ダンジョンの無害化─新宿ダンジョン─
新宿ダンジョンの守護者との戦いを終えた祥吾とクリュスは大部屋の奥の壁に扉が現われているのを目にした。いつものようにクリュスが扉に近づいて解錠する。
「中に入りましょう」
「ここで悪性転移ということにはならないよな？」
「嫌なこと言わないで。たぶんないはずよ」
迷惑そうな表情を浮かべたクリュスが少し口を尖らせた。祥吾もほとんど冗談で言ったわけだが、若干の不安が口を付いて出た感は否めない。
扉を開けたクリュスが中に入るとタッルスがそれに続いた。祥吾も最後に扉の奥へと足を踏み入れる。手にした金棒が重い。
石造りの通路の先には台座のある部屋がある。その部屋の中央から突き出るようにある台座の上にはダンジョンの核である水晶が鎮座していた。
その台座の前に立ったクリュスは足元にやって来たタッルスを持ち上げる。抱えられた黒猫は丸まると輝きながら水晶へと変化した。すると、クリュスが祥吾に声をかける。
「祥吾、台座の水晶を取って」
指示された祥吾は手にしていた金棒を床に置いた。さすがに片手で水晶を持ち上げるわけにはいかない。
両手を空けた祥吾は改めて台座の上にある水晶を手に取る。よく見ると全体が白く濁っている様に見えた。不思議に思いながらもそれをリュックサックへと入れる。
空いた台座の上にクリュスはタッルスが変身した水晶を置た。すると、そこから同じ大きさの水晶が生み出される。
「祥吾、タッルスを持ち上げて」
指示を受けた祥吾は台座に置いてある水晶を持ち上げた。それと入れ替わりでクリュスが手にしていた神々謹製の水晶を置く。これで作業は完了だ。
タッルスが元の黒猫の姿に戻る中、クリュスが水晶に手を当てて目を閉じるのを祥吾は目にする。神々への作業報告だ。
黒猫を抱えたままの祥吾はクリュスから声をかけられるのを待った。ここまでの一連の流れはいつも通りなので何かを感じることはもうない。
祥吾が暇潰しにタッルスに構い始めた頃、クリュスが水晶から手を離して目を開けた。それから祥吾へと顔を向ける。
「終わったわ。ダンジョン内で起きていた不意の転移はなくなるそうよ」
「良かった。もう地上に送り届ける必要はなくなったわけだ」
「今後は新宿ダンジョンに入る予定はないですけれどね」
「それで、守護者の部屋の転移は使えるのか？ 足利ダンジョンみたいに歩いて帰るとなると今日中に家へ帰れなくなるぞ」
「大丈夫よ。守護者の部屋の転移魔法は正常に動いているらしいから」
「ということは、この金棒も持って帰れるんだな」
「換金できて良かったわね」
「いくらになるんだろうな、これ。高く売れると良いんだが」
特殊な能力があるようには思えない金棒に目を向けた祥吾が期待と不安が混じった表情を浮かべた。ダンジョンでの活動から得られる収入は今のところ不安定なので、足しになるのならばいくらでもほしいというのが本音である。
やるべきことを済ませた２人はリュックサックに荷物と黒猫を入れてそれを背負った。そうしてダンジョンの核がある部屋から出る。
守護者の部屋に戻ると、そこにはもう単眼巨人の死体はなかった。棍棒でひび割れた床の傷みすらない。
後片付けは完璧だなと祥吾が考えていると２人の体が光り輝き始めた。すぐさま周囲が真っ白になり、短時間でその白さが薄れていく。
周りに目を向けると、正面玄関に立っていることに気付いた。周囲には往来する探索者たちが数多くおり、突然現われた２人を見て驚いている。
注目されたことに居心地の悪さを感じた祥吾はクリュスを促して地上へと急いだ。人の流れに乗って階段を登り、外に出る。警戒区域周辺は朱色に染まっていた。
その光景を見て祥吾が驚く。
「あれ、まだ明るいぞ。おお、４時５０分、まだ夕方じゃないか」
「色々とあったけれど、それで午後５時前に帰れたのは良い方じゃない」
「帰ってゆっくりできるな。まぁ、明日からまた学校なんだが」
「シャワーを浴びてベッドで寝るだけの生活よりかはましでしょう」
スマートフォン片手に一喜一憂していた祥吾はクリュスに促されて歩き始めた。警戒区域の正門に続く道はダンジョンから出てくる探索者の方が多い。
正門を通過した２人はいつもならばそのまま新宿支部の本部施設へと向かうのだが、このときは途中で祥吾が立ち止まった。訝しんだクリュスが祥吾に話しかける。
