勇者は先日死にました～代わりに私が勇者になれって本当！？最強戦士たちが離してくれません！～

第二部 闇の王子篇

13．森を抜けて

パーリオ大河を渡りきり、二日をかけてその先に広がるパーリオ森林に入ってから、既に三回、魔物の襲撃を受けていた。

森の中に大通りぐらいの道が伸びていて、そこを渡っていけばフリミンエに到達できるとのことだったが、一本道の両脇に広がる深い森林からたびたび魔物が飛び出してくる。そのほとんどを荷台の上のダンデが察知し、例によってコリンの魔法で馬車を守り、アルザーとダンデで魔物を仕留めるという防御の形で、いずれの襲撃もしのげていた。

「しかし、流石にうんざりするな」

パーリオ森林は大変広い森だ。今でもなお、探索が済んでいない箇所が存在するくらいだ。そして、その広さに呼応するように魔物の数も尋常ではない。パーリオ森林が近くにあるからこそ、フリミンエの冒険者ギルドはより多くの依頼を受けて成長し、ついには最も大きな冒険者ギルドになったのだ。

「ごめんね。私だけ、何もしてない」

「はは。ユウコはまだ戦いを覚えて日が浅い。今はひたすら訓練に集中すればいい。将来、俺たちをたっぷり楽させてくれればそれでいいさ。むしろ、そもそも俺が全ての危険を請け負う約束だったのに、ユウコもその一部を背負ってくれてありがとうな」

「そんなの、全然大丈夫だよ。まあ、筋肉痛は辛いけど」

「筋肉痛はいつまでもまとわりついてくる問題だよなー。身体がすっかりできあがってる俺もユウコの訓練に付き合ってるだけでくったくただもん」

荷台のダンデも逆さに窓から顔を見せながら会話に参加してきた。それを、アルザーがとがめる。

「こらダンデ。ここは危険地帯だ。見張りをサボるんじゃないぞ」

「しくしく。人使いが荒くないか？」

それからは、しばらく魔物の襲撃がない平和な時間が続いた。

遠くから、鳥の鳴き声が聞こえてくる。鳥たちは、国会で息巻く議員のように熱心によく分からないことを話し合っているようだった。

夕子は、目を閉じて鳥たちの白熱する話し合いに耳を傾ける。

鳥の鳴き声。鳥の鳴き声。鳥の鳴き声。悲鳴。

魔物があげた悲鳴だ。

「おうおう、森の中で魔物と戦っている奴がいるみたいだぜ」とダンデが言った。

よく耳をすますと、戦いの喧噪がかすかに聞こえてきた。

「ここで問題だ、ユウコ」とアルザーが言った。

「問題？」

「ああ、全二問だ。まず第一問。この森を通行する者は二通りいる。その二通りとは？」

「…まず、この森を通行して、その先にある目的地に向かおうとする者。私たちのようにフリミンエを目指したり、あるいは反対にパーリオ大河を目指す者」

「いいね。もう一通りは？」

「この森自体が目的地の者。つまり、ギルドからパーリオ森林の魔物討伐の任を受けた冒険者」

「正解だ。それじゃあ二問目だ」

アルザーは森の中で戦いを起こしている者たちがいる方を指さしながら言った。

「今あっちの方で戦っているのは、どっちのパターンの人物か」

「……依頼を受けた冒険者の方」

「その理由は？」

「ただの通行人なら、この一本道を逸れて森の中に入る意味が無いから」

「大正解だ。ユウコ、すごいぞ」

「やった」

コリンはあははと笑って言った。

「つまり、アタシたちが手を出す必要はないってことね。人の仕事を邪魔しちゃ悪いもの」

「そういうこと。俺たちは特に気にせず、このままフリミンエに向かおうか」

そうアルザーが言った瞬間、また悲鳴が響いた。

今度は女性の悲鳴だ。

「冒険者側が痛手を負ったか。ダンデ、見えるか？」

「木々にはばまれてるからほんの少しだけだけど、うん、見えるぜ。…魔物の数が随分多いように見える。まずいかもしれない」

「…助太刀に行くか。文句を言われるだろうが、人を見殺しにするよりはましだ」

そう言うと、アルザーは馬車を止めた。

「ダンデと俺で森の中の冒険者の方に行く。コリンとユウコはここで馬車を守っていてくれ」

「「「了解」」」

アルザーとダンデは森の中に消えていった。

夕子は荷台の上に登って、周囲を監視する。

…今、魔物が襲ってこなければいいんだけど。

悪い予感は当たった。

馬車の両脇の草むらがごそごそと揺れる音がして、中から数個の影が飛び出してきた。

「コリン！」

「『氷塞』」

馬車の周りを氷の要塞が覆う。

分厚い氷の壁ごしに見えたのは、豚のような鼻を持った、人型の醜い生き物だった。

豚鼻の下には、裂けていると思えるほどに横に広い口に、二本の巨大な犬歯が下から伸びていた。隆々とした身体付きだが、背丈は夕子よりも低く、手には短く太い棍棒を構えていた。一対の瞳は、水の涸れた井戸みたいに虚ろだった。

