あり得ない同盟
おもしろい事実があります。車での最長ドリフトのギネス世界記録は 200 マイル以上です。BMW M5 は、8 時間連続ドリフトし、ドリフトの途中で 2 台目の車が並走している状態で燃料補給することで、この記録を達成しました。
エレオは両手で顔を叩き、身構えた。「オーケー、オーケー！ さあ、考えてみましょう。」彼は芝居がかった様子で茂みから飛び出し、グループに指を向けた。「オーケー、君たちのうち誰が悪人なんだ？」
スーツを着た2人の男は一瞬呆然として彼のほうを振り返った。最初の男は首を傾げ、そしてニヤリと笑った。「まあまあまあ、猫が引きずり込んだものを見てみろ」と彼は仲間を小突いて言った。
2人目の男はクスクス笑った。「そうだ、あの子を見てみろ。君はママを失ったのか、坊や？」
エレオは腕を組み、真剣な表情を浮かべた。8歳のウサギの子供が見せる真剣さで。「いや、私は質問しに来たんだ。君たちは悪人なのか、そうじゃないのか？」
最初の男は眉を上げて笑った。「いや、坊や。俺たちは新兵だ！」彼は胸を張り、暗唱した。「役割: 訓練中の新メンバー。士官を支援し、基本的な任務を学ぶ。そして我々は最高評議会の軍隊、アセンダントだ！」
エレオはついて行こうと素早く瞬きをした。脳がオーバーヒートしているように感じた。「えっと…待って、待って、待って。言葉が多すぎる。最高評議会…何？軍隊…か？」彼はこめかみをこすってうめいた。「おい、お前らは学校みたいだ、でももっとひどいな！」
この馬鹿げたやり取りを見ていた悪魔の少女は、最初の男をあざ笑って唾を吐き、頬を真っ直ぐに殴った。「くそ食らえ、クソ野郎！」彼女はうなり声を上げ、その声には毒が滴っていた。
彼女は両手で彼を中指で突き飛ばし、輝く黄色い目で鋭く睨みつけた。「なんでもかんでも岩の下に潜り込んで帰ったらどうだ、この哀れな下っ端野郎！」
最初の男は頬を拭い、怒りで顔を赤らめた。「ああ、このクソ女！」彼は銃を振り上げながら叫んだ。「お前の角、翼、尻尾を奪うだけじゃなく、そのためにお前を殺すぞ！」
悪魔の少女は一瞬自信を失い、口ごもった。「もし私を殺したら、悪魔の種族全体がお前と戦争するぞ！」
2人目の男は暗い笑い声を上げた。「気にするわけないだろ。お前がそれを見るまで生きていられるわけないだろ。」
エレオはそこに立ち、また頭を掻いた。「待てよ、それで彼女を殺すつもりか？」
最初の男はイライラしながら彼の方を見た。「そうだな、坊や。彼女は悪魔だ。彼女は邪悪だ。これはただの害虫駆除だ。」
エレオは肩をすくめた。「ああ、分かった。じゃあ、今やっていることを続けてくれ。」彼は何気なく手を振って、立ち去り始めた。
悪魔の少女は信じられないという表情で口をあんぐりと開けた。「何だって？！私をここに置き去りにするつもりなの、この毛玉め！！まずはあんたを殺してやるわ！」
彼女は歯を食いしばり、手のひらに紫色に輝く小さなガスの球を作り、いたずらっぽく目を細めた。「あんたがこんなものに騙されるほどバカか、見てみようよ…」
彼女はガスをエレオに向かって投げると、ガスは爆発して彼の周りでかすかな雲になった。エレオは瞬きをし、突然目が漫画のようなハートに変わった。彼の体は硬直し、腕は力なく横に落ちた。
「うわあぁ」エレオは夢見るような声で言った。彼は悪魔の少女の方を振り向き、ハート型の目を輝かせた。「あんたは…とても可愛い…」
悪魔の少女はニヤリと笑い、偽りの甘さで首を傾げた。 「ああ、ありがとう、バニーボーイ。さあ、いい子のヒーローになって、この負け犬どもがバカなことをする前に私を解放してよ！」
最初の男が前に進み出て、銃を構えた。「これは一体何なんだ？坊や、そんなことを考えるな！」
エレオは男たちのほうを向き、拳を握りしめた。「こんな美しい女性を脅すなんて、よくもそんなことができるな！悪魔の娘さん、助けてやる！」
2人目の男は顔を手で覆った。「本気かよ！この子は洗脳されてる！」
悪魔の娘は声に皮肉を込めて笑い出した。「洗脳？いや、やっと理性が分かったんだ。さあ、急いで、バニーボーイ、チョップチョップ！」
エレオは指の関節を鳴らした。「よし、悪党ども！正義を味わう時が来たぞ...そして私の拳だ！」
