別れの約束
ラッコは離れないように寝ている間に手を繋いでいることをご存知ですか? ラッコたちは小さな「いかだ」を作り、つながりを保つために一緒に浮かんでいます。
ダート・チープ・グループは武器を構えて行動を開始した。他の連中よりも背が高く、巨大なハンマーを振り回す、特に巨大なチンピラが、威嚇的な笑みを浮かべて前に出てきた。
「お前は終わりだ、バニーボーイ」と大男は唸り、地面を割るほどの力でエレオに向かってハンマーを振り回した。
しかしエレオは低くしゃがみ込み、笑い返した。「遅すぎる！」と挑発してから、耳を後ろで大げさにパタパタと動かしながら、空高く飛び上がった。
大男はちょうどいいタイミングで見上げ、エレオがミサイルのように落ちてくるのを見た。響き渡るドンという音とともに、エレオの足が顔に激突し、大男は後ろ向きに吹っ飛び、積み重なった木箱にぶつかって、木箱は粉々に砕け散った。
大男がうめき声をあげて意識を失うと、グループはショックで凍りついた。しかし、エレオは着地に失敗しました。大きな音を立てて地面に倒れ込み、人形のようにぐったりと転がりました。
「うわあ…そうするつもりだったんだ」と頭をこすりながら、エレオは頭をもみながらつぶやき、よろよろと立ち上がりました。
ボーブの顔は怒りでゆがみました。「何を待っているんだ、バカども。この子を攻撃しろ！」
ギャングの残りのメンバーは一瞬ためらい、うめき声を上げる最強の筋肉の塊を神経質にちらりと見ました。そして、全員で叫び、武器を構えてエレオに向かって突進しました。
エレオはほこりを払い、指の関節を鳴らし、にやりと笑いました。「よし、次は誰だ？」
ギャングの残りのメンバーはエレオに向かって突進し、武器を激しく振り回しました。しかし、エレオは一瞬のうちに彼らの間を駆け抜けました。彼の小さな体格は攻撃を不可能にしていました。
一人のチンピラがバットを振り回したが、エレオは身をかがめて彼のすねに回転キックを放ち、悲鳴を上げて彼を倒した。もう一人が後ろから彼をつかもうとしたが、エレオは彼の手を振りほどき、彼の腹に肘を打ち付け、彼は息を切らした。
数秒のうちに、エレオはチンピラ全員を倒し、彼らはうめき声を上げながら倒れた。
ボービーは信じられないという表情で、あごが地面につくほど驚いた。「くそっ、どうして君たちに金を払わないといけないんだ…？」彼は口を閉ざし、あごをこすった。「ちょっと待って、払ってないよ！」
エレオは手を払い、勝ち誇ったような笑顔でボービーを見た。「わかった、サー、君に選択肢を与えよう。1人、臆病者のように逃げるか、2人、男らしく私と戦うかだ！」
ボベは選択肢を吟味しながら顔をひきつらせた。逃げるということは、子供から子供へ逃げるということだ！？他のすべての部分が負けるとわかっていても、彼のプライドは彼に引き下がらないよう叫んだ。諦めたようなため息をつき、彼は小声でつぶやいた。「仕方がないんだな」
ボベは背筋を伸ばし、震える指をエレオに向けた。「わかった、坊や。お前と戦うぞ！」
エレオはにやりと笑い、拳を振り上げた。「やっと、本当の挑戦だ！」
ボベは錆びたパイプを全力で振り回しながら突進した。エレオは楽々と横に避け、軽い足で土の上を跳ねた。
「遅すぎる！」エレオはからかい、空中に飛び上がり、ボベの腕を素早く突き刺した。
ボベは痛みにうめき、よろめきながらも倒れようとしなかった。「まだ終わってないぞ！」彼は怒鳴り、パイプを槍のように投げつけた。
