第20話「黎明パン」
第20話
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エドザー王国の建国記念祭「黎明の日」
まだ祭りまで一か月あるというのに、王都はすでに“本番直前”のような熱気に包まれていた。
大通りでは、職人たちが巨大な紋章旗を掲げるために足場を組み、
兵士たちは行進の訓練を繰り返し、楽師たちは太鼓と角笛の音を響かせている。
「・・・いや、ちょっと待て。これ、建国記念祭の“準備”だよな？本番じゃないよな？」
ムツートの祭りは、もっとこう・・・なんというか・・・そう、のんびりしている。
だが、エドザー王国は違う。
街そのものが巨大な舞台装置のように動いている。
・・・・・・・・・・
僕は、香ばしい匂いに誘われてパン屋の前で足を止めた。
店主が腕まくりしながら、山のような生地をこねている。
「今年は“黎明パン”の注文が多くてねぇ！祭り当日は5,000個は焼くよ！」
「ご・・・せん・・・？」
僕は思わず聞き返しそうになった。
5,000個のパンを焼く祭りなど聞いたことがない。
エドザー王国、どれだけ食べるんだ……？
いや、食べる以前に、どれだけ人が集まるんだ……？
僕は黎明パンを1個買い、焼き立てを受け取った。
円盤状の硬いパンは、手のひらにずしりと重く、表面には太陽を模した放射状の切れ込みが入っている。
「それが黎明パンだよ、兄ちゃん」
パン屋の店主が胸を張って言った。
「王国の始まりを象徴する“糧”さ。黎明の日には、王様がこれを割って民に分け与えるんだ。
“今日からまた一年を共に歩む”って意味でね」
「……王が、民に？」
「そうさ。だから皆、このパンを食べると気が引き締まるんだよ。“頑張るぞ”ってな」
僕は思わずパンを見つめ直した。
ただの素朴なパンだと思っていたものが、急に重みを持って見えてくる。
――――――――――
パン屋の店主からの情報を整理すると、
黎明パン ――エドザー王国の“始まり”を象徴する糧
形は太陽を象った円盤状。
表面には浅く刻まれた放射状の切れ込みがあり、焼き上がるとその線が黄金色になり、太陽の光芒のように見える。
生地は硬めで、噛むほどに味が出る素朴なもの。
材料は驚くほど簡素だ。
•粗挽きの小麦
•岩塩
•発酵バター
•少量の蜂蜜（ほんのり甘みをつけるため）
•そして“黎明の水”と呼ばれる、王都近郊の泉の水
特別な材料はない。
だが、どの家庭も、どの店も、
「一年で一番丁寧に作るパン」
として心を込めて焼く。
だからこそ、素朴なのに深い味わいになる。
ということらしい。
――――――――――
僕は、焼き立ての黎明パンをひと口かじる。
すると、硬い外皮が“パリッ”と小気味よく割れ、中から湯気とともにバターの香りがふわりと広がった。
「・・・っ、うま・・・・・ぁ」
思わず声が漏れた。
噛むほどに、小麦の甘みとバターのコクがじんわり広がる。
塩気は控えめで、後味は驚くほど軽い。
素朴なのに、なぜか胸の奥が温かくなる味だ。
僕はもう一口かじる。
噛むたびに癖になる。
止まらない。
持ち帰り用に黎明パンを10個追加した。
・・・・・・・・・・
パンの残りをゆっくり噛みしめながら、大通りの喧騒を眺めた。
「・・・・・この国の祭り、すごいな」
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