エレオは突進し、男たちの腹に2発の強烈なパンチを食らわせた。男たちはショックで目を見開いていた。彼らが反応する前に、エレオは彼らの首輪を掴み、彼の体格にしては驚くべき力で、彼らを森の奥深くに投げ飛ばした。彼らの叫び声は遠くに消え、やがて沈黙だけが残った。
満足げな笑みを浮かべながら両手を払い、エレオは悪魔の少女がぶら下がっている木の方へ向かった。「よし、乙女を救う時間だ！」彼は楽々と木に飛び乗ると、決意したウサギのようにロープを噛み始めた。
ぶら下がって彼を見ていた悪魔の少女は、「乙女？ああ、お願い」とつぶやいた。
最後の一噛みでロープが切れ、彼女は地面に落ち、ドスンと激しく着地した。「痛い、このバカ！」彼女は叫び、彼を睨みつけながらお尻をこすった。
エレオは飛び降りて彼女に寄りかかり、心配そうな声で言った。「大丈夫か、愛しい人？」
明らかに動揺した悪魔の少女は、ふんぞり返って彼を振り払った。「ええ、ええ、大丈夫です。どうせあなたに助けを求めているわけではないんですから！」彼女はさりげなく指を鳴らし、エレオの頭にまだ残っている紫色のガスを放出した。
エレオはよろめき、頭を抱えた。「うわあ…頭。今何が起きたの？」
リリスは腕を組んで彼に少し寄りかかり、にやりと笑った。「ああ、大したことじゃないわ。新兵たちは理由がわかって、私を解放することにしたの。私たちはお互いに手を振って別れを告げたの。とてもフレンドリーよ。」
エレオは無邪気な驚きで首を傾げた。「ああ、それはよかった！でも、どうして私がここまで立っているの？」
リリスは瞬きをし、すぐに答えを考えようとした。「えっと、だって...あなたが私に名前を教えてくれたかったから！そう、それよ！」
エレオの顔が明るくなり、いつもの熱意が戻った。「ああ！そう！私がエレオ、これから最強になる人よ！そして私は8歳よ！」
リリスは彼をしばらく見つめてから、笑い出した。それは礼儀正しい笑いではなく、大きな、嘲笑的で、信じられない気持ちに満ちた笑いだった。「あなたが？最強？ああ、笑わせないで！何世紀も聞いた中で一番面白い話よ！」
彼女は深呼吸をして、目から浮かんだ想像上の涙を拭った。「あなたは8歳？おむつがやっと抜けたわね、うさぎちゃん。」
エレオは彼女のからかいに動じることなく、ただ微笑んだ。「そうだ！私だ！」それから彼は向きを変え、何気なく歩き始めた。
リリスは凍りつき、彼が立ち去るのを見てすぐに笑いが止まった。「おい！私が話している間は立ち去らないで！」彼女は鋭く要求するような声で叫んだ。
エレオは立ち止まり、恥ずかしそうに微笑みながら肩越しに見ていた。「ああ、ごめんなさい！私は町に行かないといけないの。最強の人と戦うために登録したいの。」
リリスは足を踏み鳴らし、両手を握りしめた。「会話の途中で悪魔の王女に背を向けるなんて、どんなバカなの？！私が誰だか知ってるの？」
エレオは完全に振り返り、首を傾げた。「ああ？あなたは誰？」
リリスは姿勢を正し、ドレスから目に見えないほこりを払った。 「私はリリス、悪魔の王女、冥界の王位継承者！そして9歳！私に頭を下げるべきだ、この田舎者！」
彼女はニヤリと笑い、エレオが彼女の紹介に畏敬の念を抱くだろうと予想した。しかし、目を開けると、彼はすでにまた歩き去っていた。
「おい！」彼女は叫んだ。顔が赤くなった。「私の話を聞いているのか？」
エレオは少し頭を向け、屈託のない笑顔を見せた。「うん！リリス、会えて嬉しいよ！でももう行かなきゃ。じゃあな！」
リリスは拳を握りしめ、プライドが傷ついた。「私の名前を聞いただけで立ち去るなんて、どんなバカなの！なんて厚かましい！」彼女は彼が森の奥へと歩いていくのを見ながら、小声でつぶやいた。「バカなウサギ…新兵に任せればよかったのに…」
しかし、そこに立っていると、彼女の表情は少し和らぎ、ため息をついた。 「なんてバカなの…」彼女は彼が立っていた場所を見下ろし、唇にほんの少し笑みを浮かべた。「とんでもないバカ…」
エレオが森の中をぶらぶら歩きながら、馬鹿げた歌を独り言で歌っていると、後ろで葉を踏みしめるかすかな足音が聞こえた。急に立ち止まり、頭を向けると、リリスが数歩後ろを歩いていて、彼以外のどこかを見ているのが見えた。
