無知な絆
もう一つ面白い事実があります。宇宙にはいて座B2と呼ばれるガス雲があり、ラム酒やラズベリーのような香りがします。これは、これらの香りのもととなる化学物質であるエチルギ酸が含まれているからです。宇宙に大気があったら、カクテルのような香りがするかもしれません。
彼らが密林の中を歩き続けると、リリスの鋭い目がエレオの首のネックレスに反射する光のきらめきを捉えた。好奇心が勝り、彼女は腕を組んで頭を少し傾けた。
「ねえ、うさぎちゃん」と彼女は皮肉と好奇心を交えた口調で言った。「あなたの首の周りのあれは何？キツネみたいなやつ？」
エレオは本能的に手を伸ばし、小さなキツネのペンダントを掴んで胸に抱き寄せた。彼の表情は和らぎ、顔全体に温かい笑みが広がった。「これ？アビーよ。」
リリスは眉を上げ、よそよそしい態度が少し揺らいだ。「アビー？アビーという名前の女の子を連れて歩いているの？」
エレオは熱心にうなずいた。「ええ！出発前に彼女がこれをくれたの。彼女のことを思い出すのに役立つって言ってたの。」
リリスの表情が少し暗くなり、ほとんど息を潜めて「ああ」とかすかに言った。いつもの鋭い口調が和らぎ、彼女は「じゃあ…彼女があなたのガールフレンドなの？」と付け加えた。
エレオは目を瞬き、困惑した子犬のように首を傾げた。「えっと…ガールフレンド？私は『ただの友達』って呼ばれていると思っていた。アビーがそう言ってたわ。」
リリスは立ち止まり、腰に手を当てながらプライドの高い性格が表れた。「今、本気なの？ガールフレンドって何だか知らないの？」
エレオは明らかに困惑して頭を掻いた。「違う。それは何？特別な友達？例えば…スーパーな友達？」
リリスは鼻の橋をつまんでうめいた。「違うわ、バニーボーイ、スーパーな友達じゃないのよ。」彼女は大げさなため息をつき、もっと微妙なことを隠した。「ガールフレンドって…うーん、どう説明すればいいの？」
「はっきり言ってよ！」エレオは元気よく言った。「新しいことを学ぶのが好きなの！」
リリスは腕を組み、ほっぺたにほんのりピンク色が浮かんだ。「わかった。ガールフレンドとは、恋愛関係にある人のこと。ほら、すごく好きな人のこと。普通の友達以上のものよ。」
エレオは眉をひそめ、彼女の説明を理解しようとした。「つまり…アビーはすごく好きな人。つまり、彼女は私のガールフレンドってことね！」
リリスは目を見開き、足を踏み鳴らした。「違うよ、バカ！ただ好きってだけじゃない！違うのよ！」
「どう違うの？」エレオは、本当に興味津々で、大きな目で彼女を見つめながら尋ねた。
リリスは再びうめき、動揺した。 「それは、感情の問題よ、いい？ 特別な感情よ！ 一緒に時間を過ごしたい、守ってあげたい、手を握りたいって感じ？」
「手を握る？」エレオが目を輝かせて口を挟んだ。「私はたくさんの人と手を握ってるわ！ ということは、みんな私のガールフレンドってこと？」
リリスは額を叩き、小声でつぶやいた。「この鈍いウサギに説明するのがこんなに難しいなんて、どうして？」 深呼吸して、リリスは彼を睨みつけた。「違うわ、ウサギちゃん。手を握るだけじゃないの。誰かに寄り添って、ロマンチックな感じになるのよ！」
「ロマンチックなの？」エレオはまだよく理解できずに繰り返した。「例えば、ニンジンとかあげるとか？」
リリスは大きな声でうめき、顔が苛立ちで赤くなった。「忘れて！ あなたってダメよ！」 彼女は背を向け、ポニーテールを揺らしながら、独り言を言いながら、足音を立てて前に進んだ。
エレオはキツネのネックレスを握ったまま、追いつくためにジョギングした。「ねえ、リリス、説明してくれてありがとう。今なら何となく分かると思う。アビーは私のガールフレンドじゃないの。彼女が言ったように、彼女は私の『唯一の友達』なのよ。」
リリスは彼にちらっと目を向けた。苛立ちながらも表情は和らいだ。「ええ、もちろん、何でもいいわ」と彼女は言った。声は前よりも小さかった。彼女はほっとしたような気分にならずにはいられなかったが、すぐにいつもの皮肉でそれをごまかした。「ただ、その『ガールフレンド』という言葉をキャンディーのように振り回さないでね。恥ずかしい思いをするわ。」
「わかった！」エレオは元気よく答えた。「ありがとう、リリス！あなたはとても賢いわ！」
リリスは目を回したが、唇に小さな笑みが浮かぶのを止められなかった。「あなたが無知で幸運ね、バニーボーイ。」
