「お前を愛することはない」と宣言した夫を殴って、帳簿を出させました。

「お前を愛することはない」

「寝ぼけてんのか、ボケェ！」

　私は目の前の男を殴った。

「ぐはっ！」

　新婚初夜。

　夫となった男は、見事に椅子から転げ落ちた。

「な、何をする！」

「それはこっちの台詞だ！　お前、自分の商会がどういう状況かわかってんのか!?」

「わかっている！　だからこそ、愛情のない結婚でお前に期待を持たせるわけには……」

「愛だの恋だの言ってる場合か！　帳簿を持ってこい、帳簿を！」

「初夜だぞ!?」

「借金の利息は初夜だからって止まってくれるのか!?」

　男は黙った。

　よろしい。

　少なくとも、足し算と引き算くらいはできるらしい。

　私はマルタ。大陸でも指折りの貿易商会、その会長の娘である。

　そして今しがた殴った男は、私の夫となったバルト。

　新大陸との海上輸送を専門とする商会の跡取り息子だ。

　ちなみに、この結婚に恋愛感情は一切関係ない。

「いいか、バルト。お前、私が何のために嫁いできたと思ってる？」

「……政略結婚だろう？」

「お前の商会を潰さないためだよ、馬鹿野郎！」

　私は机を叩いた。

「新大陸からの帰路で大嵐に遭い、船団は壊滅！　積み荷はほぼ全滅！　修理代に借金に賠償金！　このままだと倒産する！」

「それはわかっている！」

「ところがな！　お前らが倒産したら、うちも死ぬんだよ！」

「……は？」

「うちが新大陸から仕入れてる香辛料！　染料！　薬草！　全部お前らが運んでるだろうが！」

　新大陸航路は、誰でも船を出せば商売になるようなものではない。

　危険な海流。季節ごとに変わる風。複雑な暗礁。そして、新大陸の港との長年の信用関係。

　何十年もかけて築き上げた輸送網だ。

　代わりの船団を一から育てるには、何年かかるかわからない。

「だから、お父様が言ったんだよ。『あの商会だけは絶対に潰すな』って！」

「……それで結婚したのか」

「ほかに何がある！　お前の顔なんか、結婚式で初めてまともに見たわ！」

「そこまで言わなくても！」

「言わせたのはお前だろうが！」

　まったく。

　どうしてこんなことになったのか。

　話は一か月前にさかのぼる。

◇

「マルタ！　大変だ！」

　父が私の執務室に飛び込んできた。

　普段はどんな大口取引でも顔色一つ変えない父が、真っ青になっている。

「どうしたの、お父様。王都が燃えた？」

「もっと悪い！」

「王都炎上より悪いことって何よ」

「新大陸航路の船団が、大嵐で壊滅した！」

　私は持っていた書類を落とした。

「船員は!?」

「ほぼ全員生還した。だが積み荷は全滅、船も半数以上が航行不能だ。今月末の支払いもできん！」

「うちの新大陸航路は!?」

「なくなる！」

「香辛料の契約は!?」

「違約金だ！」

「染料は!?」

「工房への供給停止！」

「薬草は!?」

「薬師組合から怒鳴り込まれる！」

「うちも死ぬじゃないの！」

「だから大変だと言っておる！」

　父と娘は顔を見合わせた。

「「絶対に潰すな！」」

　方針は決まった。

　問題は、どうやって救うかだ。

　船の修理には時間がかかり、船員への給金も必要。資金を貸すだけでは、経営を立て直せない。

「私が向こうの経営に入るわ」

「だが、歴史ある商会だ。外部の人間に経営を任せるとは思えん」

「だったら、内部の人間になればいいじゃない。跡取りに嫁ぐわ」

　父は目を丸くした。

「お前の結婚だぞ？　恋愛とか、そういうものは？」

「商会が倒産したら恋愛どころじゃないでしょ！」

「それもそうだな！」

　こうして、両家の話し合いが始まった。

　先方の会長は、こちらの提案を涙ながらに歓迎した。

　我が家が再建資金を提供し、私は経営に参加する。両商会で新大陸航路を復活させる。

　婚姻契約にも経営参加の権限を明記し、バルト本人も署名した。

　これで準備万端。

　……のはずだった。

◇

「つまり、お前は商会を立て直すために嫁いできたのか」

「ようやく理解したか」

　新婚初夜に戻った私は、帳簿を開いた。

　バルトは頬を押さえながら、向かいに座っている。

「父からは結婚すれば商会が救われるとしか聞いていなかった。まさか初夜から働くとは……」

「明日の朝まで待てば借金が減るのか？」

「……減らんな」

「だったら始めるぞ！」

　帳簿の数字はひどかった。

　船の修理費。失われた積み荷。借入金の返済。

　だが、絶望するほどではない。

「生き残った船員は？」