「どうしたの？ 早く着替えましょう」
「先に買取店で換金しないか？ この金棒が重いから早く手放したいんだ」
「確かに重そうね。それじゃ先に売買施設へと行きましょうか」
いかにも重たげな金棒を見たクリュスがくすりと笑うと祥吾に同意した。そうして足の向ける先を変える。
買取店では単眼巨人のドロップアイテムの大きさに驚かれたが、それ以外は淡々としたものだった。提示された換金額はなかなかの金額になる。２人とも了承すると口座に振り込んでもらった。
すっかり身が軽くなった２人は買取店を出ると今度こそ本部施設へと向かう。ロビーは相変わらず探索者たちでごった返していた。
そのロビーを突っ切りながら祥吾がクリュスに話しかける。
「んー、身軽になるというのは良いな。水晶以外はきれいさっぱりなくなったぞ」
「今回は大きなドロップアイテムが多かったものね。槍斧も売っちゃうなんて」
「家にもう１本あるから良いんだよ。２本あっても仕方ないし。それにしても、岩巨人の魔石は足利ダンジョンの粘性生物のものとそんなに変わらない大きさだったな」
「さすがにそれは言い過ぎよ。粘性生物の魔石の方がずっと大きいわ。岩巨人の方は頭くらいの大きさではなかったでしょう？」
「そうだったか？ 記憶が怪しいな」
「それに、純度がまるで違うわ。あれを同じだなんて言ったら魔術師に笑われるわよ」
「あいつらそういうのにうるさいもんな」
かつて異世界で出会ったことのある魔術師のことを祥吾は思い出した。貴族とは別の方向性でやたらと誇り高く、更に知識のなさを馬鹿にしてきた者たちが多いので好きになれなかった者たちだ。
そんな話をしながら廊下へと移り、更衣室へとたどり着く。一旦別れて着替えると再合流して元来た道を戻った。いくつかの雑談をしながらロビーへと移る。
やがて本部施設から出た２人は敷地の外へと足を向けた。朱い日差しを受けながらクリュスが祥吾へと次の話題を振る。
「祥吾、そういえば、ゼリー状の固体をできるだけ毎日食べているのよね」
「家にいるときはな。言われた量を毎日食べているが、まだ変化はないぞ」
「こうなると、変化があるのは来月中になるのかしら」
「もうここまで食べると早く何か起きてくれと思えて来るよな」
「何かあれば私も助言できるのだけれども」
「ただ、再来週は期末試験だから、寝込むようなのは勘弁してほしいんだよなぁ」
「そこまでは考えていなかったわね」
「試験が終わるまで中断しても良いか？」
「わからないわ。でも、続けた方が良いような気がするのよね。断続的にとはいえ１ヵ月も続けたんだから、体には何かしらの変化がもう起きているはずなんだけれど」
「もしかして症状として出ていないだけということか？」
「その可能性もあるわね」
何かしらの変化が表面化しないとなると祥吾には確認のしようがなかった。実はとうの昔にすっかり変わっていたとしてもそれを知る術がないのだ。
新宿支部の敷地から出た２人は新宿駅に向かって歩く。再び雑談の内容が移り変わった。会話が一旦途切れた後に祥吾がつぶやくように話す。
「これで年内のダンジョンの活動は終わったんだな」
「そうね。当面はないわ。これから生活の方が忙しくなるものね」
「１２月の前半は期末試験で潰れるしな。後半は、そうか、お前は実家に帰るんだったな」
「そうね。クリスマス前から年明けまで、冬休みのほとんどはいないわ」
「まぁ、家族で過ごす時間も必要だからな。お前の場合、里帰りは年に１回なわけだし」
「家族サービスも大変よね」
「子供の台詞じゃないよな」
クリュスの言い方に祥吾は苦笑いした。本来大人が言うべき言葉だからだ。前世を知らなければ背伸びした子供の発言である。
「そうなると、年末年始は１人か。何をしようかなぁ」
「去年は何をしたのかしら？」
「去年？ 去年の冬休みは受験勉強じゃなかったか。高校受験の。あーそうだ思い出した」
「大変だったのね」
「まったくだ。くそ、もうあのときから今とあんまり変わらない生活だったのか」
「今年はどうするのかしら」
「どうしようかなぁ」
まだ何も決めていなかった祥吾は迷った。祐介と良樹の２人と遊ぶというのも悪くない。
次第に考えるのが楽しくなってきた祥吾は黙る。隣を歩くクリュスに見られていることも忘れてしばらく考え込んだ。
