ウサギの決意
サメは木よりも古くから存在しています。サメは4億年以上前から存在していますが、木は3億5千万年前に出現したばかりです。
アイアンは目もくらむようなスピードで突進し、巨大な剣を闇のエネルギーで燃え上がらせながらエレオに向かって叩きつけた。一撃の力で地面が割れ、衝撃波が波打った。エレオは空高く飛び上がり、かろうじて壊滅的な打撃を回避した。
地面が地獄の火で噴火し、悪魔の炎が割れ目から噴き出してエレオに向かって轟いた。彼は悲鳴をあげ、不器用なダッシュで焼けつくような地獄をかろうじて避けた。地面に着地し、ぎこちなく転がってから平らに倒れた。
アイアンは炎の中に立ち、深紅の目が不吉に輝いていた。「すごいな。地獄の火を避けたな」と彼は言った。その低い声には軽蔑が混じっていた。
エレオは起き上がり、焦げた毛を撫でた。「ああ、でも危うくやられそうだった！」
リリスは横に立って、必死に叫んだ。「アイアン！ お願いだから彼を殺さないで！ 言ったでしょ、彼は私を誘拐したんじゃないのよ！」
アイアンは彼女の懇願を無視し、巨大な剣をエレオに向けた。「嘘をつく必要はないわ、リリス姫。この子は死を選んだのよ。」
エレオは立ち上がって、土を払い、にやにや笑った。「やっと、本当の挑戦よ！ これを待っていたの。」
リリスは信じられないという表情で彼を見つめ、考えが駆け巡った。何を言っているの？ アイアンに勝てるはずがない… 強すぎるわ！
エレオは目を閉じて、深呼吸してから叫んだ。「インク弾幕！」
突然、彼の拳がぼやけて、次々とパンチを繰り出した。そのたびに、インクのような黒いエネルギーの筋が跡に残った。インクの弾丸が次々とアイアンに向かって飛んでいった。
アイアンは剣を振り上げて攻撃を防いだ。一撃一撃をかわすたびに金属の音が鳴り響いた。数発のパンチがガードをすり抜け、鎧に当たって黒い汚れを残した。
エレオが止まると、彼は息を切らしながらもニヤニヤしていた。「どうだ？悪くないだろう？」
リリスは驚いて見つめた。「エレオ、あれは何だ？」
彼は歯を見せて彼女に微笑んだ。「それが私の能力だ。インクだ！かなりクールだろう？」
アイアンはわずかに首を傾げた。その口調はまだ冷たかったが、興味をそそるものがあった。「君はなんとか攻撃を決めた。認めよう、感心したよ。」
何の前触れもなく、アイアンは消え、暗黒のエネルギーのぼんやりとした状態でテレポートした。彼はエレオの目の前に再び現れ、彼の腹部に強力な蹴りを放ち、彼を後ろに飛ばした。
エレオは地面に激突し、2回跳ねてから滑って止まった。彼はわき腹を抱えてうめいた。 「うわあ…こいつは強いな」
エレオが回復する前に、アイアンは再びテレポートして彼の後ろに現れた。もう一度素早く蹴りを入れ、エレオを空高く打ち上げた。
「下がってろ、邪魔者め」とアイアンはつぶやき、エレオの上空でテレポートした。彼は下に向かって残忍な蹴りを放ち、エレオを流星のように地面に向かって吹き飛ばした。
衝撃で小さなクレーターができ、ほこりや破片がそこら中に飛び散った。エレオは咳き込み、体を起こそうとした。「やれやれ…こいつは冗談じゃない」と彼は痛みをこらえながら笑いながら言った。
アイアンは優雅に降り立ち、数フィート離れたところに着地した。手首をひらりと動かすと、地面から燃える鎖が噴き出し、エレオの手足をきつく巻き付けてその場に釘付けにした。
アイアンは剣を高く掲げ、刃は地獄のエネルギーで輝いた。「これで終わりだ。お前は私の刃で死ぬだろう」
リリスは、その光景を見ながら心臓が高鳴った。アイアンの剣が降り始めたとき、彼女は本能に従って全力疾走し、エレオの前に飛び出した。
「止めて！」彼女は両腕を広げて叫んだ。
アイアンは凍りつき、刃は彼女の顔から数インチのところにあった。彼の深紅の目は混乱でちらついた。「姫様？何をしているの？」
