最強になりたいうさぎっ子

新しい島

技術的に不死のクラゲの種が存在します。ベニクラゲは幼生の状態に戻り、無期限にライフサイクルを再開することができます。

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エレオは口笛を吹きながら、密林の中をぶらぶらと歩いていた。「おい、ここは広いな」と彼は枝を押しのけながらつぶやいた。「ずっと歩いてたのに、どこが変わったんだ？」

ちょうどその時、深くて地を揺るがすような音が木々に響き渡った。そしてまた。そしてまた。

エレオの耳がぴくっと動いた。「ああ、やっと！何かが聞こえる！」興奮した彼は、その音に向かって走り、蔓を避け、根を飛び越えた。

彼は空き地に飛び込んだが、そこで凍りついた。

彼の前にそびえ立つのは巨大なティラノサウルスだった。

黄色い目が彼を見つめた。鼻孔が広がった。ギザギザの歯からは唾液が滴っていた。

エレオはじっと見つめた。

ティラノサウルスは耳をつんざくような「うおおおおおおおお！」と叫んだ。

エレオは踵を返した。「だめだ！」

彼は走った。速く走った。

ティラノサウルスが轟音をたてて彼の後を追うと地面が揺れ、木々は小枝のように折れた。

「なぜここにティラノサウルスがいるんだ！」エレオは叫び、全速力で脚を動かした。枝の下をくぐり、木々の間を縫って進み、丸太を飛び越えたが、恐竜は彼に迫っていた。

「私はおやつなんかじゃない！」彼は肩越しに叫んだ。

ティラノサウルスは彼のすぐ後ろで口をパクパクさせた。

エレオは叫んだ。「ウサギのナゲットにはなりたくない！」

彼は前方に幹がくり抜かれた巨大な木を見つけた。何も考えずに彼はその中に飛び込み、体を丸めて息を止めた。

ティラノサウルスは滑って止まり、空気を嗅いだ。

エレオは口を手で押さえた。私を食べないで。食べないで。

恐竜は息を切らし、鼻を鳴らし、そしてまるで永遠のように感じられた後、向きを変えて足音を立てて立ち去った。

エレオはしばらく動かなかった。

それから彼は震える息を吐いた。「わかった…新しいルール…怖い音が聞こえたら、反対方向に逃げるんだ！」

エレオはそれから木の洞から顔を出して、T-Rexが本当にいなくなったことを確認した。彼は長い安堵のため息をついた。

「わかった」彼は独り言を言い、外に出て毛を払い落とした。「もう巨大なモンスターに遭遇することはない。ゆっくりして…」

深くゴロゴロと鳴る鼻息が空気を切り裂いた。

エレオは頭を回した。彼の耳は垂れ下がっていた。

ほんの数フィート離れたところに巨大な双頭のサイが立っていた。

その厚い装甲の皮膚は傷だらけで、両方の頭はビーズのような攻撃的な目で彼を睨みつけていた。怒った雄牛のように鼻孔から蒸気が吹き出していた。

エレオは緊張した笑みを浮かべた。「うーん…いいサイだ。いいサイだ。小さなウサギを追いかけたりしないだろう？」

サイは巨大な足を地面にこすりつけた。両方の頭が大きく鼻を鳴らした。

エレオは飲み込んだ。「ああ、そうか」

サイは突進した。

「ああ、頼む！」エレオは悲鳴をあげ、踵を返して再び走り出した。

地面が轟き、2頭の獣が彼を追いかけ、木を小枝のようになぎ倒した。

「なぜこの森のすべてが私を殺そうとするんだ！」サイがほとんど減速することなく突進する中、エレオは木々の間をジグザグに走り抜けながら叫んだ。

頭の1つが突進し、彼をかみつこうとした。

「サイにはそんな歯はない！」エレオは叫んだが、ちょうど間に合うように身をかがめた。

彼は前方に倒れた丸太を見つけ、飛び越えた。しかし、サイは丸太を突き抜け、破片を四方八方に飛ばした。

