2/54

エピソード02：またご縁があれば

「くっ、くくく」

　ヤバっ！　ついつい声に出して笑ってしまった。

　一人で笑いながらランニングしてたら、不審者だと思われるかもしれない。

　でもこれ、やめられないんだよな。お笑い芸人の漫才を聴きながら走ること！

「バイト代出たら、コードレスのイヤホン買っちゃおうかな」

　こんな俺の日課は、毎日5km程度のランニングと体幹トレーニング。

　サッカーに別れを告げたからと言っても、運動習慣までは切れなかった。

　左膝はもう随分前に完治しているのだから。

　ん？　なんか人が集まってる？　妙に騒がしいな。

　俺は速度を上げて、その現場へと向かった。

～～～～～～～～～～

「あのワンちゃん、もう限界じゃないか！？」

「あの子もぐったりしてる」

「救助隊はまだ！？　誰か！　誰か泳げる人はいないの！？」

「無茶言うな！！　ここの川は深いし流れが」

　おぉっ！！　犬が子供を咥えて、川の中を必死に泳いでる！

　なっ、なんだこの状況。

「ラブぅぅ」

　俺のすぐ横には、祈るように膝をつき、今にも消え入りそうな声で涙を流している女性が。

その向こうにも、号泣しながら叫んでいる女性

「ふぅぅぅ」

　俺は土手へと降り、大きく深呼吸をしてから川へと飛び込む。

「おい！！　誰か飛び込んだぞ！！！！」

「大丈夫！？」

「救助隊はまだなのか！？」

「誰か、誰かだずげて下さい！！　お願いしまずぅ」

　つめたっ！

　この時期って、まだこんなに川の温度が低いのか。急がないとヤバイ！！

　俺は必死に子供を咥えて踠（もが）いている、ワンちゃんを目指して懸命に泳いだ。

「あの青年、凄い早いぞ！！」

「凄い！　もう少し！！」

「頑張れーー！！！！」

「もうちょっとだーー！！！！」

　誰かに応援されるのって、久し振りだな。懐かしい感覚だ。

「よぉし、もう大丈夫だ！！」

　俺はワンちゃんと子供を抱きかかえ、すぐに男の子の様子を確認する。

「まだ息もある。良かった、間に合った！　お前がラブちゃんだな？　えらいぞ！！　さっ、お陰で岸までもう少しだ」

　ちょうどその時　『オォォォ！！！！！！』　と、凄い歓声が鳴り響いた。

　やっぱりどこか懐かしい

「ラブちゃんは申し訳ないけど、リードで許してくれ」

　男の子を抱え、リードを引っ張りながら、なんとか岸まで辿り着く。救助隊が既に到着していて、号泣している女性と共に陸地まで降りてきていた。

　ちょっと疲れて、陸に座っている俺の手を取り『ありがどうございまず、ありがどうございまず』と何度も頭を下げてくる。

　たぶん母親だと思われるその女性に『大丈夫ですから、早く』っとだけ返した。俺も救助隊の人から、大丈夫かと訊ねられたが、問題ない旨を伝える。

　いまだに鳴り止まない拍手や賞賛が、今の俺にはまだ苦しく感じて

　その場を急いで離れる為、立ち上がろうとした時

「ぐはっ！」

　でかい物体が勢いよく、まだしゃがんでいる状態の俺に覆い被さってきた。

『キャンキャン！！　クゥーン』

「おーー！！　ラブちゃん、お前もえらかったぞ！！　よく頑張ったな」

　少し体をずらしながら、これ以上ないぐらいに尻尾を振っているラブちゃんを、くしゃくしゃと撫でてみる。

　ペロペロと頬を舐めてくれるラブちゃんに癒されて、さっきまでの疲れがどこかへ吹き飛んでいった。

「あっ、ありがとうございます！！」

　ん？　さっき祈るようにしていた人だ。やっぱり飼い主だったんだな。

　俺はお礼の声を掛けてくれた女性を見上げる。

　涙で目元を腫らし、顔もまだ赤みを帯びていて。それでも凄く綺麗な女性だってことは、こんな状況でもよくわかるぐらいの美人さんだった。

「あじがとうございまず。ありがとうございまず」

「大丈夫、大丈夫ですから。そんなに頭を下げないで下さい」

　俺はふと、まだ騒がしかった人集（ひとだか）りに気を取られ、そちらの方に顔を向けた。

　あっ、スマホで撮られてる

「あの、お姉さん？」

「ぐずっ、ぐひっ、はい」

「俺、タオルとかもずぶ濡れで、汚れてもいいようなハンカチとかをお借りできませんか？」

「あっ、寒いですよね。すみません。これしかありませんが、どうぞ」

　俺はハンカチを受け取ると、女性の目元を拭（ぬぐ）う。

「えっ！？」

「すみません。数名、スマホを向けられていたので」

「ありがとう……ございます」

　なんでだろう？　さっきよりも顔が赤くなってる気がする。

「じゃあ、俺は行きますので。ラブちゃん、えらかったぞ」

　もう一回だけラブちゃんの頭を強めに撫でて、さっき借りたハンカチを差し出すと咥えてくれた。尻尾を振ってくれることが、なんだか凄く嬉しい。

「あっ！　待って下さい！　お名前を！　お名前を教えて下さい！！」

「お姉さん、ホントに気にしないで下さい」

「わっ私は森田（もりた）　彩乃（あやの）と言います」

　名乗られちゃうと、返さなければなんとなく気不味いよな。

「宍戸（ししど）　大地（だいち）です。じゃあ！！　って、ラブちゃん！？」

　ちょっとお茶目なラブちゃんが、なぜか俺の目の前に来て尻尾をフリフリしている。

「れっ、ご連絡先だけでも、ご連絡先だけでも教えて頂けませんか？」

「すみません。さっき水没して、この通りなんですよ。もう何も気にしないで下さい。ねっ」

「でも」

「お姉さんも早く帰られた方が良いですよ！　じゃあ、またご縁があれば」

　なんか警官二人がこっちに向かって走ってきてるのが目に入る。

　ヤバッ！！

　俺はジャンプ一番、ラブちゃんを飛び越えて、全速力でこの場から逃げ去った。

「し、しんけんカッコイイ。ね、ラブ」

『ワン！！』

警官二人とお姉さん with ラブちゃん

　警官A：「幼い子供が溺れているとの通報がありまして」

　警官B：「ワンちゃんが助けているとの報告も」

　お姉さん：「うちのラブなんですけど、本当に助けてくれた方は、さっき走って行かれてしまいました」

　警官A：「そうでしたか。ワンちゃん、お手柄ですね！！」

　ラブの頭を撫でようと警官Aが近づく

『ワンワンワン！！　ウウウゥゥゥ！！！！』　屈強そうな警官もたじろぐ様な物凄い威嚇が。

　お姉さん：「ごめんなさい。うちのラブは家族以外、懐かないんです……っち、あれぇ？」

　首を曲げながら、コテンっと頭を傾げるお姉さん。

　警官A＆B：うわっ！！　可愛い！！

『ウウウゥゥゥ！！　ワンワンワン！！』

　警官A：「最後までお付き合い、有難う御座いました！！」

　警官B：「次回もまたよろしくお願いします！　との報告です」