挑戦が始まる
水は同時に沸騰し、凍ることがあります。三重点と呼ばれるこの現象は、温度と圧力が物質の 3 つの状態すべてが共存するのにちょうどよいときに発生します。
エレオとリリスが列の先頭に着くと、退屈そうな男が小さな机の後ろに立って二人を迎えた。椅子にもたれながら爪楊枝を噛み、二人にはほとんど目を向けずに話した。
「よし、最強と戦うために申し込むか？」と彼はゆっくりと言った。
「はい、お願いします！」エレオは興奮した子供のようにかかとを跳ねながら、熱狂的に叫んだ。
男は分厚い羊皮紙と少し使い古したペンをエレオの方に差し出した。「これを読んで、一番下に名前を書いてください。」
エレオは紙を拾い上げ、目を細めて見、文字を解読するのに役立つかのように頭を傾けた。しばらくして、彼は恥ずかしそうに笑ってリリスの方を向いた。「えっと、リリス？」
彼女は片方の眉を上げ、腕を組んだ。「何？」
「読めないよ」と彼は頭の後ろを掻きながら認めた。
リリスは信じられないという表情で口をあんぐり開けた。「読めないの？」彼女は叫んだ。列の後ろに並んでいる人たちの注意を引くほど大きな声だった。
エレオはぎこちなく笑った。「いいえ。誰も教えてくれなかったの。駆け回ってトレーニングするのに忙しすぎたのね。」
リリスは鼻の橋をつねりながらため息をついた。「冗談でしょ、バニーボーイ。」彼女は彼の手から紙を奪い取った。「わかったわ。私が読んであげるわ。」
彼女は羊皮紙に目を通し、声に出して読みながら少し目を大きくした。「わかったわ。この文書には、登録することで、あなたは正式に最強との戦いの参加者になる、と書いてあるの。」
「すごい！」エレオは目を輝かせて言った。
リリスは手を上げて彼を黙らせた。「まだ終わってないわ。最高評議会とその軍隊に追われるとも書いてあるの。」
エレオは首を傾げた。「狩られる？鬼ごっこみたいに？」
リリスは冷ややかな表情で彼に言った。「いや、バカ。本当に殺されそうになる。標的になるよ。」
エレオの笑顔はますます広がった。「すごいね！本物の挑戦だ！」
リリスはまるで頭が二つ生えたかのように彼を見つめた。「頭がおかしいの？」
「いや、俺が最強だと証明する準備はできてるだけ！」エレオは胸を張って宣言した。
リリスはうめきながらも読み続けた。「パーティーに人を追加することもできます。仲間になった人は誰でも同じリスクを負うことになります。つまり、彼らも狩られるということです。」
エレオは手を叩いた。「さらにいい！戦いながら友達も作れる！完璧だ！」
リリスは首を振り、小声でつぶやいた。「この男は完全に絶望的だ。」
デスクの男はついに顔を上げて、二人に眉を上げた。「それで、サインするの、しないの？」
「うん！」エレオはためらうことなく言った。
リリスは彼をちらりと見た。その顔は苛立ちと不本意ながらの賞賛の間で引き裂かれた。「本当に本気なんだね？」
「もちろん！」エレオは満面の笑みを浮かべながら言った。「私が最強になるのを阻むものは何もない！」
リリスはため息をつき、彼にペンを手渡した。「わかったよ。でも、うまくいかなくなったら泣きに来ないでね。」
エレオはペンを取り、ほとんど判読できない大きな文字で自分の名前を走り書きした。勝ち誇った笑顔でリリスの方を向いて、彼は言った。「やった！」
男はサインされた紙を掴み、椅子に寄りかかってニヤニヤ笑った。 「わかった、いいね。これで、この魔法の文書は最高評議会に直接送られる。評議会はあなたの名前、能力、さらには朝食に何を食べたかまで、あなたのことすべてを知ることになる。」
エレオは興奮して耳を立てた。「すごい！」
リリスはこめかみをこすりながらうめいた。「恐ろしいわね、バカ。」
男は明らかに楽しんでいる様子で続けた。「ああ、誰かを仲間にすると、小さな青いメッセージが表示される。『バニーボーイが [名前] をパーティーに追加しました』みたいな。そしてもちろん、その情報も最高評議会に直接送られる。」
エレオの目が輝いた。「それはさらにクール！まるでゲームみたい！」
リリスは机に手を叩きつけた。「いや、バカ！つまり、誰かを自分の問題に巻き込むたびに、その人もマークされるってこと！基本的に評議会にターゲットのリストを渡しているってことね！」
エレオはしばらく考えてから、にっこり笑った。「ああ、リーダーボードみたいなもんだな！ 倒される前に何人チームに入れられるか試してみよう！」
リリスは深いため息をついて首を振った。「もうだめだわ。」
リリスは空を見上げ、暗くなるキャンバスに星がきらめき始めるのを眺めた。彼女はため息をついた。「エレオ、もう遅くなってきたわ。寝る場所を探さないと。」
