小さな英雄の勇気
おもしろい事実: バナナはベリーですが、イチゴは違います!
植物学的には、ベリーとは 1 つの花の子房から成長し、中に種がある果物のことです。バナナはこの定義に当てはまりますが、イチゴは種が外側にあるため当てはまりません!
エレオが飛び込んでくると、小さな家には料理の温かい香りが充満し、彼の興奮は跳びはねるたびにあふれ出た。彼は居心地のよい部屋の中を飛び跳ね、それから夕食のテーブルにどさりと座り、足を前後に蹴り上げた。「こんにちは、ミス・アビーのお母さん！」と彼は元気よく言った。
ストーブのそばに立っていた年配のキツネの女性が、温かい笑顔で振り返った。彼女の赤褐色の毛皮には銀色の縞模様がちらつき、エプロンには小麦粉がまぶされていた。「ルーシーと呼んでください」と彼女は優しく言った。「ニンジンはもうすぐできあがります。」
「わーい！全部食べるのが待ちきれない！」エレオは期待で震えながら叫んだ。
アビーは彼の後を追って入ってきて、困惑した笑顔で首を振ってから、エレオの席に滑り込んだ。彼女が手に顎をもたせかけると、彼女の視線は和らいだ。「エレオ…私はどう？」と彼女は静かに尋ねた。
エレオは首を傾げて困惑した。「あなたはどう？」
アビーはため息をつき、目をそらした。「あなたがいなくなったら私がどう感じるか気にしないの？私が遊べるのはあなただけ。あの冬、年上の子供たちにいじめられたとき、助けてくれたのはあなただけだった…」
エレオは瞬きをして言葉が途切れ、ストーブの上の鍋が柔らかく泡立つ音を除いて部屋は静まり返った。
フラッシュバック：4年前
ココ村は新雪で覆われ、外にとどまる勇気のある人は冷たい空気に刺された。燃えるような赤い毛皮を持つ小さなキツネの女の子が、村の広場の端の近くに座って泣き、しっぽをしっかりと巻き付けていた。彼女はまだ4歳で、年上の子供たちが笑いながら雪玉を投げてくる中、震えていた。
「おい、やめて！」と突然叫んだ。
子どもたちが振り返ると、少し背の高い5歳のウサギの男の子が、足音を立ててこちらに向かってくるのが見えた。ふわふわの白い耳が一歩ごとに大きく揺れ、小さな拳が握られていた。
「私たちに指図する資格は誰にあるの？」と、エレオよりも背の高い大きな子どもの1人が冷笑した。
「私はエレオだ。止めろって言ったんだ！」と、震えながらも踏みとどまりながら叫んだ。
いじめっ子たちは笑ったが、彼らが反応する前に、エレオは雪をつかんで全力で投げつけた。雪はリーダーの顔に直撃した。
「逃げろ！」と他の子どもの1人が叫ぶと、グループは散り散りになり、アビーと勇敢なウサギだけが残った。
エレオは彼女のほうを向き、手を差し出した。「大丈夫？」と、声は柔らかくなった。
アビーは鼻をすすり、畏敬の念で目を見開いた。「どうして…どうして助けてくれたの？」
「強い人がすることだから」とエレオは胸を張りながら、何気なく言った。「そしていつか、僕が一番強くなるよ！」
アビーはしばらく彼を見つめてから、彼の手を握り、涙を浮かべながら小さな笑みを浮かべた。
現在に戻る
夕食のテーブルに戻ると、アビーは腕をさすり、声は小さくなった。「誰も私のために立ち上がってくれなかったのに、エレオは立ち上がってくれた。だから、君が去ってほしくないんだ…誰もいなくなるから。」
エレオは瞬きをし、耳を少し垂らした。「アビー…」と彼は言い始めたが、ルーシーがキッチンから声をかけた。
「にんじんができたよ！」と彼女は緊張をほぐした。
エレオは飛び上がり、いつもの元気を取り戻した。「あら、すごい！にんじん！」
アビーはしばらく彼を見つめ、ため息をついてから、小さな笑顔を作った。「少なくともあなたは変わっていないわね…」と彼女はつぶやいた。
ルーシーはテーブルに歩み寄り、完璧に調理されたにんじんの湯気の立つ皿を持っていた。金色の釉薬が光の下できらめいていた。彼女は温かい笑顔でその皿をエレオの前に置いた。「どうぞ、お嬢さん。」
エレオは耳をぴくぴくさせながら、喜びに輝いた。「ありがとう、ルーシーさん！」
「どういたしまして、お嬢さん」と彼女は答え、彼のふわふわした耳を愛情深く撫でた。
一瞬も無駄にせず、エレオはにんじんをつかみ、一口一口を味わいながらむしゃむしゃ食べ始めた。アビーはテーブルの向こうから彼を見つめ、その表情には面白さと悲しみが入り混じっていた。
しばらくして、アビーが沈黙を破った。 「わかった、エレオ…本当に行きたいなら、出て行ってもいいよ」
エレオは一口食べるのを止め、目を大きく開いて彼女を見た。「本当に？」
アビーはうなずいたが、すぐに付け加えた。「ただ一つだけ約束して。」
エレオは一口分の食べ物を飲み込み、首を傾げた。「どうしたの、アビー？」
一筋の涙がアビーの頬を伝い、声を震わせながら言った。「私のことを覚えていてくれるって約束して。」
