールドのサッカー部員を減らして、GKを補強して来た。
『さあ、試合再開です。スコアは１－０。1年5組がリードしています。2年4組のキックオフでスタート』
レフリーが再び『ピィーーーー』っと、ホイッスルを鳴らした。
俺は予定通り、マンマークで現キャプテンにへばりつく。スタミナなら絶対に負けない！ どれだけコイツに走らされたことか。
「小栗ぃぃ、邪魔すんじゃねぇよ！！」
「あんたを絶対フリーにさせない！！」
『千葉選手、小栗君の徹底マークから逃れるようにスピードを上げています！ 右へ左へ！！ しかし！ しかし小栗君、ぴったりくっついています！！』
「俺が小栗を引き受ける！ お前らで点を取れ！！ 小栗抜きなんだ、全員上がれ！！」
『再び千葉選手からチームへ指示が飛んでいます。サッカー部員の多い2年4組に対して、1年5組はどう立ち向かうのか！』
「みんな、焦るな！ 一人だけボールを追おう！ サッカー部へは必ずマンマークを！ フリーにさせるな！！」
『守護神の阿部君から、チームへ指示が出ます。1年5組は引き気味に先制した1点を守り切る作戦でしょうか？』
ボールを持った相手には、一人がプレッシャーを掛けるように追い回す。抜かれたら、また違うプレーヤーがプレッシャーを掛けにいく。サッカー部へはマンマークを徹底。かなり、スタミナ重視の作戦だが、技術で上回る相手にはこれしかない。
『2年4組、激しいプレッシャーと徹底したマーク。引いて守備に徹している1年5組を相手に、攻めあぐねているようです』
「お前ら、何突っ立ってプレーしてるんだよ！！ 動け！ スペースを活かせよ！！ 相手は素人だぞ！！！！」
俺を振り切れないでいる現キャプテンの苛立ちが、チーム員への檄となる。
『誰もいないスペースへふわっとしたボールを蹴りこんだ。ミスでしょうか？』
まずい！！
「二人でボールを追い掛けるんだ！ 引いてゴール前固めて！！」
『阿部君から再び大きな指示！ ボールを追うように2年4組が走り出していました！！ 1年5組も二人で懸命に向かいますが、間に合いそうにない！！』
『ボールを収めた2年4組！ 追ってきた一人をかわして、そのままゴール前へセンタリング！！』
俺は咄嗟に『あべっち！！！！』っと叫ぶ。
『ゴール前へハイボール！！ 2年4組、ゴール前で構えている！！』
ゴール前へ高く上がったボール。ただうちには、サッカー部の守護神がいる。数名で競りに来たサッカー部を押しのけて、長身のあべっちはパンチングでボールを跳ね返した。
「ナイス！！ あべっち」
「馬鹿かお前ら！！ 相手には阿部がいるんだぞ！ グラウンダーだ、グラウンダー！ 高い球上げてどうするんだよ！！」
『阿部選手、パンチングで凌ぎましたが、ルーズボールは再び2年4組！ 明らかに動きが良くなっています！！』
『1年5組が追いつけないような早いパスワーク！ 再びサイドへ切り込まれた！！ 前半も残り時間わずか』
完全にボールへと目が移ってしまっているチーム員は、マークを外してしまっていて。
「ボールと人を見るんだ！！」
っという、俺とあべっちの指示も間に合わず。
『地を這うようなグラウンダーの早いボールが、ゴール前へ蹴りこまれました！ 2年4組、走りこんできている！ そのままシュート！！』
バン！！っと、大きな音がする。
『阿部君、横に飛んで片腕をボールに当て弾き出した！！ ファインセーブ！！！！』
目まぐるしく変わるゲーム展開に、うちのチーム員は対応できずに少し固まってしまって。気づいた時には、あべっちが必死に守ってくれたルーズボールを、俺は追ってしまっていた。
「小栗君、来ちゃダメだ！！」
「あっ！」
『先にボールを拾ったのは2年4組。そのままパス！ フリーになっいる千葉選手へボールが渡った！！ 左側のスタンドからこの日一番の大声援！！！！』
ヤバイ……予感そのままに
『千葉選手、打った！！ 阿部君は体勢がまだ整ってない』
無情にもアイツの蹴ったボールは、サイドネットに突き刺さって。
『ゴォーーーール！！！！ １－１同点！！ 試合は振り出しに戻りました』
左側のスタンドから上がる『キャーーーー！！！！ 千葉さん』っと、黄色い声援がグラウンドを包み込む。それに反して俺のチーム員は、疲労の色が濃さを増していった。
『ピーーピィーーーー』っと、レフリーが笛を鳴らす。
『ここで前半戦終了です。スコアは１－１のまま、5分のハーフタイムを挟み、後半戦へ』
仲良し4人組のハーフタイム
「追いつかれちゃったね」
『うん』っと静かに声を出す私。そんな時、隣にいる葉月が
「美香が気落ちしちゃダメだよ！ まだ後半もあるんだから」
「うんうん。美香、応援しようよ！」
「そうそう。これからこれから！」
3人に励まされた私は、再び大きな声を届けようと
「おぐりくーーん！！！！ これからだよ！！ ファイトォォ！！！！」
二人も一緒に
「1年5組！！ 頑張って！！！！」
「これからだよ！！ がんばーーーー！！！！」
っと、声援を送ってくれる。そして二人組から
「ほら、葉月も」
「葉月も一緒に」
「わ、私は……恥ずかしいので……ちょっと」
「じゃあ葉月、手だけでも振ってあげて」
私の言葉に頷いた葉月は、恥ずかしそうにグラウンドにいる1年5組へ手を振っていた。