エレオは振り返ってうめいた。「もちろんできるよ。」

すると、前方に、険しい岩だらけの崖が見えた。

「ああ、それはまずい」エレオはつぶやいた。しかし、止まる前に足が崖の端にぶつかり、そして…

「うわあああ！」

彼は激しくもがきながら崖から転げ落ちた。

サイは崖の手前で滑って止まり、エレオが下に消えると、両方の頭が下を覗いた。

大きな衝撃音が下から響き、うめき声が続いた。

崖の底から、エレオの声が弱々しく叫んだ。

「この森は嫌だ…」

エレオはうめき声を上げながら、痛む手足を伸ばしてほこりを払い落とした。「わかった、わかった、エレオ。この島には、君をウサギのシチューに変えようとする恐ろしい肉食モンスターがいっぱいいるかもしれない…でも、心配するな！君はそれでも最強になるんだ！」

彼は誇らしげに胸を張り、勇敢なポーズをとった。1秒後、彼は少し萎んだ。「…僕が先に食べられなければの話だが。」

辺りを見回し、腰に手を当てた。 「よし、それで、これからどうする？ どうする…」彼の目は辺りを見回し、ふっくらとした青いベリーがいっぱいの茂みに止まった。

彼の耳はぴくっとした。「おお、食べ物だ！」彼は飛び移ってベリーを調べた。「ああ、これがニンジンだったらよかったのに、でもこれでいい。」彼はベリーを摘み、口に放り込み、考えながら噛んだ。彼の鼻がピクッと動いた。

「うーん…悪くない。ちょっと甘くて、ちょっと酸っぱい… 酸っぱすぎるかも。」彼は舌を出し、肩をすくめて一掴みした。「えー、食べ物は食べ物だ！」

さらに数個むしゃむしゃ食べた後、彼は歩き続け、視線をさまよわせた。そして興味深いものを見つけるまで。

洞窟。

暗く、迫りくる、神秘的な洞窟。

エレオは顎を軽くたたいた。「うーん… なあ… そこに入るべきかな？ いい？ いや？」彼はかかとを揺らしながら、自分自身と議論しているふりをした。「いや、俺はただ――」

彼は一歩離れた。

そして立ち止まった。

そして振り返った。

「わかった、ちょっとだけ覗いてみよう！」彼は笑みを浮かべ、洞窟の入り口に向かって駆け出した。

内部の空気は冷たく、影は洞窟の奥深くまで伸びていた。エレオは洞窟の入り口に立って、両手を口に当てた。「こんにちは！」

彼の声が反響した。

「こんにちは… ロー… ロー…」

エレオの目が見開かれた。「わあ、すごいね。」

ニヤニヤしながら、彼はもう一度試した。「エレオ、君はすごく強いね！」

沈黙。

すると、反響が戻ってきた。

「君は弱い… 弱い… 弱い…」

エレオは瞬きした。「… わあ。失礼だ。」

彼は腕を組んで、怒鳴った。「バカな洞窟は何も知らない。」

それでも、好奇心が勝った。慎重に一歩踏み出し、暗闇をじっと見つめた。「よし、ここに何があるか見てみよう…」

そう言って、彼は中へ踏み込んだ。

エレオは洞窟の奥へと歩き、耳をぴくぴくさせながら周囲をスキャンした。

「この洞窟は退屈だ」と彼は小さな岩を蹴りながらつぶやいた。「宝物かモンスターか、少なくとも何かクールなものがあると思っていたのに」

そして、彼はそれを見た。

さらに奥に、かすかにちらつく光。

好奇心が刺激され、エレオはその光に向かって急いだ。近づくと、小さなキャンプファイヤーが見え、その炎はパチパチと静かに燃えていた。しかし、彼の注意を最も引いたのは火ではなく、その横に座っている骸骨だった。

背が高くて細身の骸骨が、清潔なスーツを着て、片方の眼窩の上に片眼鏡をかぶっていた。骨ばった指は優雅に膝の上に置かれ、その…まあ、骸骨のような外見にもかかわらず、洗練されて落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

