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プロローグ

夕方の教室は、昼間とはまるで別の場所みたいに静かだった。

窓から差し込むオレンジ色の光が、机の列を長く照らしている。部活に行く生徒たちの声も、もうほとんど聞こえない。

俺は一人、ノートに向かっていた。

今日の課題は数学。難しいわけじゃない。ただ、家に帰ると妹の面倒を見たり夕飯を作ったりで、ゆっくり机に向かう時間があまりない。だからこうして、誰もいない教室で終わらせてしまうことが多かった。

シャーペンを走らせていると、教室の扉が静かに開く音がした。

顔を上げる。

入ってきたのは、クラスメイトの女子だった。

思わず少しだけ背筋が伸びる。

——雪城凪(ゆきしろなぎ)。

その美しさから氷姫とも呼ばれる。

同じクラスだけど、こうして二人きりになることなんてほとんどない。

窓の光を背にして立つ彼女は、相変わらず目立っていた。長い黒髪に、整った顔立ち。別に本人が何か特別なことをしているわけじゃないのに、自然と視線を引き寄せる。

クラスの男子がよく言っている。

「近寄りがたいけど、めちゃくちゃ美人」

俺もそう思う。

……少し前までは、遠くから見るだけだったけど。

凪は教室を見渡してから、俺の方に視線を向けた。

「まだいたんだ」

淡々とした声。

「課題、終わらせてただけ」

「そう」

短い返事。

それで終わるはずだった。

でも凪はそのまま教室の中に入り、まっすぐ俺の方へ歩いてくる。

その距離が、思っていたより近い。

少しだけ、心臓の音がうるさくなる。

凪は俺の前で立ち止まった。

数秒の沈黙。

何かを言おうとして、少しだけ迷っているように見える。

そして言った。

「朝日奈(あさひな)くん」

「……うん？」

「少し、頼みがあるんだけど」

頼み？

思わず首を傾げる。

凪は一瞬だけ視線を逸らした。

それから、少しだけ息を吸って――

「急なんだけど」

「うん」

「恋人のふりをしてほしい」

一瞬、意味が理解できなかった。

「……え？」

思わず聞き返す。

凪は表情を変えないまま、でもさっきより少しだけゆっくり言う。

「恋人のふり」

やっぱり聞き間違いじゃないらしい。

頭の中で言葉がうまく整理できない。

「どういう……」

「そのままの意味」

凪は少しだけ言葉を選びながら続ける。

「……あの人のこと」

元彼。

すぐに分かった。

「別れたんだけど」

「向こうが、納得してないみたいで」

「……」

「この前も、来てたし」

校門でのことを思い出す。

確かに、あれは少し面倒そうだった。

「彼氏がいるって分かれば、諦めると思う」

つまり。

「それで俺？」

「うん」

一度頷いてから、凪は少しだけ言葉を足す。

「……朝日奈くんがいい」

一瞬、間が止まる。

「真面目そうだから」とか、そういう続きが来ると思った。

でも、違った。

凪は少しだけ視線を逸らしてから言う。

「変に踏み込んでこないし」

「……」

「無理に助けようとしないし」

昨日のことだ。

あれは、そういう風に見えていたらしい。

「……安心するから」

最後の一言は、ほんの少しだけ小さかった。

俺は何も言えなかった。

凪は少しだけ間を空けてから、いつもの調子に戻る。

「もちろん、嫌なら断っていい」

「期間は長くても数ヶ月くらい」

「学校のある日だけでいい」

「迷惑は出来るだけかけない」

淡々と条件を並べる。

でもさっきの言葉が、頭から離れない。

「朝日奈くんがいい」

その理由。

「……」

断る理由はいくらでもある。

面倒そうだし、誤解もされる。

でも。

目の前にいるのは、雪城凪だ。

俺が、ずっと遠くから見ていた人。

少しだけ話せるようになって。

少しだけ近づけた気がして。

——それでもまだ、遠いと思っていた人。

「無理なら本当にいい」

凪が言う。

「……他を当たる」

その言葉を聞いた瞬間、胸が強く締め付けられた。

他を当たる。

つまり、俺じゃなくてもいい。

当たり前だ。

でも――

（嫌だ）

そう思ってしまった。

「……分かった」

気づけば、口に出していた。

凪が少しだけ目を見開く。

「いいの？」

「うん」

俺は少しだけ笑う。

「やるなら、ちゃんとやる」

偽物でも。

どうせやるなら、中途半端にはしたくない。

凪は数秒黙ってから、小さく頷いた。

「ありがとう」

それから、ほんの少しだけ柔らかい声で言う。

「よろしく、朝日奈くん」

夕方の光が、教室を静かに包んでいる。

その時の俺はまだ知らなかった。

この約束が。

偽物だったはずのこの関係が。

本物みたいに、心を揺らすことになるなんて。

――そして苦しい恋になるとは思わなかった。