「オークね。全部で六体いる。…いや、一体はハイオークね。一体だけ身体付きが大きい」

確かに、一体だけ皮膚の色が緑がかっていて、図体も大きかった。

オークたちは、氷の要塞の周りを取り囲んだ。

「さてユウコ。ここで問題よ。アタシたちは、これからどうすべきか」

「『氷塞』の中で籠城して、アルザーたちの帰りを待つ」

「残念。不正解よ。答えは、すぐに『氷塞』を解いて、奴らを片付ける」

「え、なんで？」

夕子は疑問を抱いた。アルザーたちの帰りを待ってからオークに対処した方が簡単なはずだが。

「確かに、アルザーとダンデがいたら楽だわね。でもね、それを許さないのがオークの特性なの。簡単に言うと、仲間を呼ぶのね、こいつら。つまり、籠城という択を取ってしまうと、その間に敵の数が数倍に膨らんじゃうわけ」

「…なるほど。確かに、それなら急がなきゃ」

「その通り。というわけで」

コリンは馬車の後方を指さした。

「今から『氷塞』を解くわ。ユウコは、馬車の後ろ側を守って。そうだ。ユウコにこれを貸したげる。『氷槍』」

コリンが魔法を唱えると、夕子の目の前に氷で出来た長い槍が現れた。

「それを使いなさい。ほんの少し時間稼ぎするぐらいなら、慣れてなくてもなるべくリーチの長い武器を使った方がいいから」

「うん。分かった」

夕子は氷の槍を手に取って、馬車の裏側へと回った。コリンは、馬車の表側に陣取る。

「ユウコ、数十秒だけ時間稼ぎをしてね。すぐにそっちに行くから。『氷塞』解除」

氷の要塞が煙のように無くなった。夕子の目の前にいる三体のオークは、驚いたように後ずさる。

それから、思い出したようにオークたちは夕子に飛びかかろうとした。

「！」

夕子は、思いっきり氷の槍を横になぎ払った。その動きに、オークたちは距離を詰めることが出来ない。

その時、

「『雷霆』」

空気を不可逆的に引き裂く轟音が響き、背中越しでも目を開けていられないほどの強烈な閃光が辺りを包んだ。

コリンの魔法だ。

その魔法を目の当たりにした夕子の前にいる三匹のオークは、棍棒を放り出して逃げ出していった。

「ユウコ～そっちは大丈夫？って、逃げちゃったか」

「うん、そうみたい。…ていうか、コリンすごすぎ」

夕子が馬車の表側に目を向けると、おそらくは一体のハイオークと二体のオークだったと思われる大きな炭が三つ並んでいた。森林を縫う強風に、炭の塊たちはほろほろと崩れた。

「っていうか、馬たちは大丈夫なの？」

「…あ、忘れてた。あは」

夕子たちが急いで馬の様子を確認すると、二匹の馬は大きな音と光にすっかりおびえて泡を吹いていた。

「あはは…やりすぎちゃった？」とコリンが冷や汗をかいた。

その時、森の中からアルザーの声が聞こえてきた。

「おーい！何があったんだぁー！！」

＊

「いやあ！助かりました！！ありがとうございます」

青髪の男はにこやかに礼を言った。

パーリオ森林の中ごろに、整備が済んだ人の過ごせる区画がある。

パーリオ森林はその大きさのせいで一日で通過することができない。しかし、野営をするには魔物の量が多すぎる。そこで、フリミンエのギルドはパーリオ森林の一本道の中間地点を整備し、人が宿泊できる空間を作ったのだ。この空間を警備するのは、ギルドから依頼を受けた冒険者たちである。

夕子たちは、その一角にある宿屋に泊まっていた。昼間に助けた冒険者たちと一緒にだ。

彼らは、＜鉄の斜塔＞という冒険者集団らしい。構成員は、青髪のリーダー、金髪の女魔術師、同じく金髪だがベリーショートの女戦士、赤髪の男戦士の四人だ。彼らの内、ベリーショートと赤髪が怪我を負い、宿屋の隣の病院で夜通しの治療を受けている。

「こちらも、お宅の仕事の邪魔をしてすまなかったな」

「そんなの、命に比べたら軽いもんですよ」

「しかし、冒険者はギルドの仕事に横やりを入れられるのを酷く嫌がるだろう？騎士団にいたときもよくそういうトラブルがあったもんだ」

「まあ、そういう輩もいますけどね、僕たちは、助けてもらえるんだったらいくらでも助けてもらおうという方針なんで」

「冒険者が皆君たちのようだったらこちらも楽だったんだがな」

青髪は、ゲイクと名乗った。

夕子たちがフリミンエのギルドに行こうとしていることを話すと、そこまで案内をしてくれることになった。彼らとしても、二人の手負いがいる状態で森を渡りたくなかったのだ。

お互いに利があるということで、すぐに話がまとまった。

ゲイクは言った。

「ユウコさんのパーティなら、すぐに鋼ランクまでいけますよ」

「鋼ランクってなんですか？」

夕子がそう聞くと、ゲイクは得意げな顔になって、ランクについて教えてくれた。