勇者は先日死にました～代わりに私が勇者になれって本当！？最強戦士たちが離してくれません！～

第二部 闇の王子篇

5．ダンデの贖罪

「本当なのか。盗賊の集団二つが俺たちを狙っていると？」

「ああ、マジだぜアルザーさん。地面に耳を付けてみな。あんたなら多分感じられるはずだ。遠く低く響く音が。それが証拠だ」

「…本当だ。確かに、これは集団が近づいてくる音だ。第二の集団がいることも本当だろう。くそったれ」

夕子と、起こされたアルザーとコリン、そして縄で木にくくりつけられたダンデは、迫ってくる脅威への対処を迫られていた。（ちなみに、アルザーとコリンは馬車の座席で寝ていた。馬車の最大の利点とは、睡眠という人生の最重要事項を快適に果たせることに他ならないのだ）

「別にアタシたちなら撃退は簡単だけどさ。何分面倒くさいわよねー。こーんな真夜中にご苦労様って感じだわ」

「そこでコリンさん。このダンデ君に名案があるんすよ」

ダンデはにっと笑った。

「この縄をほどいてくれれば、俺がひとりで二つの集団を追い返せる。どうだい？」

アルザーはいらついたように言った。

「無理に決まってるだろ。第一に、お前を信じられない。そのまま逃げるか、相手に寝返る可能性の方がよっぽど大きい。第二に、お前が正直に俺たちを助けようと考えていたとしても、お前ひとりで二つの集団を追っ払うなんてことが可能だとは思えない」

「可能なんだなーそれが」

「その名案とやらを聞いてみようか？」

アルザーが意地の悪い笑みを浮かべるのと対照的に、ダンデの瞳は挑戦的に光った。

「第一の集団のかしらの後ろに近づいていって、首をかっ切ってやればいいのさ」

「…ふむ？」

アルザーの態度が少し変わった。

「確かに、それを実現できたら盗賊たちは混乱し、一時撤退に出るだろう。真っ当な集団ならそうするし、そうしないような奴らなら真夜中にトイレに起きるぐらいの労力で易々倒せるはずだ」

「それだけじゃない。漁夫の利を狙う第二の集団は当然第一の集団を観察しているはずだ。その第一の集団が撤退を始めたら？元々小規模な集団だ。襲撃を強行することは無いだろうさ」

「…確かに」

アルザーは真剣に考え込み始めた。

夕子とコリンはアルザーの変貌ぶりに驚いて顔を見合わせた。

「お前は、それが実行可能だと言うんだな？」

「ああ、出来る。俺なら、あいつらに気づかれずに近づき、かしらを暗殺できる」

「…確かに、お前ならそれが出来る。一度剣を合わせた相手だ。なんとなくお前の力量は測れるし、その結果がそう言ってる。だがな、第一の問題が解決できてない。つまり、お前のことを信じられない」