「六隻分の乗組員はほぼ無事だ。動かせるのは小型船二隻。大型船は三隻が修理可能だが、一番軽い船でも三か月かかる」

「よし！　勝てる！」

「大型船がなければ新大陸へ行けんぞ！」

「誰が最初から新大陸へ行けと言った！　沿岸輸送で稼ぐんだよ！」

　私は準備していた書類を広げた。

　実家からの融資枠。支払い猶予の交渉案。船舶の借用契約。

「私は金と契約を何とかする。お前は船と船員を何とかしろ！」

　バルトは書類を見つめ、やがて力強くうなずいた。

「船のことなら任せろ！」

「よし！　明日は港だ！」

◇

　翌朝、私たちは港へ向かった。

　そこには、嵐で傷ついた船が並んでいた。

　折れた帆柱。割れた船腹。破れた帆。

　だが、船員たちは働いていた。使える部品を外し、帆を繕い、修理を進めている。

「若旦那！　奥様もご一緒ですか！」

　駆け寄ってきた船長に、私は頭を下げた。

「皆さんが無事で、本当によかった！　早速ですが、沿岸輸送の仕事をお願いします！」

「沿岸輸送ですか？」

「うちの商会が他社に頼んでいた仕事を回します。小型船二隻を使って、まずは船員の給金を稼ぎましょう！」

　船長の顔が明るくなった。

「それならできます！」

「修理や荷役の仕事も手配します。大型船が復活するまで、全員で食いつなぐんです！」

「ありがとうございます、奥様！」

　船員たちから歓声が上がった。

　私はバルトに向き直った。

「船の修理と人員配置はお前に任せる。現場を一番知ってるんだろ？」

「もちろんだ。修理の優先順位も、船長たちと相談して決めてある」

「なら、必要な資金を出す！　遠慮なく働け！」

　バルトは笑った。

「頼もしい嫁だな」

「初夜に愛さない宣言した男の台詞か！」

「それはもう忘れてくれ！」

　船員たちが笑い出した。

　港に、久しぶりの明るい声が響いた。

◇

　それからの日々は、忙しかった。

　私は債権者との交渉に走り回った。

「支払いを三か月延ばしていただきたいのです」

「こちらにも事情がある！」

「もちろんです。だから我が家の商会が返済保証をいたします。その代わり、金利の上乗せは認めません」

「……それなら考えよう」

　笑顔で握手。

　一方、バルトは港で大忙しだった。

　船の修理、人員配置、沿岸輸送の手配。船員たちからの信頼も厚く、次々と仕事を進めていく。

　夜には二人で報告を交わした。

「マルタ！　今月の運賃収入は予定を上回るぞ！」

「よし！」

「三番船の修理も、工期を十日縮められそうだ！」

「やるじゃないか！」

「それと、負傷した船員の家族が生活に困っている。五世帯だ」

「わかった。明日、見舞金を出そう」

「ありがとう」

「礼はいい。そういう問題を見つけるのも、お前の仕事だ」

　バルトは照れくさそうに笑った。

　この男、なかなかやるじゃないか。

　船と船員のことになると、実に頼もしい。

　……まあ、初夜の発言は許してないけど。

◇

　結婚から一か月ほど経った頃。

　私は保険会社との交渉のため、船団遭難の報告書を読み直していた。

　そして、ある記述に目が止まった。

『積み荷を海中投棄。船員救助を最優先』

「バルト。これ、誰の命令？」

「俺だ」

「お前、あの船団に乗ってたのか!?」

「乗っていたぞ。船団の指揮を執っていたからな」

「初耳だよ！　何があった！」

　バルトは静かに話し始めた。

「嵐が予想以上に大きかった。船団の一隻が座礁しかけて、船長たちは積み荷を守ろうとしていた。あれを失えば商会が潰れると、全員わかっていたからな」

「それで？」

「だが、船が沈めば船員も死ぬ。だから荷物を全部捨てろと命じた」

　彼は苦笑した。

「船員は助かったが、商会は潰れかけた。父にも、あの荷物が残っていれば何とかなったかもしれないと言われたよ」

　私は黙っていた。

「……やはり、間違っていたんだろうな」

「馬鹿野郎！」

　私は立ち上がった。

「大正解だ、馬鹿野郎！」

「……え？」

「船は買える！　商品も買える！　だが、あの船長たちをどこで買うんだ！」

　私は机を叩いた。

「新大陸航路を知ってる人間が、金さえ払えば明日から集まるとでも思ってんのか！　お前が船員を助けたから、うちは再建できるんだよ！」

　バルトは目を見開いた。

「……俺は、間違っていなかったのか？」

「当たり前だろ！　お前が守ったのは、商会で一番大事な財産だ！」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてバルトは、深々と頭を下げた。