二人は歩き続けた。エレオは鼻歌を歌い、リリスはネックレスをこっそりと見続け、声に出して言う勇気のない考えで頭がいっぱいだった。
歩いていくと木々がまばらになり、空き地に続く土の道が現れた。エレオは遠くの木造の屋根、煙突から立ち上る煙、かすかなおしゃべりの音を目にすると、耳をそばだてた。顔は興奮で輝いた。
「リリス、見て！ 町だ！ 嘘じゃないってわかってたよ！」彼は興奮しすぎた子供のように足を跳ねさせながら叫んだ。
リリスは目を瞬き、前を見つめた。「本当に見つけたの？」彼女は驚いて小声でつぶやいた。そしてすぐに自分が言ったことに気づき、誇らしげにふんぞり返って姿勢を正した。「だって、ハハハハ！ もちろん見つけたわ！ どこに行くかはわかってるって言ったでしょ。私は頭がいいから。」
突然、エレオは彼女の手を掴んだ。彼のエネルギーは相変わらず伝染力があった。「行こう！」
「え、えっと、そんな風に手を掴まないで！」リリスは口ごもりながら言った。彼に引っ張られると、彼女の頬はほんのりピンク色になった。
「でも、こうすれば早く着くよ！」エレオは笑い、彼女を道に引きずりながらほとんどスキップした。
リリスは冷淡な態度を保とうとしたが、彼女の動揺した抗議は彼の笑い声と瞬間の慌ただしさにかき消された。彼らが町の端に近づくと、賑やかな活動の音がますます大きくなった。売り子の叫び声、遊ぶ子供たち、石畳の道を走る荷車がきしむ音。
彼らがついに町の外れに足を踏み入れると、エレオは彼女の手を離し、勝ち誇ったように腕を上げた。「着いたよ！」彼は歓声を上げた。
リリスは、自分の体を払いのけ、恥ずかしさを隠そうとしながら、ニヤリと笑った。「私がここに連れて来れるって言ったでしょ。」
エレオは彼女の方を向いてニヤリと笑った。「リリス、君は最高だよ！さあ、見に行こう！」
エレオとリリスが賑やかな町の広場を歩いていると、ブースの周りに長い列が蛇行しているのを見て立ち止まった。その列には「世界一強い人と戦うために登録しよう！」と書かれた大きな看板が掲げられていた。
エレオはうめき声をあげ、肩を劇的に落とした。「ああ、あの列は長すぎる！ずっと待たされるよ！」
リリスはニヤリと笑い、腕を組んで少し近づいた。「あの列は…あのね、私が代わりにやってもいいわよ」と彼女は皮肉ないたずらっぽい声で言った。 「ここに火を少し、あそこにロープを何本か切って、それでパフ！問題は解決。まずは私に頼んでくれればいいのに。」
エレオは彼女のほうを向き、屈託のない笑顔を崩さなかった。「いや、大丈夫。列に並ぶよ。でも、えーっと…申し出てくれてありがとう、かな？」彼は後頭部をこすったが、リリスの自信に満ちた笑みが一瞬揺らいだことにはまったく気づかなかった。
彼女は背筋を伸ばし、ほっぺにほのかな赤みが広がった。「ま、何でもいい。私は本気じゃなかった。あなたが何をしようと構わない。」
エレオは笑いながら列の方を振り返った。「私はただ待つよ。あなたが嫌なら、ここにいなくてもいい。何時間もかかるかもしれない。」
リリスの目は少し大きくなってから再び細くなり、彼女のプライドが燃え上がった。「すみません？私が帰るって誰が言ったの？私はどこにも行かないわ。」
エレオは心から興味を持って首を傾げた。「でも、どうして？退屈だろうね。」
リリスは一瞬ためらい、言い訳を考えようと体重を移動した。「だって…」と彼女は言い始めた。防御的な口調で。「だって、あなたがこれを台無しにしないなんて信じられないから！ きっと何か光るものに気を取られて、間違ったブースに行ってしまうか何かするわ。」
エレオは瞬きをし、それからくすくす笑った。「本当に私のことをそんなに軽んじているのね？」
彼女は腕をしっかりと組んで、ふんぞり返った。「私はただ事実を述べているだけよ、バニーボーイ。私がいないとあなたは迷子になってしまうわ。」
エレオは温かく微笑んだ。「そうね、リリス、あなたがここにいてくれて嬉しいわ。誰かと話してる方が楽しいわ。」
リリスは頬に赤みが増すのを隠して、すぐに顔をそむけた。「ちっ、あまり深読みしないで。私がここにいるのは…私がいないとあなたがどうしようもないから。」
「わかった」エレオは彼女の本当の気持ちにまったく気づかず、にっこり笑って答えた。
二人は一緒に長い列に並んだ。エレオは陽気な歌を口ずさみ、リリスは彼の隣に立って、彼が足を踏み鳴らしたり、首を伸ばして列の先頭を覗き見し始めるたびに目を回した。彼女は抗議したが、一歩も動かず、彼のすぐそばにいた。