「それなら、私にまかせて」

夕子はアルザーに言った。アルザーは驚いた顔を見せる。

「…ユウコに、策があるのか」

「うん。ダンデと話させて」

夕子はダンデに向き直った。

「ダンデは、私たちを裏切るつもり？」

「いいや。だって、俺はあんたたちに認めて欲しいんだ。そして、パーティに入れて欲しいんだ。だから、裏切るなんて選択肢は全くない」

「それじゃあ、次の台詞を言って」

夕子は優しく微笑んで、言った。

「メメンデラガに誓って、夕子、アルザー、コリンを裏切らない、必ず助ける、と」

「…ちくしょう。やっぱりユウコはすごいぜ。俺の”核”をあっという間に見破っちまった」

ダンデはふぅと息をつきながら笑って、はっきりと言った。

「メメンデラガに誓う。あんたらを裏切らない。必ず助ける」

それからしばらくして。

「いやあ。やっぱり縄に縛られてないってのはそれだけで最高だなあ。そういえば、俺の武器は？あれがあるなら最高を飛び越えて最最高なんだけど」

「もちろんある。ほら」

「ありがと。よーし、それじゃあ行ってきますか！」

そう言って、ダンデは大きく伸びをした後、暗闇に溶け込んでいった。ダンデの白髪までも、徹底的に。

夕子はアルザーに質問した。

「それにしても、ダンデはどうやって二つの集団を見つけたんだろう」

「そりゃあ、単純に『見えた』んだろうな。一流の盗賊ってのは、眼がいいんだ。暗闇の中でも、二、三キロ先だって見通せちまうぐらいにな」

「へぇ」

夕子は、キロメートル法までアンラにはあるのか、と変な気持ちになった。それと同時に、ならば月だってあるんだろうと勝手に納得した。

空を見上げてみると、かなり雲が晴れてきていた。

しかし、可視の星空には月は無かった。もっと晴れた夜にも確かめてみようと夕子は思った。

数分後、遠くからかすかに男たちの声が聞こえてきた。

かすかなその声にも、驚きと戸惑いが含まれているのを感じた。

そして、その声が無くなった頃合いに、ふと白い何かがが闇の帳から生えてきた。

ダンデの白髪だ。帰ってきたのだ。

ダンデは見た者全員が口を揃えて好青年と評しそうな笑みを浮かべて言った。

「終わったぜ。よーし寝ようか。って、ユウコはまだ不寝番か。頑張れよー」

それだけで、事があっという間に片付いてしまった。

＊

その夜は、平和に明けた。

平原は若々しい緑を取り戻し、嬉しそうに深呼吸しているみたいに見えた。

夕子たちは、朝食を囲んでいた。

ダンデは最早縄で縛られていなかった。夕子がその必要は無いと言ったからだ。

そして、夕子の言うとおり、ダンデは逃げなかった。

ダンデは、パンをかじりながら言った。

「それじゃあ、今から『火かき棒に止まる蠅』のアジトまで案内するぜ？結局、村の警備兵に協力は仰ぐのか？」

「いいや。ポスエ村の警備兵は使えないし、次に近い村があまりにも遠すぎる。俺たちだけで何とかしよう。ポスエ村の警備兵長については、大元を断ってから対処するのが順番的に正しいだろうな」

アルザーが答えると、コリンは笑った。

「ユウコも大変ねえ。あは。普通、勇者を目指す冒険家なんて、盗賊退治なんてしないわよ。それがユウコときたら、アルザーの件でしょ？昨日のダンデたちでしょ？昨夜の襲撃でしょ？そんで今からの『火かき棒に止まる蠅』退治。ほんの二週間ぐらいで四回も盗賊退治してるじゃん。もうそこら辺の兵士よりもやってるわよ」

「全くだよ。盗賊はもうこりごり」

朝食は、パンとコリン特製コーンスープだった。

コリン曰く、ちゃんと補給が出来ていれば話は別だが、食料が切れたらあまりおいしくない携帯食料で賄わなければならないらしい。夕子は、ちゃんと補給をしなければ、と強く心に誓った。それほどまでに朝食は美味しかった。

ダンデは、ごくんとコーンスープを飲み干して言った。

「そんでさあ。もし俺がちゃんと役目を果たしたらだよ？俺のことをパーティに入れてもらうわけには行かねえかなぁ？」

「駄目だな」

「即答！？せめてもうちょい考えて？？」

アルザーはパンを口に放り込み、飲み込んでから言った。

「まずお前が犯罪者という点。これは別に良い。昨夜の件とこれからのことを考えれば、司法取引としては十分釈放の範囲内だからだ。次に、お前が元の組織を裏切ったという点。これが大問題だ。裏切り者は必ず次も裏切る。だから信用できない」

