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神の名のもとに

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仮想世界の中では春真っ盛り。

ところどころに配置された桜は満開。

リアルではなかなか会えない友人を誘って、リアルでは行けない桜の名所に行ける　というのも、ゲームならではである。

そんな春の日の、良く晴れた昼さがり。

ぽかぽか陽気の中、だれた雰囲気の兵士を率いて、据え置きになっていた有岡城の攻略に向かっていた。

うちの連合から出陣しているのは、俺とぽえるの２人だけ。

佐野はリアルで赤点をたたき出したため、補修で不参加。

赤影さんはリアル仕事（花見？）で手が離せず。

御神楽は、本人の希望もあり新しく入手した伯耆の内政（街割り）を任せている。

かぽかぽとのんびり進む馬に乗って移動する我々の案内に、黒田官兵衛とその配下武将が数名が同道している。

何れも、強面の荒武者揃い。

そして、後方には秀吉の嫡男、羽柴秀路(ひでみち)がまだ幼くして元服し、戦場に出ている。

年齢的には、一般的な元服よりかなり早い。

なんでも、秀吉自身が１０歳になるかならないかで初陣を踏んだから　という理由らしい。

（プレイヤの子供には元服は15歳　というルールが適用される。これはＮＰＣ限定のチート）

その周囲には羽柴秀長に加え、後に七本槍と言われる配下武将たちがきっちりガードしている。

予め官兵衛から教えてもらった情報では、

現在、有岡城周辺にはいくつもの臨時付け城が作られており、物資集積場を兼ねている。

目指すは北側に位置するひとつの砦。

ここは、お市さまに早々に降伏した高山親子が管理しており、高山砦と名付けられている。

史実通り、高山親子は敬虔な切支丹。

そのためか、仏教系の武将と折り合いが悪く、この砦の方面が手薄になっているらしい。

秀長、秀路率いる本隊は、一旦近江に行ってお市様にお目通りをしてから、有岡城に攻めかかる。

俺たちは、黒田官兵衛が率いる先鋒部隊の一翼として、足固めをしておく手はずだ。

なぜ、こうなったか……。

それは、「目指せ！100万石」として、秀吉と同盟を結ぶために姫路城に行った事から始まる。

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姫路城で俺たちを迎えた秀吉は、同盟を二つ返事で承諾してくれた。

