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エピソード17：俺なんかの横で良ければ

　ここはお昼休みに多くの生徒で賑わう学生食堂。

　俺と宍戸（ししど）は今、券売機の前に並んでいる。

「いやぁ、なに頼もうかな」

「今日は謝罪も込めて、何でもいいぞ」

　リザーレ高校は生徒数が一学年（ひとがくねん）200名。そのうち100名ほどは、附属中学からの内部進学となっている。

　特徴的なことは、高校からの入学において、90％が入試の点数で決まるという偏りがあることだ。

　要するに何か特別な事情でもない限り、入試試験の結果のみで合否が決まる。

　市外から通う生徒の為に学生寮も完備されていて、寮生の昼飯は学食となる。

　俺みたいな一般の生徒や、宍戸みたな極々稀にいる一人暮らしをしている生徒は、お金を払って学食にて食事をすることが可能だ。

「お言葉に甘えて、カツ丼と日替わりと」

「何でも良いとは言ったけどさ。一つにしようぜ、そこは」

「冗談だよ、冗談」

　なんだ？　宍戸（ししど）のやつ、やけに機嫌良くないか？

「宍戸、なんかあったのか？」

「ん？　んーー」

　その間（ま）、なんだよ。絶対、なんかあったんだよな？

「そういや、今日は珍しく俺以外からも昼飯誘われてたな」

「今から急に雨でも降るかもな」

「朝から女子にも声を掛けられなすって」

「その言い方、馬鹿にしてんの？」

「トランキーロ！」

「あっせんなよって、なにが？　誰もわかんないから、それ」

　やっぱり今日は、いつもと違う気がする

　いや、プロレスのネタだからかな？

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　この前のちょっとした騒動からクラスの雰囲気が変わった。