「……ありがとう。嵐の夜から、ずっと後悔していたんだ」

「礼を言うな！　まだ商会は潰れてねえだろ！」

　私は手を差し出した。

「一緒に立て直すぞ、バルト！」

　彼は私の手を強く握った。

「おう！」

◇

　それからのバルトは、ますますよく働いた。

　修理する船の優先順位を見直し、船員たちの配置を工夫し、港の倉庫を貸し出して収入を増やした。

　私は資金を回し、契約をまとめ、次の航海に必要な商品を確保する。

　夜には二人で帳簿を囲んだ。

「マルタ！　三番船の修理費を抑えられそうだ！」

「安全性は？」

「船大工と船長に確認済みだ！」

「よし、採用！」

「あと、港の倉庫を一つ貸し出せる！」

「うちの荷物は？」

「隣にまとめられる！」

「やるじゃないか！」

　私は夫の肩を叩いた。

「お前に褒められると嬉しいな」

「良い仕事をしたら褒めるのは当然だろ！」

「なら、もっと働くぞ！」

「その意気だ！」

　バルトは笑った。

　私も笑った。

　最初は、商会を救えればそれでいいと思っていた。

　結婚なんて、そのための手段にすぎなかった。

　なのに今では、この男と一緒に仕事をするのが楽しい。

　……まあ、本人には言わないけど。

◇

　三か月後。

　ついに、修理を終えた大型船が新大陸へ向けて出港する日が来た。

　そして、その船にはバルトも乗る。

「俺が行く。船も船員もよく知っている。今度こそ、無事に荷物を届けてみせる」

「馬鹿野郎。荷物なんかどうでもいいとは言わねえ。今度失ったら、本当に商会が潰れるからな」

「わかっている」

「だが、命と引き換えにするなよ。必ず帰ってこい」

　バルトは嬉しそうに笑った。

「必ず帰る」

「商品も持って帰れ！」

「注文が多いな！」

「商売人だからな！」

　二人で笑った。

　私は夫の手を強く握った。

「帰ってこなかったら、借金は誰が返すんだ！」

「そういう心配か！」

「ほかに何がある！」

　バルトは大声で笑い、船に乗り込んだ。

　大きな帆が風を受け、船がゆっくりと港を離れていく。

　私は、その姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

◇

　一か月半後。

「帰ってきたぞー！」

　港に歓声が響いた。

　新大陸からの大型船が、満載の荷物を積んで帰ってきたのだ。

　私は桟橋へ駆け出した。

「バルト！」

「マルタ！」

　船から降りてきた夫が、私を抱きしめた。

「ただいま！」

「おかえり、この馬鹿野郎！」

「何で帰ってきても馬鹿野郎なんだ！」

「うるさい！　無事に帰ってきたならそれでいい！」

　私は夫の背中を思いきり叩いた。

　バルトが笑う。

「荷物も全部持って帰ったぞ！　これで商会は助かる！」

「ああ！　助かった！」

　港中が歓声に包まれた。

　あの日、首をくくるしかないと絶望していた商会が、ようやく立ち直ったのだ。

「……マルタ」

「何だ？」

「俺は、お前を愛している」

　私は夫を見上げた。

「お前なぁ……初夜に何て言ったか覚えてるか？」

「覚えている。人生最大の失敗だった」

「そうだろうな！」

「だから、もう一度言わせてくれ。愛している」

　まったく、困った男だ。

「……バルト。借金は？」

「まだ残っている」

「全部返せ！」

「返したら!?」

「考えてやる！」

「よし！　絶対に返す！」

　バルトは私を抱きしめたまま、大声で笑った。

　私も笑った。

　借金はまだある。仕事も山ほどある。

　でも、もう絶望する必要はない。

　船も、商品も、船員も。

　そして、この騒がしい夫も。

　全部、無事に帰ってきたのだから。