リリスは怒りで震える声で彼を睨みつけた。「言ったでしょ、彼は私を誘拐してないって！そしてあなたは彼を殺さない！」
「でも…」アイアンが言いかけたが、リリスが遮った。
「あなたがどう思うかなんて気にしないわ！彼は私を救ってくれたし、彼は…他のみんなとは違うのよ！」彼女は鎖にもかかわらずニヤニヤ笑っているエレオにちらっと振り返った。「だから、下がって！」
アイアンはためらい、剣を少し下ろした。「お望みどおり、姫様」彼はしぶしぶ言ったが、疑いの目でエレオを見据えたままだった。
リリスはすぐにエレオの横にひざまずき、自分の悪魔のエネルギーを少し爆発させて鎖を切った。「バカね」彼女はつぶやき、彼を座らせた。 「どうして本当のことを言わなかったの？」
エレオはニヤニヤしながら頭の後ろをこすった。「彼がどれだけ強いか見たかったから。そして、すごい、彼は本当に強い！」
リリスはため息をつき、頭を振った。「信じられないわ…」
エレオは立ち上がり、服のほこりを払い、自信を持ってアイアンの方へ歩いた。満面の笑みで、握手のために手を差し出した。「アイアンさん、戦ってくれてありがとう。あなたは本当に強い！」
アイアンはエレオの手をじっと見つめ、ヘルメットの後ろで赤く光る目を細めた。「私と握手したいの…私があなたを殺そうとしていたのに？」
エレオは熱心にうなずいた。「うん！あなたは正々堂々と戦ってくれた。私はそれを尊重する。恨みはない！」
アイアンは一瞬ためらったが、手を伸ばしてエレオの手をしっかりと握った。 「君は…変だよ、バニー」と彼は口調を柔らかくしてつぶやいた。突然片膝をつき、頭を下げた。「許してくれ。君がリリス姫を誘拐したのかと思った。軽率な行動だった」
エレオは笑い、頭の後ろを掻いた。「心配しないで！正直に言うと、君と同じくらい強い人と戦いたかっただけなんだ。楽しかったよ！」
リリスは目を丸くして腕を組んだ。「信じられない…尻を蹴られるのが『楽しい』と思うのは君だけだろう」彼女はアイアンのほうを向いた。「アイアン、このバカのために船を作れると思う？」
アイアンは背筋を伸ばし、彼の堂々とした姿が再び彼らの上にそびえ立った。「彼と一緒に旅をしたいの？」
リリスはすぐに首を振り、顔が少し赤くなった。「いいえ！もちろん無理よ。無理よ！ママとパパは絶対に許さないわ。私が冒険に出ることを望んでいないの」
エレオは安心させるように彼女の肩をたたいた。「大丈夫だよ、リリス。わかったよ。君には責任がある。でも、手伝ってくれてありがとう！」
リリスは彼を見て、少し表情を和らげたが、すぐにそれを隠すために顔をそむけた。
アイアンはうなずいた。「わかった。ボートを作るよ。」
3人は岸に向かって歩き、金色の砂が足元でザクザクと音を立てた。太陽の光が水面に反射し、穏やかな輝きを放っていた。アイアンは水辺で立ち止まり、手を挙げた。暗いオーラが彼を取り囲み、ゴロゴロと音を立てて、頑丈な木製のボートが海の深みから現れた。
エレオの顔は誕生日の子供のように明るくなった。「わあ！見て！すごい！」彼はボートに駆け寄り、まるで貴重な宝物のようにボートの側面をこすった。「ボートを手に入れました！ありがとう、アイアンさん！」
アイアンは軽く頭を下げた。 「バニー卿、あなたの感謝は不要です。リリス姫、あなたのお父さんがあなたに伝えたいことがあります。」
リリスはため息をつき、少し肩を落とした。「もちろんです…」
アイアンは手を振ると、彼の横に渦巻く暗いポータルができた。彼はエレオの方を向いて、正式な敬礼をした。「さようなら、バニー卿。旅の成功を祈っています。」
エレオはにっこりと笑い、熱心に手を振り返した。「さようなら、アイアンさん！ いろいろありがとう！」
アイアンはポータルに足を踏み入れ、エレオとリリスを岸に残して姿を消した。
リリスはためらい、ポータルを見つめてからエレオの方を振り返った。彼女の声はわずかに震えていた。「私…こんなことを言うなんて信じられないけど…エレオがいなくなると寂しくなるわ。」
