てぃあーとぅざわーるど（セカイノナミダ/セカイノサケメ）

■3、出会い

　翌朝、獣の叫び声のようなものを聞き、目を覚ました。

「グルルルル…。」

「ガルゥウウウウ…。」

　湖から少し離れた場所から、複数の獣の唸り声と争うような声が鳴り響く。

「なんだ、なんだ…。怪物鳥の次は、怪物犬か？猫か？」

　お手製の武器を握り締め、獣の声が響く方向を警戒する。…心臓が鼓動を早める。遠くにいる気配に気づかれないように、声を押し殺しているが、獣の声は、段々とこちらへ近づいてきている。

（なんでこっちに来るんだよ…。）そう愚痴りながら、だんだんと近づく獣から、咄嗟に木の陰に隠れて、やりすごそうとした。

　そっと木の陰から様子を伺うと、さっきまで自分が寝ていた場所にその獣が立っていた。あおいは、その獣を見て唖然とした。

　その獣はなんと、人間のように2本足で立っていて、さらに服のような物まで着ている。だが、口からは、ヨダレのような物をだらしなく垂らしており、とても理性がある生物には見えなかった。目は血走っており、口元や爪には、べっとりと血のようなものがついて赤くなっていた。

　とても友好的な姿にはみえなかった。

「やばいやばい、見つかったら絶対襲ってくるよなぁ、あれ。」

　獣は、その場で匂いを嗅ぎ、何かを探しているような動作をとっている。

　…匂いで探されたら見つかるのも時間の問題だった。

「やるしかないのか…。」

　相手は、今はまだ1匹。こっちには武器もある。あおいは、覚悟を決めて武器を握る。獣は、少しずつこちらの隠れている所に近づいてきている…。息を殺して身構える。

　近づいてきた獣は、匂いで隠れている場所を判断したのか、一定の距離から一気にこちらに向かって飛びかかってきた。もちろん、あおいが視界に入ったわけではない。

　そして、獣の鋭い牙が、木に隠れていた影に向かって突き刺さる。

「うわぁあああああああああ！」

　声を上げて叫ぶあおい。しかし、その声は、突き刺さった牙の痛さから発せられた叫びではなかった。

　あおいは、獣が自分の匂いを探し始めた時、咄嗟に上着を木の生え際に脱ぎ捨てて、木の枝から上へと移動していたのだ。獣がその空っぽの上着に攻撃を行った瞬間、獣に向かって木の上から飛びかかったのだ。

　石斧で頭を殴りつけ、木の槍で突き刺す。さらに意識を刈り取るまで追撃を加えた。

「ギャイン！！」

　獣が悲痛な鳴き声を響かせた。

　上からの急な襲撃であったため、その獣は抵抗もできずにその場に倒れ込んだ。

「はぁはぁ…。な、何なんだよこいつは、犬？じゃないよな…？人でもない。」

　そこに倒れている獣は、ウェアウルフとでも言うべき、半獣人だった。今は気を失っているみたいだが、気がついたら、また襲われる可能性がある。急いで荷物を取りに戻って、その場から走り出した。