エレオは顎を軽くたたき、いたずらっぽい笑みが顔に広がった。「ああ！ いい考えがあるわ！ ついてきなさい！」
リリスはまだ疑念を抱きながら、彼の後を追った。薄暗い森の中を歩きながら、彼女は顔をしかめた。「どこに行くのか、本当にわかっているの？」
「いいえ！」エレオは自信満々に前へ進みながら、元気よく言った。
リリスは立ち止まり、信じられないという様子で彼を見つめた。「本気なの？」
エレオは間髪入れずにうなずいた。「ええ！ でも心配しないで、私が何とかするから！」
リリスはうめき声をあげ、顔に手を這わせた。 「これが今の私の人生…」
突然、エレオは前を指さし、顔を輝かせた。「見て！光るキノコ！」
森の地面に点在する柔らかく光る菌類を見て、リリスは目を見開いた。「ああ、あれは珍しいのよ！年に一度しか現れないのよ、そしてそれは…」
エレオがキノコを摘み取ってすぐに口に詰め込むのに気づき、彼女は言葉の途中で凍りついた。
「何をしているの？」彼女は叫び、拳を彼の頭のてっぺんに叩きつけた。
「痛い！」エレオは頭を抱え、目に涙が浮かんでいた。「何のためにそんなことをしたの？」
「このバカ！」リリスは怒鳴った。「今言ったこと聞こえなかったの？！毒があるかもしれないわ！」
「お腹が空いていたの！」エレオは頭のこぶをこすりながら抗議した。
リリスは長い、いらだちのうめき声をあげた。「信じられない。この地球上で一番バカなウサギと一緒にいるなんて。」
エレオは彼女を見て瞬きし、混乱はいつもののんきな態度に溶けていった。「ああ、まあ！ 少なくとも味はよかった！」
リリスは鼻の橋をつまみ、小声でつぶやいた。「キノコ中毒で死んだら、彼のせいよ…」
突然、エレオは再び元気を取り戻し、つま先で跳ねた。「わかった！ 寝る場所を思いついた！」
リリスは明らかに感心していない様子で眉を上げた。「ああ、ここはいいはずだ。」
彼は他の木よりも高くそびえ立ち、太い枝が大きく広がった巨大な木を指差した。「あそこで寝られる！」
リリスは恐怖で後ずさった。「木？！ 私は王女だ、野蛮人じゃない！」
エレオは肩をすくめた。 「私は生まれてからずっと木で寝てきた。悪くないわ！あれがどれだけ大きいか見て！2人で寝るのにはぴったりよ。」
リリスは呆然と彼を見つめた。「2人？！冗談でしょ…」
エレオはすでに木に登っていて、何度も登ったことがある人のように楽々と動いていた。「ほら、リリス！ここは居心地がいいわよ！」
リリスは腕を組んで彼を睨みつけた。「居心地がいい？今、自分の声が聞こえてる？」
エレオは枝から頭を下げてニヤリと笑った。「うん！さあ、急げ！それとも高所恐怖症？」
リリスの顔が赤くなり、プライドが表面に浮かび上がった。「私は高所恐怖症じゃないわ！」
「じゃあ証明してみろよ！」エレオは舌を出してからかった。
リリスはうめき声をあげたが、しぶしぶ登り始めた。エレオが止まっている枝に着くと、彼女はつぶやいた。「こんなことするなんて信じられない。ささくれが刺さらないほうがいいわ。」
「気に入るわよ！」エレオは伸びをして幹にもたれながら言った。「ほら？ 十分なスペースがあるわ！」
リリスはためらいながら枝に腰を下ろし、しっかりとつかんだ。「もし私が落ちたら、あなたが責任を取るわ。」
「了解！」エレオは目を閉じて満足そうな笑みを浮かべた。
リリスは彼を見つめ、首を振った。「こんなにバカな人がどうやって一人で生き延びられるの？」と彼女はつぶやいたが、今度は口調が和らいだ。
森が静かになり、星が明るくなると、リリスはイライラしながらも少しリラックスしている自分に気づいた。「私、本当におかしくなりそうだわ…」とエレオをちらりと見て思った。
エレオは知らないうちに片目を開けてニヤリと笑った。 「そんなに悪くないって言ったでしょ」と彼はつぶやいてから眠りに落ちた。
リリスは腕を組んで広い枝にぎこちなく座り、下にある光るキノコをじっと見つめていた。彼女は小さく息を吐き、エレオをちらりと見た。エレオはすでに軽くいびきをかいているが、その屈託のない表情は相変わらずリラックスしていた。
彼女は指で木の皮を無造作に叩き、考えがさまよい始めた。「彼は…とても変わっている」と彼女は考え、鋭い金色の目で彼の穏やかな顔を見つめた。「他の子たちとは違う…」
リリスの心は、両親が何年もかけて彼女に紹介してくれた少年たちのことに戻った。王子、戦士、高官の息子たち、彼ら全員が彼女をガラスのように扱った。彼らは深くお辞儀をし、練習した言葉で話し、石から彫られた彫像のように振る舞った。