　朝から挨拶程度ではあるけど、女子生徒が宍戸へ積極的に声を掛けていた。それに便乗するかのように、男子生徒も宍戸へと話掛けるようになっていた。

　当の本人はというと、最低限の返答というスタンスは変わらず。まぁ、朝から機嫌は良さそうだったんだけど。

　ん？　気持ち悪いって？

　えっ？　俺が？

　いいよ別に。

　俺のことは、宍戸マニアだとでも思ってくれ。

　だってこの一年ちょっと。この一年ちょっと、宍戸とここまでの関係を築くまで、どれだけ宍戸を見てきたことか。

本当は聞きたいことも山ほどあるんだけど、触れられない。触れてはいけない線引きが、俺にはまだわからないから。

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「なぁ、小栗（おぐり）」

「どうした？」

「サッカー部の1年に、南山（みなみやま）って子と北川（きたがわ）って子がいないか？」

「……いるよ。お前の後輩なんだろ？」

　宍戸からサッカーに関する話題なんて、初めてだ。俺からは触れられなかった話題の一つだから。

「あぁ。なんで教えてくれなかったんだ？」

「すまん。その……」

　サッカーに関わる話題なんて、俺からお前に出来る訳ないじゃん。

「いや、俺の方こそすまん。俺が、小栗にそんなこと言える立場じゃないな。申し訳ない。忘れてくれ」

「二人とも、うちの部では別格だよ」

　ポジション違うけど。正直……俺より上手いんだよな。

「あいつらの代も、県大会までは進んでるからな」

「し、知ってたのか！？」

　宍戸は過去について、いや、自分のことについて、あまり話をしてくれることはない。だから俺も、宍戸に本当は何が起こったのか、よくわかっていない。

　と言うよりも、宍戸について、正直知らないことだらけだ。

　ただこんな俺でも、膝の怪我が理由でサッカーを辞めたこと。それは事実と異なっているんじゃないかって、そう思っている。

「実はさ、こっそり見に行ってたんだよ。あいつらの試合」

「そうなのか！？」

「あぁ、今更なんだけどな。可愛い後輩たちなんだよ」

　なんだろう。

　なんて返せばいいんだろう。

　宍戸の言葉が、悲痛な叫び声のように聞こえた。

「悪かったな、色々気を遣わせて。もう気にしなくていいよ。俺は大丈夫だから」

　そんなこと急に言われても。あの試合の後、何があったんだって聞きたいけど。色々聞きたいけど……聞けない。

　宍戸、俺からは聞けないよ。

「……あいつら、めちゃくちゃ生意気なんだよ。上級生のこと、見下してる感ハンパねぇからな」

「そうか。変わんねぇな、アイツら」

「お前にもそうだったのか？」

「可愛い後輩だったよ……ホント可愛い後輩たちだよ」

　懐かしむようで、凄く寂しそうだ。こんな宍戸は、今まで見たことがない。

「あっ、俺たちの順番だぜ」

「おっ、そうだな。俺はやっぱり日替わりにするよ」

「OK」

「ありがとな」

「気にすんな」

　今日の宍戸、やっぱりなんか違う。機嫌がいいとかじゃなくて。

　いつも帯びている暗い影が薄いというか、優しいというか。上手く表現できないんだけど、なんだか温かい。

「本当は、何があったんだ？」

「さっきからどうした？」

「いつもと雰囲気が違うぞ」

「ん？　そうか？　実は、以前川で助けたワンちゃんと再会したんだよ」

「え？　それだけ？」

「あぁ、凄え懐かれてさ。それが可愛くて、ホント癒されたんだよ、ホント」

「そ、そうか。それは良かったな」

　それだけか？　あのワンちゃん、動画だけじゃなく、新聞やニュースとかでも見たぞ。

　あっ！！　飼い主さんが、めちゃくちゃ綺麗な人だったよな。再会ってことはもちろん、そういうことなのか？

「小栗、あそこのテーブルでいいか？」

「おぉ、2人だけど、4人掛けが広々としてていいよな」

「先に座って待ってるぞ」

「わかった、すぐ行く」

　目立つことを好まない宍戸は、一番端のテーブルをチョイスしていた。結局俺は、迷った挙句からあげ定食をセレクトした。

　宍戸の座っているテーブルへ向かいながら、一人暮らしのアイツが晩飯や休日は、どうしているのかが少し気になったりした。家へ遊びに誘っても、結局来てくれたことは無い。

　ホントは俺、嫌われてんのかな？

「宍戸、悪い！　待たせたな」

「全然。むしろ良かったのか？　結局奢ってもらったけど」

「それは気にすんなって」

「小栗はバイトもしてないし、彼女もいるし」

「そうだけどさ」

　美香（みか）は、しっかりしているからな。デートも大体が割勘なんだよ。『その方が、気兼ねなく行けるし、たくさんデートできるでしょ』って言葉は、萌えたよね。

　ホント日々惚れ直すんだよな、美香に。

「お前、何ニヤニヤしてるんだ？　気持ち悪いぞ」

「うるせぇな。なんでもねぇよ」

「そういえばここの学食って、寮生はみんなここで昼食うだよな？」

「あぁ、そのはずだけど」

「そうか」

　南山と北川のことかな？　あいつらは寮生だから、ここにいても不思議じゃない。宍戸は、会って話がしたいんだろうか。それとも、会いたくないんだろうか。

　試合もこっそり行ったって言ってたから、会いたくないのかもしれないな。

　ん！？　あっ、そうだった！

「お邪魔しまぁーす！　宍戸君、私も一緒していいですか？」

　俺はすっかり、美香たちもここへ来ることを忘れていた。

　美香は宍戸の返事を待つことなく、手に持っていた昼食を俺の隣に置き、座るモーションへ移っている。

「相沢（あいざわ）さん！？　いいけど、俺が邪魔じゃない？　席、移動するよ」

　宍戸が美香へ返事をした時、俺たちのテーブルに多くの視線が集まりだしていた。席を立とうとしていた宍戸も、その状況に気がついたようで。

「宍戸さん、また来ちゃいました。お隣、いいですか？」

　食堂中の注目を集めていた女性は、子供のような笑顔を宍戸へ向けて、ゆっくりとした口調で話し掛けている。

　なんとなく事情を知っている俺でも、目の前で起こっていることが信じられなくて。

　誰もが羨望するような椎名葉月（しいな　はづき）さんの笑顔を、宍戸が独り占めしている。そんな光景だった。

　当の本人は、少し困惑したように『俺なんかの横で良ければ』っと、椎名さんの方に顔だけを向けて、返答してた。

　その時の表情は、俺から見えなかったけど、宍戸はスッと隣の椅子を引いて『どうぞ』と声を掛けていた。

　そんな宍戸の対応に、椎名さんの白い肌が、少しだけ赤（あからめ）いたように映る。

　予想外の紳士的な行動に、俺と美香は自然に目を合わせていたのだった。

マスターの独り言

従業員の守るのも、マスターとしての大事な仕事。

今、気になっていることは、真央ちゃんの帰り道。

ここは大地君に、人肌脱いでもらうとするか。

二人にとっても、悪い話ではないだろう。

喫茶Night view(ナイト　ビュー)の開店時間も不定期だったり