エレオは身をかがめ、パイプが耳をかすめた。「うわあ！危なかった！」彼は生意気に舌を出して言った。
その瞬間を捉えて、エレオは前に飛び出し、ボベの腹部に素早い連打を浴びせた。年上の男はよろめき、プライドとバランスが崩れた。
最後の劇的な跳躍で、エレオは空中で回転し、ボベの胸に遊び心のある、しかししっかりとした蹴りを放った。その衝撃でギャング団長は意識を失った仲間たちの山に転げ落ちた。
ボベはうめき、弱々しい手を上げて降参した。「わかった、わかった、坊や！お前の勝ちだ！ただ…もう蹴らないで…」
エレオはにやりと笑い、勝ち誇ったポーズをとった。「エレオをいじるとこうなるんだ。未来の世界で最強の男だ！」
ボーブはうめき声をあげながら転がり、意識を失った仲間を睨みつけた。「立ち上がれ、バカども！」と怒鳴り、一番近くにいたチンピラの足を蹴った。
うめき声をあげたギャングのメンバーは一人ずつよろめきながら立ち上がり、痣を押さえた。
「うわあ…背中が…」
「鼻が折れた？」
「うさぎの形をしたぼんやりしたものが見えたような…」
「黙れ！」ボーブは足を踏み鳴らして怒鳴った。「出発するぞ！」
ボーブは最後にもう一度エレオを睨みつけ、仲間に手を振って前に進ませた。彼らは足を引きずり、よろめきながら、小声で呪いの言葉を呟きながら立ち去った。
視界から消えるとすぐに、ルーシーとアビーはエレオに駆け寄り、安堵と喜びで顔を輝かせた。
「エレオ、やったね！」アビーは叫び、彼の腕を抱きしめた。
ルーシーも後を追い、二人を温かく抱きしめた。「本当にやったのね！私たちを救ってくれたのよ！」
エレオは誇らしげに立ち、胸を張り、腕を組んだが、突然の愛情に顔は真っ赤になっていた。「もちろんやったわ！私はエレオ、世界で一番強い未来のエレオよ！」
アビーは腰に手を当てて身を引いた。「まあ、心配していたのは無駄だったわね…あなたはまだ無謀だけどね。」
「無謀？」エレオは怒ったふりをして言った。「それは純粋なスキルだったわ！」
ルーシーは笑い、エレオの耳を撫でた。「スキルかどうかはともかく、ありがとう、エレオ。あなたは本当に特別な存在よ。」
エレオは彼女の言葉に微笑み、無敵だと感じた。 「よし、お腹が空いた人は？ 食欲がわいてきた！」
アビーはうめいた。「ニンジンを全部食べたばかりだわ…」
「そして、もっと食べたい！」エレオはにっこり笑いながら言い、すでに家に向かって跳ねていた。
翌朝、エレオは家を出た。彼の小さな体は昇る太陽の黄金色の輝きに浸っていた。彼は腕を高く伸ばし、指の間に太陽をつかむふりをしながら、鳥の柔らかなさえずりがさわやかな空気を満たした。そよ風が彼の毛皮をなびかせ、彼はしばらくじっと立って、すべてを眺めていた。
「エレオ、待って！」ルーシーが小さなバックパックを手に走り出しながら叫んだ。「これを忘れないで！」
エレオは振り返り、ばつの悪そうな笑みを浮かべた。「ああ、忘れるところだった」と彼は言い、バッグを受け取ってかぶった。
アビーはためらいながら彼に近づいた。「ねえ、エレオ…」彼女は声を震わせながら話し始めた。
エレオはいつものように笑顔で彼女の方を向いた。「ああ、アビー…」彼が言い終わる前に、アビーは彼の腕を回して、彼をしっかりと抱きしめた。
エレオは最初は目を見開いて不安そうに凍りついた。しかし、すぐにリラックスして、彼女の腕を回した。彼女の涙が肩に染み込み、彼女の小さな体が彼の体にぶつかって震えるのを感じた。