　暫く走ってから気が付いた。さっきの獣人の声と同じ声を上げる存在が、遠くにまだいる。

「嘘だろ！さっきの奴みたいのが、まだいんのかよ。」

　1対1でもどうなるかわからない…。あんなのに囲まれたら終わりだ…。

　急いで森を抜けようとする。

「ワォオオオオオオオオオオン」

　遠くで遠吠えのようなものが聞こえる。仲間を呼んでいるのだろうか？

「ガルウウ…ガウ。」

「ギャウ…ウウウウウ。」

　直後、遠吠えの聞こえた方向で、獣同士が争うような鳴き声が鳴り出す。

　必死で走るあおい、その争いの声から離れるように、森から早く出ないとと必死に一心不乱で走る中、ふと、森の一角に異様な光景を発見して足を止めた。

　10体ほどの獣人達の死体らしきものの中、かすかなうめき声をあげて傷を負った少女が倒れている・・。

「う…うう…ううう。」

　今にも息絶えそうな、微かな声で、苦しそうに唸っている少女。

　なぜか裸だったので、上着を脱いでかけてやる。

「おいっ！大丈夫か？」

　声をかけるが意識がない少女は答えない。

　遭難してから初めて見つけた人だった為、迷う事なく助けようと手を伸ばしていた。

「とにかくここにいたら、さっきの獣人どもにやられてしまう…。少し辛いかもしれないけど我慢してくれよ。」

　そう言って少女を抱き上げ、崖の方へと駆け出す。

「いったいあいつらは何なんだ。誰があれだけの獣人を殺した？」

　そんな独り言を呟きながら、少女を抱き抱え必死に走る。

　少女は、先ほどの獣人の爪で付けられたであろう傷跡が、いくつもついていた。

　暫く走って、森の出口に近づいた。その先には切り立った崖が見えた。

「うわぁ…。底が見えない。」

　とても降りれるような高さではなかった。

　必死で走っていたため、予定していた場所から少しずれていたのだ…。それでも崖に沿って進んで、目的としていた幅の狭い箇所から、向こう側へ辿り着いた。

「ここを渡ってしまえば、とりあえずひと安心だろう…。」

　森からは、さっきの獣人が出てくる気配はない。ひと安心。

　少女の傷が心配だったため、少しだけ崖から離れた場所で応急処置を行う事にした。

「痛そうな傷。…少し染みるかもしれないけど、我慢しろよ。」

　そう言って、湖で汲んだ水で、傷口を洗浄する。持ってきた荷物には、もしもの時のため簡単な救急セットが入っていた。ガーゼや包帯などで、傷をくるむ。傷口に水をかける度に、「ううっ」と少女が痛みを訴えてきていたが、洗浄しないと、後で傷口から悪化する可能性もあったので、我慢してもらった。

「さっきは必死で気がつかなかったけど、この子の髪の色、綺麗な色…。染めたのかな？」

　少女は、綺麗な透き通るような青色の髪で、ひと目で美人だとわかるほど、整った顔立ちをしていた。髪の色以外は、自分が見知っている普通の人と変わらないようだった。

　あおいは、自分で青く染めたのだと勝手に納得していた。

「よし。これでひとまず俺に出来る応急処置は、完了かな。」

　医療の知識などなかったため、傷口を洗い幹部に包帯を巻くくらいしかできなかった。しかし、大きな傷はなかったので、それでも問題ないと判断できた。

「12,3歳くらいってところだよな…。あんな、何もない所にどうしてこんな子が？森に迷い込んで、あの化物に襲われたんだろうか？…もしかしたら、この近くに人が住んでる場所があるかもしれないな。この子が起きたら確認してみるか。」

　髪を整えてやり、少女のほっぺに触れながら呟く。まだ苦しそうにしているが、さっきまでと比べれば、幾分かましだろう。暫くして、周囲の様子を伺ったが、獣人も危険そうな生き物もいなかった。

　少女をお姫様抱っこの形で抱き上げて、再び移動した。

　少女は、未だ瞳を閉じたまま意識は戻らない。先ほどの獣人が戻ってくるかもしれないと考え、崖から離れる事を選んだのだが。向かうべき目的の場所がない…。とりあえず適当な方向に進むしかなかった。

「この子を抱えて、あの山を登るのはちょっと無理そうだし…。迂回して安全なそうな所を探すしかないか。」

　少し歩いた所で、前方に大きな影がいるのに気づいた。大きさはあおいの2倍程、猪とアルマジロを合体させたような見た目。コイツも見た事がない生物だった。

こっちには気づいてないが、気性は荒らそう。岩に体をこすりつけて、縄張りだという事を示している。

「……。相手にしない方が懸命だな。」

　今来た道をゆっくりと戻る。崖まで戻ると、次は、崖沿いに沿って移動をする事にした。少女は、軽いとはいっても、長時間抱きかかえたままいられる程の体力はない。早めに落ち着ける場所を探したかった。

　崖沿いを歩いていると、「ズザーッ］と大量の水が落ちる音が聞こえてきた、少し先に滝でもあるのだろうか？音がする方へ進んで行くと、崖下に向かって流れ落ちる滝が出現した。流れ落ちる水の量から、谷底は河にでもなっているであろうと予想できた。

　滝に続く川の近くには、洞窟のような穴があった。少女をそこで一旦、地面に下ろし、その洞窟の中を確認しに行く。何かの巣の可能性があったので慎重に…最大限に注意を払い、覗き込む。中は、仄かに香るコケの匂いが漂っていた。獣がいそうな気配はなかった。人2人が並んで一緒に入れる程の幅の洞窟は、入ってすぐに行き止まりになっていた。