「うーむ。至極真っ当」

「ダンデはアタシたちのことを裏切るつもりなの？」

「まさか！俺はそんなつもりは無い！本気で、勇者パーティの一員になりたいだけだ！」

「こいつがそー言うならパーティに入れてあげても良いんじゃない？あは。結構こいつって便利だし、もし裏切るようならその時殺せばいい」

コリンは二杯目のコーンスープに口をつけた。

「さて、賛成一、反対一だね。ユウコはどう思う？」

「私は賛成」

「ほう」とアルザーが言った。

「私は、ダンデが私たちを裏切らないと思ってる。それに、もし裏切ってもアルザーが必ず守ってくれるんでしょ？」

「うーむ。痛いところを突かれたなあ。まあ、賛成多数でダンデは我々のパーティに加入というわけだな」

「やったー！！皆さん、ありがとうございます」

「まずはお前自身の贖罪を済ませることからだぞ。つまり、『火かき棒に止まる蠅』をお前の手引きで壊滅に導く」

「もちろんですとも」

「後、もし俺たちを裏切るようなら俺とコリンが全身全霊を持ってお前を苦痛のどん底にたたき落とすから、そのつもりで」

「あは。なんなら今ほんのちょっと体験させてあげようか？」

「いや。マジで勘弁して？本当に冗談じゃなくて」

かくして、夕子のパーティにダンデが加入した。

＊

「馬車はこの辺に隠しておこう」

日が傾き始めた頃、夕子たちは『火かき棒に止まる蠅』のアジトの近くまで来ていた。

馬車はこれからの活動の邪魔になるので、アルザーが藪の中に隠した。

その隠し方は見事なものだった。近くで見ても全く分からないほどだった。

おそらく、王国騎士団の訓練にそういうものがあるのだろう。アルザーは部下に何度もこう言ったに違いない。

「こら、それじゃあ馬の尻が丸出しじゃないか。そういうのを頭隠して尻隠さずっていうんだ馬鹿」

夕子は、その光景を想像して微笑むのと共に、藪の中で我慢を強いられる二頭の馬に同情した。

それから、しばらく歩くと、大きく切り立った岩山が見えてきた。

「あそこに洞窟があって、その中で『火かき棒に止まる蠅』は暮らしてる」とダンデは言った。

その洞窟はすぐに発見できた。背の高い岩山にぽつりとほくろのようにその入口はあった。

夕子たちは、近くの草藪の中に潜んで、中の様子をうかがった。

アルザーは言った。

「ダンデ。洞窟にはあの入口以外に出口はあるか？」

「ない」

「空気孔は？」

「ないね」

「捕虜は？」

「いる」

「それは面倒だな」

「あ、やっぱり？」

「そりゃあな。もし捕虜がいなければ随分簡単だったんだ。入口を魔法で密閉してしまえばいい。土魔法かなにかでな。そうすれば、勝手に窒息死してくれる。入口から中に向けて炎魔法を撃ってやるのもいい。良い具合に蒸し焼きになってくれるだろう。その他にもなんだってできる。だが、捕虜がいるだけでこちらはかなり択を狭まれる」

「そりゃあ、見殺しには出来ないもんな。捕虜は全部で四人いる。彼らの安全を確保しながら十数人に対処しなきゃならない。結構難しくね？」

「いや、簡単だ」

「マジ？」

アルザーは笑った。

「こっちには天才魔術師様がいるじゃないか。コリン、『透明化』は使えるな？」

「もちろん。でも、第三者に『透明化』をかけるのは結構時間がかかるわよ？自分自身にかけるのはあっという間だけどさ。ほら、こんな風に」

そう言うと、コリンは段々と透けていって、ついには見えなくなってしまった。

「わあ。すごいね、コリン」

「お褒めにあずかり光栄の至り、ユウコさま？」

宙の何もないところからコリンの声が聞こえてくるのは何とも不思議な感じだった。

コリンはすぐに『透明化』を解いてくれた。

「全員に『透明化』をかけるのにどれぐらいかかる？」

「一時間とちょっと」

「流石に長いが仕方ない。早速取りかかってくれ」

「あいあいさー」

「それじゃあ、ユウコ、ダンデ、コリンに魔法をかけてもらいながら作戦を説明する。よく聞いておいてくれ」

そう言うアルザーの顔には不敵な笑みが浮かんでいた。