エレオは驚いて首を傾げた。「そうなる？」
彼女は小さく笑い、首を振った。「エレオ、あなたは面白いわね。調子に乗らないようにね。」
彼女はポータルに向かって歩きながら、拳を握りしめて立ち止まった。「ああ、もういいわ」と彼女はつぶやいた。
エレオが反応する前に、彼女は振り返り、彼のところまで歩いていき、頬に軽くキスをした。
エレオは凍りつき、頬が赤くなった。リリスは素早くくるりと向きを変えてポータルに駆け込んだ。「さようなら、エレオ！」彼女はそう叫んで姿を消した。
エレオはそこに立ち尽くし、混乱してまばたきをした。そして、大きな間抜けな笑顔が彼の顔に広がった。「わあ」と彼は頬に触れながら言った。
新たなエネルギーを得て、彼は水平線を眺めながらボートに飛び乗った。「よし、出航して次の冒険を探す時間だ！」
エレオは小さなボートに飛び乗って漕ぎ始めると、広い海に向かってにっこり笑った。「よし、行くぞ！冒険が待っている！」彼はオールを水に浸し、ハミングを始めた後、自作の曲を歌い始めた。
「漕げ、漕げ、漕げ、ボートを漕げ、
次の大勝負へ！
騎士を殴り、悪者を蹴り飛ばせ、
楽しいことになるぞ！」
頭上では太陽が明るく輝き、水はクリスタルのようにきらめいていた。エレオは光に目を細めながら、まだ曲を歌い続けていた。
「私は使命を帯びたウサギ、
海で一番強い！
私を困らせようとしたら、
私のインクストリームの拳に出会うぞ！」
日が暮れると、空は淡いピンクとオレンジ色に染まっていった。エレオは漕ぎ続け、腕が焼けるように痛み始めたが、彼の間抜けな熱意は衰えなかった。
「ボートを漕げ、漕げ、漕げ。
日が沈むのが早い！
宿が1軒か2軒見つかるといいな。
それに、長持ちする食べ物も！」
明るいシーンは、肌寒い星空の夜へと移り変わった。波は穏やかになり、きらめく月明かりを反射した。エレオはわずかに震え、冷たい空気の中で息が見えるようになった。
「うわー、ここはちょっと寒いな。
でも、私は最強のウサギだ。
毛皮は霜を防げないかもしれないが、
少なくとも私の歌は面白い！」
突然、霧雨が降り始めた。エレオの耳がピクピクと動き、雨粒がボートにパタパタと落ちた。彼はうめきながら見上げた。
「ああ、雨が降り始めた。
コートを忘れた！
でも心配しないで、私はタフだから、
このボートで力強く乗り切るよ！」
霧雨は土砂降りに変わった。エレオは片手で顔を覆い、もう片方の手で漕ぎ出した。決意は揺るがなかった。稲妻が空を照らし、続いて耳をつんざくような雷鳴が響いた。
「漕げ、漕げ、漕げ、この嵐は本当に怖い！ 海の怪物に出会ったら、視界をぼやけさせてやる！」
波が小さなボートを揺さぶる中、エレオは必死につかまり、混乱の中、頑固に漕ぎ、歌い続けた。
「私は伝説のバニー キッド、どんな嵐も私を止めることはできない！ たとえ船外に投げ出されても、私は船首を取るまで泳ぐ！」
何時間も経ち、嵐はようやく静か、霧のかかった朝になった。エレオの毛はびしょ濡れ、耳は垂れ、腕は痛かったが、彼の精神は無傷だった。
「夜は長くて陰鬱だった。
でも、生きて脱出できた！
海は最悪の状況をもたらすかもしれないが、
それでも、私は生き延びて、生き延びて、生き延びていく！」
ついに、太陽が高く昇ると、エレオは遠くに島のシルエットを見つけた。興奮で目を見開き、全力で漕ぎ始めた。
「漕げ、漕げ、漕げ、ボートを漕げ。
冒険はすぐそこだ！
食べ物が見つかるといいな。
でないと死んでしまうかも！」
ボートが砂浜に優しくぶつかると、エレオは飛び降りて伸びをし、大げさにうめいた。「やっと到着した！ わー、すごい旅だった！」
彼は緑豊かな島を見回し、熱帯の鳥の鳴き声が空気を満たした。トレードマークの笑顔で、エレオは拳を握りしめた。「よし、探検してこの島に何があるのか見てみよう！」