しかし、その場で「そういえば……」と有岡城の事が出てきた。

中国地方が安定した事もあり、毛利に対する後詰は不要になる。

同盟の初仕事として、うちにも有岡戦線に出陣してほしい　という要請だった。

うちの領地では、中国大戦に向けて兵力の増強をしすぎたせいもあり、兵力がだぶついている。

中国大戦での被害をもっと大きく想定しており、万の単位で増やしたのが裏目に出た。

いざ、大戦が終わってみると、攻め込む場所が見当たらないという状態。

俺たちは、渡りに船とその話に飛び付き、今回の出陣であった。

少し前の月例バージョンアップで織田家のあり方が変化した。

プレイヤに直接的な影響は無いものの、お市様をトップとする「織田家」から、五宿老（柴田、丹羽、滝川、羽柴、池田）の各家が独立。

各々が戦国大名となった。

彼ら五宿老は、織田家と「従属」状態にある。

宿老たちは、独自の外交ができるようにはなったが、織田家の要請があれば兵力を出さねばならないし、上納金も必要となる。

そのため、織田家優勢状態は相変わらず。

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高山砦に向かう傍ら、戦況を教えてもらった。

ゲームにおける有岡城は、遷都で生じた「遷都バブル」によって潤った。

荒木村重は、その金に糸目をつけずに、総構えで強化しまくった城塞である。

城内に蓄えられた金品も多く、雑賀者、伊賀者といった傭兵部隊を大々的に雇い、長々と抗戦を続けている。

ゲーム上、城下町からの納税や金山（港）からのアガリは、たとえ城が包囲されていても律儀に城に入るからだ。

だが、長く戦闘を続けると周辺の付城や砦は全て陥落済み。

本命の有岡城の陥落も、時間の問題と目されていた。

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高山砦は、丸太を組み合わせて出来た柵に囲まれていた。

東西に伸びた楕円形で、大きさは500m＊200mほど。

有岡城に面した南側は斜面になっており、3重の木柵が築かれている。

木でできた櫓が設けられ、斜面を登ってくる敵を鉄砲で狙撃できるようになっている。

東西には深い空堀が掘られ、容易に近寄れない。

中心部には2-3階建てとみられる「本丸」がそびえている。

「砦」は、銭を大量に投入することでプレイヤも建設することができる。

うちの連合（約30万石）だと、おおよそ半月ぶんくらいの収入にあたる。

砦の防御はそれほど高いものでは無く、攻城兵器で簡単に突破されてしまう。

だが、砦は中にこもっている兵の士気を回復させる効果がある。

士気を回復する方法は限られているので、遠征地での長期戦を行うには必須の存在だ。

両開きの表門には、十字架が取り付けられていた。

本丸のてっぺんにも大きな十字架があり、一見すると教会のようにも見える。

周辺の柵に綻びは無く、事前情報通り、今回の戦は攻め手優勢で推移していることが予想できた。

到着すると、砦の門前で十字架を背に一人の武将が出迎えていた。

戦国武将では珍しく華奢な体つきで白皙の肌。

漆黒の髪を総髪にして後ろに流している。

全身を覆う真っ白な法衣が肌の白さを強調する。

胸には簡素なロザリオをぶら下げており、彼が敬虔なクリスチャンであることが見て取れる。

「ドン=シメオン、お久しぶりです」

高山右近は、官兵衛に向かって丁寧に頭を下げる。

響きのよい澄んだ声をしている。

「おぉ、ドン=ジュスト。出迎え感謝する。

紹介しよう。彼らが毛利を手玉に取った者たちだ。佐久間殿と江利津殿である」

「お噂はかねがね耳にしておりました。謀神を退けた、あなた方のお力があれば百人力です」

右近は、俺たちにも丁重なお辞儀をしてくれた。

【高山右近とコネが出来ました　魅力＋１】

「お父上は如何なされた？」

「先ほど敵方の物見の兵が出たとの急報が入り、ドン=ダリオ（高山友照）は、撃退に向かっております」

右近がそう言って南の方を指さしたとたん、眼前にシステムメッセージが流れた。

【戦場クエスト　『物見隊隊長を捕獲せよ！』が発生しました】

戦場クエストは、戦場にありがちな特定の目的が指定される。

「一番槍」「総大将鹵獲」など味方と競り合うものもあり、達成は至難ではあるが、そのぶん実入りも大きい。

「では、佐久間殿、我々も様子を見に行ってみよう」

「はい」

言っちゃ悪いが、毛利元就と比べれば荒木なんぞ大したことは無い……

そう思った俺は、黒田官兵衛の提案に乗り、クエスト達成のため一目散に南を目指した。

あんな事態になるとは、思いもよらずに。

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高山砦から南に向かって馬を走らせると、すぐにまばらな林が見えてくる。