「少し湿気はあるが、中で一度、火を起こせば、いい感じのスペースになるかもしれない…。」

　早速、枯れ木などを集めて、焚き火の準備をした。

　洞窟内の湿気を飛ばすため、一度大きめの火をつけて、洞窟内を燻した。近くには川もあり、いい感じの洞窟がある。ここに来て、やっと一息つけそうな場所に辿り着いた感じがした。

　洞窟内を燻し終わった後、空気を入れ替え、地面にあるゴツゴツした岩をすべて取り除いて平らにならした。洞窟内部は、畳2畳分程の広さがあり、人が寝転んでも問題がない程にはスペースがあった。

「ここで暫くこの子を休ませられるけれど。流石に地面に寝かせるのは忍びないな…。」

「よしっ！そこらの木で簡易のベッドでも作るか。」

　石斧を使い、手頃な木を何本も切り倒す。石のナイフで枝を切ってから削り、それを重ね合わせて簡易ベッドを作成した。加工した木は、蔓状の植物を使ってつなぎ合わせる。後は、クッションとして、燻した葉っぱを敷き詰めて完成。

　時間はかかったが、どう見てもベッドと言える代物が完成した。

　ベッドを洞窟内に設置した後、余った材料を洞窟内に配置し、椅子などに利用した。洞窟の入り口の上には、煙を出すための穴も作成した。これで問題ないだろう。

「よいしょっと！やっとこの子もゆっくり休ませられるな。」

「…う…ううん。」

「…飲み物は前の川があるから問題ないけど、食べ物がないな。少し探してきた方がいいよな。入口も何が入ってくるかわからないし、塞いでおくか…。」

　そう考えた後、洞窟の入口に扉のようなものを設置して洞窟を離れた。

「食べられそうな物…。食べられそうな物…。さっき木を切りに来た時に確か…。あった！この甘い香りのする果実なら…。」

　一つもぎ取って割ってみる。中身は緑色、…匂いは悪くない。

「どれ一口。あむ…ん？…いける。」

　見た目は、あまりいいとは言えないが、柿のような味をしたシャリっとした果実だった。それをいくつか選んでもぎ取って荷物の中へいれた。

「とりあえず一旦戻るか。」

　意識のない少女を一人で残してきたので、あまり長い時間離れているのはよくないと考え、洞窟に戻った。そんなに離れた場所でもなかったので、すぐに戻ってこれた。

「スー、スー。」

　少女は、落ち着いた様子で寝息を立てていた。

「ただいま。」

　少女の額に手を当てて体温を確認する。少し体温が高めなのが気になったが、気持ちよさそうに寝ているので問題はないだろう。荷物をベッドの脇に置いて少女を見る。

　暗めの洞窟ではあったが、入口を開けておけば幾分か明るさを保てていた。

　少女は、あおいが着ていた大きめの服を着ているので、少しダボっとしているが、動くのには問題はなさそう。

　まだ、太陽が高い位置にある為、少女が目覚めるまで手持ち無沙汰だった。あおいは、他の食料も集めようと試みる。洞窟から離れた位置に行くのは気が引けたため、目の前にある川で魚でもを捕まえる事にした。最初は、木の槍を片手に持って泳ぎ回る魚を狙った。

「えいッ」

「うりゃっ」

　狙いを定めて放たれる槍の先は、水以外の物にあたる気配がない。思ったより魚の動きが早かった。普通にやったのでは魚を捕るのは難しそうだ。

「少し工夫しないとダメか…。」

　そう言って、一箇所に石を組み上げていった。

　深い場所から浅い場所に向かって、細い一本道のような形で石垣を作っていく。その先に足首くらいまでの深さの囲いを作り、そこに魚を追い立てるように動いていく。すると…。

「やったー！ここまで追い詰めればあとは素手でも掴めそうだ。」

　魚が2匹、逃げ場のない石の囲いの中に飛び込んだ。浅い水たまりの中を必死で泳ぎまわっている。それを槍で突き刺して捕まえる。お手製の石のナイフで頭を切り落とし、慎重に捌く。生き物の中には内蔵に毒を持つ物が多いと聞いていたので、内蔵などはきれいに洗い落とす。