「アビー…」彼はささやいた。声は柔らかく、ほとんど謝罪しているようだった。
彼女がようやく身を引いたとき、頬には涙が流れていたが、無理やり笑顔を作った。「これ」と彼女は小さな物を差し出した。
エレオは首を傾げた。「何？」
「ネックレスよ」とアビーは声を少し震わせながら言った。「キツネの形をしているの…だから、あなたはいつも私のことを覚えていてくれるわ」
エレオはそれをしばらく見つめ、それを受け取る手が少し震えた。彼はそれを首にかけ、小さなペンダントを胸に当てた。彼はアビーを見た。自分の目は輝いていた。「ありがとう」と彼は静かに言った。
アビーは声を落ち着かせようとしたが、かすれていた。「自分のことは自分でやると約束してね。そして私たちのことも忘れないで」
エレオは彼女に向かって拳を突き上げ、微笑んだ。「忘れないよ。あなたは私の親友よ、アビー」
アビーの唇は震え、拳を彼の唇にぶつけながら小さな笑みを浮かべた。
ルーシーは近くに立って、涙ぐんだ目でそのやり取りを見ていた。彼女は感情を隠すために咳払いをした。「エレオ、近くに桟橋があるわ。アビーと私がそこまで連れて行ってあげるから、ちゃんと別れを言いなさい。」
エレオはうなずいたが、その瞬間の重圧でいつもの元気が弱まっていた。「わかった…行こう」と彼は優しく言ったが、彼の声にはいつもの活気がなかった。
3人は黙って歩いた。旅は思ったよりも長く感じられ、一歩一歩が重く感じられた。桟橋に着くと、潮風が彼らを出迎えた。
店主は好奇心に満ちた目で彼らを迎えた。「船？50コインね。」
エレオの耳が垂れた。「わあ、それは高いわ…」
ルーシーは慰めるように彼の肩に手を置いた。 「心配しないで、エレオ。君は私たちを助けてくれた。それに君は家族の友人だ。これはおごるよ。」
店主は微笑んでうなずいた。「いいよ。小さいやつをひとつ持って行っていいよ。」
エレオはにっこり笑ったが、目には届かなかった。「ありがとう…」
彼が乗り込むと小さなボートがきしんだ。動きはゆっくりで、ためらいがちだった。彼はアビーとルーシーの方を向いた。バックパックを肩にかけ、キツネのネックレスが太陽の光にきらめいていた。
アビーは鼻をすすりながら目を拭った。「エレオ、寂しくなるよ。」
エレオは彼女を見たが、いつもの自信が初めて揺らいだ。「僕も寂しくなるよ、アビー」と彼は感情がこもった声で言った。
ルーシーは前に進み出て、温かくも悲しげな笑みを浮かべた。「エレオ、気をつけてね。そして忘れないで。君にはいつでも家があるよ。」
エレオはパドルを握りながらうなずいた。「いつか戻ってくるよ。約束するよ。」
彼が漕ぎ始めると、アビーとルーシーは手を振って、声を詰まらせながら「さよなら、エレオ！さようなら！」と叫んだ。
エレオは振り返り、片手で手を振り、もう片方の手でパドルを握った。「さよなら、みんな！またいつか会おうね！」
ボートは桟橋からどんどん離れ、エレオはアビーとルーシーの姿がどんどん小さくなり、声が風に消えていくのを見ていた。
エレオは初めて、自分が残してきたものの重さを感じたが、拳を握りしめ、決意を固めた。「お前を誇りに思わせてやる」と、水平線を見据えながら自分にささやいた。
次回は「最強になりたいうさぎっ子」です！
エレオはポーク島に到着し、網に捕らえられ、2人の捕虜に囲まれた悪魔の王女を発見します。
彼は介入するのか、それとも隠れ続けるのか？ 危険は高まり、エレオの旅はさらに複雑になりそうです。お楽しみに！
