魔断の剣11 人妖の罠

第６章 永劫たる絶望

第34回

　炎の遣い手同士の不毛とも思える闘いも、終着に向かっていた。

　自らが傷つくことを承知の上で、燃える瓦礫片たちの中へ飛び込んだセオドアが、攻撃をかいくぐり、その切っ先を火威へ届かせる。

　振り切られる剣。

　黒炎噴き出す刀身は後方へ身を退く直前の火威の左肩を割り、そこに埋め込まれていた緋珠(依り代)を捉えた。

　緋珠が真っ二つに割れた瞬間、パリンという小さな音が、空間を震わせるような不思議な音色で響き、緋珠は空気に溶けるように消える。

　その音を感じ取れたのは、セオドア、紅刺、レンダー、ダーン、百蓮、そしてサリエルとセシルといった、退魔師だけである。

　耳で聴くというよりも、皮膚で感じ取った、そんな感覚だった。

「まず１つ」

　――気を抜くなよ。まだ３つ残ってる。

「分かってる」

　剣持つ手をにぎり直し、セオドアは宙の火威を見つめる。

　距離を取った先で緋珠の消滅を感じ取った火威は、緋珠の消えた左肩に手をあてていた。

　だがそれだけだ。自分の命そのものである依り代を失った魘魅にしては、さほど衝撃を受けているようには見えない。

　実際、緋珠の消滅は火威にとって織り込み済みのリスクだった。

　まさか緋珠を失うとは。信じがたい――とは思わない。この強敵ならば、戦闘中に緋珠を失う可能性も考えに入っていた。

　十全の状態であったなら、考えもしなかったリスクだが……。

　術師に囚われてから半月あまり。魎鬼たちにシーリンにと、彼女の求めに応じて火威は力を分け与えてきた。先ほど法陣を破るためにも相当な力を失った。

　１つ１つは微々たるものとはいえ、失うばかりだ。中でも術師に奪われた緋珠。あれを失ったことが大きい。

　これだけの強敵を相手にしながら、そんな状態で闘わねばならないとは。

「……常に万全の状態で望めるわけではない。とはいえ、まったく業腹なことだ」

　いまいましげに目を眇め。火威は、炎の壁を張った。

　炎が２人の間を別つようにそそり立ち、セオドアの視界を塞ぐ。

　だが彼女も今さらこんなものに気圧されることはない。くぐった先での攻撃を予想し、戦闘態勢を維持したまま、煌炎牙の炎に護られて炎の壁を突破する。

　しかし想定していたような攻撃は来なかった。

　火威は戦闘を放棄したように彼女に背を向け、離脱しようとしている。

　依り代を失ったから？

　勝てないと考え、逃走に移ったのか？

（違う！）

　セオドアはその可能性を一蹴した。

　なぜなら、彼が向かっている一直線上には、町長の館があったからだ。

　あそこには町の者たちが大勢避難している。――魅魎の求める生気がある！

（彼らを殺して生気を喰らい、力をつける気だ！）

　だから町の外で闘おうとの誘導に乗ってこなかったのか、と歯がみする。

　館はサリエルの張った結界に護られている。とはいえ、サリエルこそがこの魅魎を呼び込んだ張本人だ。

　火威の接近に合わせて結界を解く可能性は十分ある。

（……サリエル）

　胸に浮かんだ彼女の姿に、セオドアは奥歯をかみ締める。

　退魔法師になったことが誇らしかったと言った彼女。

　この町の人々を護ることが誇りだと言った彼女。

　そんな彼女が、結界を解くなんてことがあるだろうか？

　自分以外の全員が死ねば、すべてなかったことにできる、なんて。

　まさかと。そこまで狂ってはいないと思いたかった。

　けれども、彼女のしたことで、すでに町の者に被害が出ている……。

「…………」

　セオドアは、速度を速めた。

　屋根を、壁を、木々を足場とし、全力で跳んで火威を追う。

　そんな彼女に向かって火威はハスタ・フランメアを放つ。ハスタ・フランメアによる爆発で炎の防壁を削ぎ、次々と生み出した炎の壁をくぐらせることで、セオドアが追いつくのを阻もうとする。

　あと少しだ。

　もう少しであの背中に剣が届く。

　結界が消えるところなど見たくない。

　あそこにはティナがいる。彼女たちがこいつに喰われるところなんて見たくない。

　その一心で、視界を塞ぐ邪魔な炎の壁をくぐり続けたセオドアの目には、一歩先を行く火威しか映っていなかった。

　全身全霊をこめた跳躍で、最後の炎の壁を突き抜ける。

　すぐ先の路上に火威が見えた。

　こちらを振り返り、また炎の壁を張って、距離をとろうとしている。

「させるものか！！」

　彼に向け、セオドアはまっすぐ剣を突き込んだ。

　狙ったのは腹部。そこに埋まった緋珠が一番大きく、一番力を持っているからだ。

　狙いたがわず火威の体に剣が突き刺さる。確かな手応え。ついにやったと思った、その瞬間――――。

　火威の体は霞のように消えさり、代わりのようにそこにいたのは、サリエルだった。

　彼女の剣に腹部を貫かれたサリエルが、その激痛に身を硬直させて立っている。

　サリエルの目と、セオドアの目が、互いを映し合う。

「これでおまえの望みはすべてかなえた。

　緋珠は返してもらうぞ、術師」

　サリエルの耳元で満足げにククと嗤い。

　彼女のポーチからすり取った緋珠を手に、火威は宙に間隙を開いて消えたが、その姿も、声も、もはや２人には届いていなかった。

　信じられないと見つめるセオドアの前、サリエルはごぼりと大量の血を吐く。

「サリ…………な、ぜ……？」

　ここに？

　その言葉。彼女の表情に、サリエルは俯いて隠した顔で、心の底から満足げにほくそ笑む。

　あなたにとって、永遠に忘れられない傷となって。抜けない楔となって。あなたの中に居続けてあげるわ――セオドア。

　ぼやけた視界の中、自分の腹部を貫いている煌炎牙が映る。

　震える両手は、剣を抜こうとしたのか、それとも愛しい男を抱き締めようとしたのか――次の瞬間、サリエルの体から、ふっと力が抜けた。

　ぐらりと横に傾いだ体を、剣から人に変じたエセルが受け止める。

　長剣に腹部を貫かれたのだ。ほぼ即死だったろう。

　死んだサリエルの閉じられた目ににじんだ涙を、エセルは目を眇めて見つめる。

　そんな２人の前で。

　セオドアの手から、竜心珠の魔導杖がこぼれ落ちて石畳を転がった。

「……そんな……。こんな、こと、って…………」

　激しく震える両手を見下ろす。

　その手は、剣を伝って流れてきた血で赤く染まっている。

　サリエルの血。

「あっ……、ああっ。

　…………ああああああああああああああああ――――――――っ！！！」

　セオドアは絶叫した。