　生き物を捌くなんて今までした事もなかった為、気持ち悪くなりながらも適当に捌く事になる。それなりには出来ていたはず…。

　洞窟内で火を使用しても問題ないようにしておいたが、魚を焼いた匂いが内部に充満するだろうと考えて、外で調理（丸焼き）をする事にした。

　手際よく焚き火を準備して、細めの木の枝に魚を突き刺す。

　焚き火の周りに、それらを突き刺して並べる。暫くすると、周囲には、魚の焼けた香ばしい匂いが漂っていた。

「もう少し焼けば食べられるだろうか。」

　魚を2匹とも焼き終え、葉っぱにくるみ、洞窟内に持ち込んだ。

　甘い果物と焼き魚で、今晩のご飯は十分だろう…。

　寝ている少女の近くに食料を置いて様子を伺ってみる。

「あっ…！」

　少女の目がうっすらと開いた…。

　瞳の色も澄んだ青色をしていて、引き込まれそうなほど美人だった。

　まだ少女は、ボーっとしており、目はうつろ。

「おほん！…よお。…気分はどう？」

「………。」

　少女は答えない。

　だんだんと意識が戻ってきたのだろうか、自分の体をみたり周囲を見回したりしている。

「えと…、俺の言葉はわかる？」

「君の名前は？何処から来たのかな？」

「………。」

　言葉が伝わっていないのか、怯えているのか、何も話そうとしない少女。

　仰向けの状態のままで、あおいを見ている。

「とりあえず、飲み物と食べ物あるし、食べるか？」

　少女は、鼻をピクンと動かした後、状態を起こそうとする。

「ちょっと待って、手伝うよ。」

　そういって少女の背中をささえて、上体を起こしてやる。

「ごく、ごくっ。」

　よっぽど喉が渇いていたのか、ペットボトルにかじりつきながら水を飲み込んでいる。ひとしきり水を飲んだ後、怯えた目でゆっくりと言葉を話した。

「おのみ　ななはたな」

「えっ…？」

「あくせどなの　こだほこく」

　少女から発せられた澄んだ声色の言葉は、意味のわからない言葉だった…。

「まいったな…。言葉が通じないのか…。」

　とりあえず、身振り手振りで名前だけは伝えようとした。自分に指をさして…。

「あ・お・い。…俺の名前は、あおい。」

　ゆっくりとファーストネームを伝える。

「あ…お…い…？」

　すると彼女も理解したのか、ゆっくりと言葉を続けた。

「うん。…あおい。」

　次に少女を指さして聞く。

「俺は、あおい。…君は？」

　少女は、あおいの指を見つめて少し考える。そして…ゆっくりと話す。

「レンヴィーリアヴァルハノティス」

　少女は、名前らしきものを言い放ったが、長くて覚えられなかった。

「れん…なんだって！？」

　少女は再び、あおいを指さして言う。

「あお…。」

　彼女は、自分を指さし。

「レン…。」

　そこでニコっと笑った。

「レン…でいいのか？へへっ」

　再度確認する。彼女の可愛らしい笑顔に、頬が緩む。それなら覚えやすい。

「あお、うおたぎらお　だてるけてくさとうぃしゃたわがたな」

　体の包帯を見ながらレンが、何かを話した後、ペコリとお辞儀をした。お辞儀をしてきたので感謝をしているのだと、意味を汲み取って、手を前に出した。

「ああ…気にしなくていい。俺も一人で寂しかったし。怪我した子を見捨てるような、酷い奴にはなれない。」

　そう言って笑顔で笑いかけた。

「それより怪我は…、大丈夫？」

　彼女の傷を指さして、そう伝える。

　レンも傷を抑えながら言葉を話す。

「あちけてられかきおおっつじにちゃとちほな。」

　言葉の意味は、あおいには理解できなかったが、辛い事を思い出したのだろうと察した。

「そうだ、レンに聞いておかなければならない事が。」

　そう言ってレンの肩に手を乗せる。

「…ん？」

「レンの他にも人はいるの？お父さんか、お母さんか？」

　と言って、レンの形をジェスチャーで作って、別の場所にもう一度同じ形を作って見せた

　彼女は少し考えた後…、首を横に振った。

「いろち　ほむちあひしゃた」

　そう言って寂しそうな顔をする。

「わからないか。…じゃあ仕方ない。でも久しぶりに話を聞いてくれる人がいるんだし、すこし愚痴でも聞いてもらおうかな。」

　暗い雰囲気になりそうだったので、ここは会話ができなくても、明るい話題をと、伝わらないであろう話をするあおいだった。

　3日前まで自分がいた世界の話。先輩や同僚の話、仕事の失敗談や成功談の後に自分の元彼女の話をして、少し泣き。こっちに来てから苦労した話を聞かせた。意味は通じていないが、レンはニコニコ笑いながら、あおいの話を聞いていた。

---

やっと一人目の出会いです。なんかサバイバル感がでなくて悔しい。