骸骨はゆっくりと頭を向け、片眼鏡が火の光に輝いていた。

「ああ」彼は滑らかに言った。「こんにちは。」

エレオは瞬きをした。そして、ためらうことなく、スケルトンの隣にどさりと座った。「こんにちは。」

スケルトンは小さくうなずいた。「ためらうことなくしゃべるスケルトンの隣に座るとは、かなり大胆だね。たいていの人は悲鳴をあげて逃げ出すだろう。」

エレオはにやりと笑った。「ああ、今日は長い一日だった。ティラノサウルスに食べられそうになった。それから、頭が二つあるサイが私を噛むおもちゃにしようとした。正直に言うと？ 派手なスケルトンは、今日見たものの中で一番怖くないものだ。」

スケルトンはくすくす笑い、骨が少しガタガタと鳴った。「その通りだ。」

エレオは足を伸ばし、火の暖かさを毛皮に染み込ませた。「それで、えーと…ここが何だか知ってる？」

スケルトンは膝の上で手を組んだ。「そうだ。ここはトライアル島だ。」

「トライアル島？」エレオは首を傾げた。

「そうだ」とスケルトンは認めた。「私の一族のメンバーが再加入を望むなら、償いのために来なければならない場所だ。試練は簡単だ。ここで2か月間生き延びろ。一人で。」

エレオは耳をそばだてた。「おお、すごい。それは大変そうだな。」

スケルトンは小さく肩をすくめた。「休暇なんかじゃないよ、保証するよ。」

エレオは彼をじっと見つめ、そしてニヤリと笑った。「こんなに長く耐えるには、相当強いに違いない。」

スケルトンは再び笑った。「お世辞では何も得られないぞ、若い旅人。」

「お世辞じゃない」とエレオは身を乗り出して言った。「本当の観察だ。なあ…私のチームに加わったらどうだ？私はあちこちを旅して、そこで一番強い人たちと戦っているんだ。君はとても強い男のようだ。」

スケルトンは気さくにため息をついた。 「魅力的だ。でも残念ながら断らなければならない。あと2日しか残っていない。試練が終われば、ようやく一族に戻れる」

「ああ、おい！」エレオは腕を組んで口を尖らせた。「残念だ。君は素晴らしいチームメイトになるだろう」

スケルトンは微笑んだ。「本当にその気持ちはありがたい」

エレオは突然手を叩いた。「わかった、じゃあこれから2日間は君と一緒にいよう！」

スケルトンは瞬きした。「失礼？」

「聞こえたか！」エレオはニヤリと笑った。「ここにいるよ。君と一緒にいよう」

スケルトンは首を傾げた。「それは…必要ない」

「わかってるよ」エレオはニヤリと笑った。「でも正直に言うと、君はずっと一人ぼっちだった。誰かと一緒にいてほしい」

スケルトンは小さく笑い、首を振った。 「君は、かなり変わった人だね？」

「みんなそう言うよ」とエレオは誇らしげに言った。

スケルトンはしばらく彼を見つめてから、心からの笑い声をあげた。「わかった、わかった。君の勝ちだ。少しは仲間がいても問題ないだろう。ところで、私の名前はトニーだ」

エレオは満面の笑みを浮かべた。「トニー、会えて嬉しいよ！エレオだよ！」

トニーは優雅に頷いた。「どういたしまして、エレオ」

二人の間に火がパチパチと音を立てると、トニーは後ろにもたれ、骨ばった肘を膝に乗せた。「それで、エレオ、教えてくれよ…君はいったいなぜ、見つけられる限りの最強の人たちと戦って走り回っているんだ？マゾヒズムか？死への願望か？」

エレオはニヤリと笑った。「いや、俺は最強になりたいんだ」

トニーは存在しない眉を上げた。「ああ、あの古い目標か。これまでのところ、それはどうだ？」

エレオは顔をしかめた。「うーん…今日は屈辱的な一日だったとだけ言っておきましょう。」

トニーは再び笑い、その声が洞窟に響き渡った。「さて、友よ、これからの2日間はきっととても楽しいものになるだろう