娘の涙に気づいたルーシーは急いで近づき、アビーの肩にそっと手を置いた。「泣かないで、アビー」と優しく言い、彼女を抱きしめて慰めた。
アビーは母親の腕に顔を埋め、鼻をすすった。「忘れられたくないだけ…」
エレオは立ち上がり、大げさに手を挙げ、確信に満ちた声で言った。 「いつか最強になる男、エレオは、アビーを忘れないことを約束するよ！ 世界で一番の親友だ！」
アビーは母親の抱擁から顔を出し、唇を震わせて小さな笑みを浮かべた。「エレオ、約束は守った方がいいよ」
「守るよ！」エレオは胸を張って誇らしげに言った。「約束は破らない！」
ルーシーはアビーの髪を後ろにかきあげながら、小さく笑った。「アビー、君にはいい友達がいる。彼を信じて。」
アビーは涙を拭い、うなずいた。「信じてるよ…」
ルーシーがエプロンで手を拭いて座ろうとすると、居心地のよい家に大きなノックの音が響いた。彼女は眉をひそめ、耳をいらだたせた。
「私が取りに行くわ」と彼女は言い、立ち上がってドアの方へ歩いていった。
彼女がドアを開けると、ぼさぼさした荒々しい風貌の一団が玄関に立っていた。リーダーは、ボビーという名の、歪んだ笑みを浮かべたひょろっとした男で、ドア枠にもたれかかっていた。
「まあまあまあ」とボビーはゆっくりと言い、笑みを広げた。「ルーシー・ザ・フォックスじゃないなら」
ルーシーは目を細め、尻尾を後ろに振り回した。「今度は何がほしいんだ、このバカども？」
ボビーは腕を組んでニヤリと笑った。「ダート・チープ・グループが支払いに来たんだ」
ルーシーは顔をしかめた。「前回、借りた金はもう受け取っているだろう」
「そうだ」とボビーは頭の後ろを掻きながら言った。「でも、もっと…ええと…武器に必要だ！そうだ、武器だ」
ルーシーは眉を上げた。「それとも、パーティーの酒に？」
ボビーは手を振って彼女を追い払った。 「詳細、詳細。」
「結構です」ルーシーは鋭く言い、ドアを彼の顔にバタンと閉めた。
ドアが完全に閉まる前に、ボーブは隙間に手を突っ込んだ。ドアがボーブの指を潰す大きな音がした。
「痛い、痛い、痛い！」ボーブは金切り声をあげ、片足で跳ねた。「お前が俺を襲ったんだ、このクソキツネめ！」
ルーシーはドアを開けてボーブを睨みつけた。「俺を責めないで。お前はドアに手を突っ込んだバカだ。」
ボーブは彼女を睨みつけ、痛む手を抱きしめた。「そうさ！この家を燃やせ！」彼は大げさに家を指差して叫んだ。
ルーシーはショックで目を見開いた。「ちょっと待って！」
彼女が止める前に、悪党たちは松明と、何だかわからない何かの入った瓶を取り出し始めた。
ダイニングルームでは、エレオとアビーが突然の騒ぎに凍り付いて座っていた。アビーは窓の外を覗き、耳をぴくぴくさせて驚かせた。「エレオ！ 奴らが私たちの家を燃やしちゃう！」
エレオはニンジンを口から突き出しながら、一口食べるのを止めた。彼はゆっくりとニンジンを置いて立ち上がり、いたずらっぽい笑顔を浮かべた。「私が見ている間はダメよ。」
アビーは彼の袖を引っ張った。「エレオ、バカなことはしないで！」
「私はバカじゃない」とエレオは胸を張って自信たっぷりに言った。「私はヒーローよ。」
アビーはうめいた。「だからこそ心配しているのよ…」
エレオはドアから飛び出し、ダート・チープ・グループの前にしっかりと立った。「おい！」と彼は胸を張って叫んだ。
グループは彼のほうを振り向き、冷笑が楽しそうな笑顔に変わった。
「この家を燃やしたいなら、」エレオは劇的に彼らを指差して宣言した。「俺を通り抜けるしかないぞ！」
グループは顔を見合わせ、大笑いした。「ハハハハハ！」
ボーベは小さなウサギの少年よりも高く前に出た。「そうだな、坊や」彼は嘲りのこもった声で言った。「俺がお前の尻にブーツを突っ込む前に、おもちゃか何かで遊んだらどうだ？」
エレオは腕を組んでグループを見上げた。「俺を甘く見たら後悔するぞ」彼はニヤリと笑って言った。「俺がなぜ最強になるのか、見せてやる！」
ボーベはさらに笑い、目から涙を拭った。「この子には根性がある。馬鹿げた根性だけど、根性がある！」
ドアの後ろで、アビーが緊張しながら外を覗いた。「ああ、やめて」彼女は顔を覆いながらささやいた。「さあ、行くわよ…」
最強になりたいうさぎっ子の次回のお知らせ:
エレオは旅に出ましたが、外洋でどんな危険が待ち受けているのでしょうか? 挑戦できる強い相手を見つけることができるのでしょうか、それとも自分の胃袋が最大の敵なのでしょうか?
一方、ボーブは屈辱をそのままにしておくつもりはありません。復讐を心に秘め、エレオを倒すためにさらに強い仲間を探し求めます!
新しい友達、激しい戦い、そして最強になるための次のステップ。最強になりたいうさぎっ子の次のエキサイティングな章をお見逃しなく!