「おい」エレオは首を傾げて好奇心から声をかけた。「どうして私についてくるの？」
リリスは顔を固くして、答えを探しながら顔を少し赤らめた。「え、何？私？あなたについてくるの？うぬぼれないで！」彼女は腕を組み、鼻をつまんだ。「私は誰かについていくわけじゃないのよ、わかった？私はただ…たまたまあなたと同じ方向に向かっているだけ。」
エレオは大きく笑みを浮かべ、彼の気楽な性格がにじみ出ていた。 「あぁ、本当？あなたも街に行くの？すごいわ！」
リリスは一瞬固まり、不安そうに目を走らせた。「ええ...ええ！もちろん行くわ！」彼女は姿勢を正し、自信があるように見せようとした。「街がどこにあるかはちゃんとわかっているわ。」
エレオの笑顔はさらに大きくなり、興奮して拳を振り上げた。「わあ、完璧だ！この森を永遠にさまようのかと思ってた。ベリーと虫を食べなきゃいけないんじゃないかって思ってた！」彼は彼女に寄りかかり、目を輝かせて感嘆した。「リリス、あなたは命の恩人みたい！ヒーローでさえあるわ！」
リリスは彼に目を瞬き、口を少し開けた。「ヒーロー？」彼女は明らかに油断していたようで、小声でつぶやいた。彼女は素早く首を振り、咳払いをした。「つまり...ええ、もちろんよ。私は本当にすごいのよ。」
「まったく！」エレオはにっこり笑った。「それで、どちらへ行けばいいの、恐れ知らずのガイドさん？」
リリスは一瞬ためらった。プライドが、町がどこにあるのかわからないことを認めさせなかったのだ。彼女は漠然と前方を指差した。「あっちへ！ 間違いなくあっちへ。」
エレオは熱心にうなずいた。「よかった！ 君なら知っていると思っていたよ！ 君はとても賢いね、リリス！」彼は自信を持って前へ歩き、お腹がゴロゴロ鳴った。
リリスは眉を上げた。「本当にお腹が空いているの？ ほんの数分前にベリーを食べたばかりじゃないの？」
「いや、あれは食べ物じゃない」エレオはお腹をさすりながら言った。「本物の食べ物が必要なんだ。ごちそう一杯！ 2杯くらい！」
リリスは信じられないという様子で彼を見つめた。「あんなに小さいのに、どうしてそんなに食べられるの？ 君は底なしの穴みたいだ。」
「そうだよね？」エレオは誇らしげに、まるでそれが何か偉大な業績であるかのように言った。 「もし町でニンジン食い競争があったら、私は絶対勝つわ！」
リリスは目を丸くしたが、小さな笑みを抑えることができなかった。「馬鹿げてるわね。この先に町がなかったら？ だったらどうするの？」
エレオは笑った。「それなら、町が見つかるまでついて行くわ！ 結局、あなたは私のガイドよ。」
リリスは言い返そうと口を開いたが、言葉は出てこなかった。代わりにため息をついてつぶやいた。「よかった。私はどういうわけかベビーシッターになったわ。」
歩き続けると、エレオは好奇心に満ちた表情で彼女の方を向いた。「ねえ、リリス、どんな食べ物が好きなの？ 悪魔は普通のものを食べるの？ それとも、怖い悪魔の食べ物みたいなもの？」
リリスは怒った。「怖い悪魔の食べ物？ それは一体どういう意味？」
「ほら、目玉シチューとか、燃える肉とか、そういうの」エレオは興味津々で目を見開いて言った。
「うわあ」リリスは鼻の橋をつねりながらうめいた。「ちなみに、私たちも普通の食べ物を食べます。あなたには関係ないけど。」
「いいわね！」エレオはニヤニヤしながら言った。「町に着いたら、一緒に食べましょう。私がおごってあげるわ！」
リリスは彼に目を瞬かせ、その申し出に一瞬驚いた。彼女はすぐに目をそらし、ほっぺがほんのり赤くなった。「まぁいいわ。どうせあなたは自分のお金をすべて自分のために使うでしょう。」
エレオは笑う。「あなたの言う通りでしょう！でも、私があなたのために何か節約してあげるわ。例えば…ロールパンとか。」
リリスは思わずニヤニヤ笑った。「ああ、ありがとう、寛大な人。」
歩きながら、リリスは気づかないうちに笑っていた。「このバカ」と彼女は小声でつぶやき、エレオをちらりと見た。エレオは今、町に自分の食欲を満たすほど大きなパイがあるかどうか大声で考えていた。