随従しているのは、武力型の配下武将と100人程度の騎兵のみ。

敵さんが数百人規模の「大物見」ではなく、100人程度の「物見」なので、速度を優先して構成している。

切り株だらけの寂しげな林を抜けると、ひらけた荒野に出た。

軍勢が何度も通って踏み固めた道の脇に、木でできた十字架がぽつんと一基立っていた。

地面に出ている部分は、高さ１ｍを超える程度。

上から３０センチくらいのところに、縄でしっかりと横木を縛りつけただけの素朴なもの。

下の部分は杭のようにしてあるのか、しっかりと地面に突き刺さり、一見すると墓標のように見える。

「墓……かな？」

「えぇ。高山友照どの、洗礼名ドン=ダリオが立てた兵の墓標です」

ふと漏れたつぶやきに答え、黒田官兵衛が解説をしてくれる。

「さすがは敬虔なクリスチャンですねぇ」

ぽえるが感慨深げに十字架を見つめる。

ゲーム世界では、雑兵にしろ武将にしろ、死んだら肉体は消滅してしまう。

死体を目にする機会はほとんど無く、それがこの仮想世界での「ルール」である。

だが、律儀に墓標を立てて弔っているというのは、高山一族はよほど信仰が篤いに違いない。

そんな事を思いながら、さらに道を進むと、墓標の十字架が徐々に増えてきた。

視界の中にある十字架はすでに100を超えており、墓地と言っても過言ではない。

「戦場とはいえ、すごい数ですね」

「あぁ。昔見た、ドラキュラの映画を思い出した……」

「ドラキュラ……、串刺し公のヴラドですね。

ヨーロッパ側では、最前線でオスマン帝国と戦い続けるた英雄ですよ」

軍事方面の話となると、ぽえるはイキイキとしてくる。

彼女のトリビアを聞きながら進むと、小高い丘に差し掛かった。

丘の向こうから、小規模な戦闘音が聞こえてくる。

馬を走らせて丘の上に立つと、そこは戦場だった。

予想通り、敵味方あわせて100人を超える程度の小規模な戦闘が行われている。

敵将を求めて周囲を見渡すと、異様な雰囲気の一団が目に入った。

高山家の家紋「七曜星」の旗と、十字の旗を掲げた異様な集団。

揃いの法衣に身を包み、血走った目で戦場を横行している。

その中心に、一際大きな体の武将が居た。

一般兵よりも頭ふたつは大きく、背中に何本もの「十字架」の杭を背負っている。

それがひときわ異様さを醸し出していた。

視界のなかで、巨漢の武将は敵将の胸倉をつかむと、軽々と持ち上げる。

そして、割れ鐘のような大声で問う。

「お前は、神を信じているか？」

「信じます、信じています！」

中空に釣り上げられた敵将は、半泣きになりながら叫ぶ。

「心の底から？」

「はい、はいぃぃぃ」

「では、祈りの言葉を言ってみろ」

「えっ……、な～むあみだぶ～つ？」

敵将は外国人が日本語を喋る時のような、妙な抑揚をつけて南無阿弥陀仏を唱える。

一瞬の沈黙の後。

「悔い改めよ！」

彼はそう言い放つと敵将を地面に叩きつけた。

そして、にぶい音を発して地面でバウンドする体を、手に持った十字架の杭で串刺しにした。

断末魔の絶叫と返り血を残して、敵将が消滅する。

唖然としながらも彼を観察すると、右近と同じような法衣を着こんでいる。

返り血であちこちが赤黒く染まっていて、とても同じ服には思えなかったが。

顔色は病人のようにどす黒く、目の下の隈と相まって凶悪な形相をしている。

戦場には惨劇の痕跡と思われる、血まみれの十字架が何本も乱立していた。

「ひ、ひえぇぇぇぇ」

目の前で行われている15禁すれすれの行為に、ぽえるが目を真ん丸にしておびえる。

この世界に「ジョブ」という概念があるのなら、彼はどう見ても「悪魔神官」だ。

敵将が倒れたことで、敵部隊の士気は崩壊し、残存兵は逃散していった。

返り血に染まった武将は、こちらに気が付き、親しげに寄ってくる。

「おう、ドン=シメオン。今日も罪人を十字架にかけてしまったよ」

「相変わらずですな、ドン=ダリオ」

苦笑いをしながら、官兵衛が答える。

「ところで、そちらの御仁は？」

「かの毛利元就を退けた、佐久間殿と江利津殿だ」

「ほう」

ドン=ダリオこと高山友照は、十字を切ってから俺たちに向き直る。

「十字架の前で、祈りの言葉を言ってみろ」

高山友照は背中の十字架を一本取り出して、俺の前に付きつけた。

「うえぇぇ！？」

鬼の形相で見つめる悪魔神官の前に、脳裏に走馬灯が走る。

中学校、小学校、保育園……。

「う、あ、天にまします我らの父よ、あなたの慈しみに感謝してこの食事をいただきます。アーメン」

混乱の中で、かつて何度も繰り返した保育園の「食前の祈り」を口走る。

「ふふふ、佐久間殿は腹が減られたか？砦に戻ったら食事を用意させよう」

一応、合格であったらしい。

彼は笑いながら十字架を降ろした。

SLGであるはずなのだが、「ホラー」とは違った、「スプラッタ」的な恐怖を感じた。

一方、ぽえるはすらすらとお祈りの言葉を唱え、危なげなく合格する。

「うち、ミッション系なんですよ。まさか『礼拝』の授業が役に立つとは思いませんでした」

ひそひそ声でネタを教えてくれる。

ミッション系の女子校とは心躍らせる言葉であるが、目の前の悪魔神官からのプレッシャーでそれどころではない。

【高山友照とコネが出来ました　信仰＋１】

「信仰」という耳慣れない能力値に突っ込みたい気持ちと、これからの事との板挟みで頭痛がしてきた。