彼らは彼女を「閣下」や「お嬢様」と呼び、あまり長く目を合わせる勇気もなかった。彼らにとって彼女は人間ではなく、象徴であり、触れることのできない神だった。彼らは威張り散らし、胸を張り、強さを誇示したが、それらはぼやけて一つの単調な記憶となって消えていった。
「彼らは皆、とても...完璧だった」と彼女は苦々しく考え、指を握りしめた。「とても偽物だ」
彼女の目は再びエレオへと移った。エレオは枝の上に寝そべり、まるで何の心配もしていないかのように、眠りながら耳をわずかに動かしていた。「でも彼は...」
リリスはその日の出来事を頭の中で再現した。彼が恐れることなく茂みから飛び出して武装した男たちと対峙する様子、彼の馬鹿げた振る舞い、そしてどんな些細なことにも、危険な状況でさえも心から興奮している様子。
「彼は私を女神のように扱ってくれない」と彼女は気付き、唇を細く結んだ。「彼は私を…普通の人のように扱っている」
その考えに胸に奇妙な暖かさが湧き上がり、彼女はすぐに首を振った。「私は一体何を考えているのかしら！」と彼女は小声でつぶやいた。
それでも、彼を見ていると彼女の視線は和らいだ。彼は不器用で、騒々しく、まったく無謀すぎるが、退屈ではなかった。少しも。
リリスは幹にもたれかかり、金色の目が重くなっていった。「彼は彼らとはまったく違う…」と彼女はしぶしぶ認め、唇には小さな、ほとんど見えない笑みが浮かんでいた。「それはそんなに悪いことではないのかもしれない」
眠りに落ち始めたとき、最後に彼女の頭に浮かんだのは、心の中での静かなささやきだった。「彼は違う…でも嫌いじゃない。」
森の音が夜の空気を満たし、リリスはようやくリラックスして、知らないうちにすでに彼女の世界を変え始めていた少年の隣で、深く穏やかな眠りに落ちた。
翌朝、リリスはあくびをして腕を伸ばし、自分が暖かくて驚くほど快適なものに横たわっていることに気づいた。目がぱちくりと開き、エレオに寄り添い、腕を彼の上にかけていることに気づき、心臓がドキドキした。
「何だ、一体何なの?」彼女は叫び、顔を真っ赤にして本能的に彼を押しのけた。
驚いた叫び声とともにエレオは枝から転げ落ち、もがきながら鈍い音を立てて地面に落ちた。
リリスは木の端から覗き込み、罪悪感と恥ずかしさが入り混じった表情を浮かべた。「おっと…エレオ、大丈夫？」
エレオは起き上がり、頭をこすりながらも親指を立てた。「うん！大丈夫！いい目覚ましだ！」彼はいつもの屈託のない笑顔でそう言い、ほこりを払い落とした。
リリスは安堵のため息をついたが、腕を組んだ。「バカね。」
エレオは彼女のコメントを無視し、突然の熱意で彼女を見上げた。「ねえ、リリス、君はボートを持ってないよね？」
リリスは突然の質問に戸惑い、瞬きした。「ボート？いや…なぜ必要なの？」
「次の場所へ向かって、チームのメンバーを募集し始めなきゃ！」エレオは決然とした笑顔で言った。彼の目は野心に輝いていた。
リリスはふんぞり返って木を降りた。「まあ、船はないけど…作れると思う。私は悪魔の王女だからね。」
「本当？すごいね！」エレオは歓声をあげた。「よし、水辺へ向かおう！」
歩き始めると、突然足元の地面が震えた。空に渦巻く暗いポータルが開き、不吉なエネルギーがパチパチと音を立てた。リリスはショックで目を見開いて凍りついた。
「あれは何？」エレオは首をかしげて尋ねた。
リリスが答える前に、ポータルから人影が現れた。通り抜けた騎士は威圧的で恐ろしい存在感を放っていた。彼の深紅の目はドラゴンのようなヘルメットの中から威嚇するように輝き、ギザギザの黒い鎧は不自然な光を放っていた。彼が歩くたびに力がこだました。
リリスの声はかろうじてささやく程度だった。 「アイアン…」
騎士の視線が彼女に釘付けになり、彼の声は雷のように響いた。「リリス姫、無傷ですか？」
リリスはどもりながら後ずさりした。「私は…大丈夫、アイアン。」
アイアンの目はエレオに移り、疑念で細くなった。「あなた。うさぎの子。姫を誘拐したの？」
リリスは必死に手を振った。「え、何？いいえ！誘拐してません！」
しかし、彼女がさらに説明する前に、エレオは胸を張って笑った。「ええ！誘拐したんです！」
リリスはあごが落ち、彼の腕をつかんで耳元で囁くように引き寄せた。「一体何をしているの、この馬鹿者！」
エレオはささやき返した。「彼と戦いたい！彼は強そうだ！」
アイアンは巨大な悪魔の剣を抜き、その深紅の刃は闇のエネルギーで輝いていた。「それでは覚悟をしなさい、この哀れな生き物。お前の運命は決まったのだから。」
リリスは苛立ちながら額を叩いた。「これは大惨事になりそうだ…」
アイアンは剣を高く掲げ、力強く燃え上がらせながら突進した。エレオはニヤリと笑い、戦闘態勢に入った。「よし、お前が本当にどれだけ強いか見せてやる！」
