７４．扉
「父さん」
その呼びかけに、エゲートはティンから声の主へ視線を動かした。
「キグセンか。ま…シィー、コレが八男になる」
未だに自分を呼ぶ時、「魔女」と言いそうになるエゲートの苦虫を噛み潰した様な横顔を横目に、レアはエゲートが指し示した男を見上げた。
顔の造形は父のエゲートが三十歳若くなったように良く似ているのに、纏う空気が全く違うと、こうも印象が違うのかと言いたくなる。
「エゲートの息子はみんな軍部なのかと思ってた。一緒に仕事が出来るの、嬉しいよ」
父を呼び捨てにする少女に、キグセンは一瞬ギョッと身を強張らせた。厳格な父である。父親に対してため口を聞いている人物など、そうそう見るものでもない。
「他の七人は全員軍部だ。貴女とは関わりはないだろうな」
しかし、父が気分を害した様子はなく、あろうことか微かに笑ってさえいる。
「なぁに、その笑顔。関わりなくて良かったとでも言いたげな」
「貴女と戦って、貴女に軍部に来てほしいなどと思っている人間は、一人もおらん」
「…いつも、あんな奇策ばかり取ってるわけじゃないよ」
微かに傷付いたような表情をしたかと思うと、次の瞬間レアは顔を輝かせた。
「エゲートを父親だと思ってるから、キグセンはお兄さんだね」
「！？」
言われている意味が理解できないまでも、言葉の端に驚いて、キグセンは硬直した。そのままの視線を父へ向けると、彼は苦虫を噛み潰した様な顔で自分を見返す。
「陛下が父の様に慕えとおっしゃったのだ」
「エゲートはわたしの命の恩人だから、カイザックから言われなくてもとても感謝してるよ？」
無邪気な少女の笑みに、エゲートは少女を睨む。彼が敵の将であったレアの助命嘆願をしたことは、上層部の一部しか知らない。事情の知らない人間が聞けば、それはエゲートの裏切りにも聞こえるため、閉口令が敷かれていた。
もちろん、レアも命の恩人を窮地に立たせる気はなく、それ以上を口にする気もなかった。
「…兄弟は皆、男ばかりで…」
呆然としながら口を開いたキグセンが、昨日のエゲートと同じことを言ったので、レアはおかしく思って笑った。その笑みに、キグセンは思わず息を飲んだ。
「陛下の寵妃だぞ」
息子の一瞬の機微を読み取った父は、小さく低く息子へ唸った。ギョッと身をすくませたキグセンが生唾を飲み込んで小さく頷く。
「雑談ならば、余所でやってくださいませんか」
冷たい水を差すような冷ややかな声音に、一同は声の主を振り返った。
全員からの視線にも臆しもしないハイドが、迷惑だと隠しもしない表情で一同を睨み返していた。ティンが感心したような嬉しそうな口笛を鳴らす。
今最も権力構図の編成の中心であるレアに対して、ここまで露骨に不快を示す者は、今のロイヤにいない。成り上がって行こうと思うのであれば、反発するよりも取り入った方が、得策だからだ。もちろん、裏では散々に言われているであろうことは、レアの陣営も良く理解している。
「そうだね。ごめんなさい」
レアはエゲートが口を開く前にさっさと謝罪してしまう。こういう場合は、無礼だとか偉そうに返した方が良いのかもしれなかったが、レアはそもそも自分は捕虜だと思っているので、権力を振りかざす気も偉ぶる気もなかった。
出鼻を挫かれたエゲートが、複雑な視線を向けてきたが、見なかったことにして、後ろに控えているティンとデッドを促した。そうしておきながら、自分は迷惑そうにため息を吐く男へ近づく。
まさか近づいてくるとは思っていなかったらしいハイドは、自分を見上げてにっこりと微笑む少女を、頬に汗を浮かべて見下ろした。
「なんだ」
それでも憮然とした声音で問う。
「わたしは貴方に逢う為にロイヤに来たんだなぁと思って」
少女の言葉にハイドの一瞬驚愕を示したが、すぐに困惑と不快感をない交ぜにしたような表情をした。
「皇帝の寵妃が、他の男を誘惑とは、それほど皇帝に甘やかされて―――」
「神さまが、わたしに貴方の苦しみを取り除くようにって」
ハイドの言葉を遮って、レアは言葉を紡いだ。その瞬間、ハイドの顔色が変わる。
「本当は貴方も知ってる。遥か彼方の―――」
そう言ってレアは天を指し示した。その姿を、その瑠璃色の瞳を驚愕の中に見つめていたハイドは、息を飲んだ。
月へ手を伸ばした自らの腕の先、闇に輝く光を渇望する己の姿を強く意識する。
ハイドの茶色の瞳を覗き込んだまま、レアは小さく困ったように笑った。固く閉じた扉をこじ開けるつもりはない。その扉に触れて、入り口の存在を示すだけで良い。―――レアにはそれぐらいしか出来はしない。
力を持ちながら、その扉のお陰で自覚することもなかったハイドに、それを示すことが彼の本望に叶うのかは、レアには分からない。
「嫌なら開けなくて良い。神さまの望みは、貴方の苦しみじゃないから」
そう言葉を添えて、レアは再びハイドへ微笑んだ。
微かな光を帯びていた、その肩口の短い髪が、光を失っていく様を、ハイドはまんじりともせずに見つめていた。
戦果を聞こう。
そう言われて、レアは呆れたようにカイザックを見つめた。
ソファにくつろぐ彼の表には面白がるような色があって、レアの行動は全て知っているのに「戦果」なんて言って面白がっている。
「カイザックはちゃんと父親しなくちゃ」
襟元のボタンを外しながら、レアは澄ましたように言う。その瞬間、カイザックは苦虫を噛み潰すような顔をした。それを横目に、レアは笑う。
「貴方が、イリアに近づかない理由なんて、分かってるんだから」
「…だったら、このままでいいだろう」
さっきとはうって変って、若干不機嫌そうに言ったカイザックへ、レアはにっこりと笑んで見せた。
「この家族とも言えない家族を、『家族』にして欲しいんでしょう？」
「…家族を失うのは、二度とごめんだ」
眉間に刻まれるしわは、何かを思い出しているようで、レアは息が重くなるのを感じた。彼は二度と失いたくないから、大切なものを極力遠ざけている。妹だけは遠くへやれば、それもまた危険だと理解しているから、異例で後宮に留めてはいるけれど、本当は信頼できる誰かに託して、自分と言う危険から遠ざけたいと思っている。
『家族』になりたいと思う気持ちも、遠ざけたいと思う気持ちも、どちらも彼の本心。
「近くで守るって、言えたらいいのにね」
「…言えないよ。オレは臆病だからな」
座る自分の頬に触れるレアの手に誘われて、カイザックは瑠璃色の瞳を見上げた。微かに微笑む瞳に責めはなく、彼女とは違う者が混ぜた微かな憐みが映っていて、カイザックは小さく苦笑した。
「…いつまで怯えて、他人を傷つけてるんだって、自分でも思ってる」
「だったら、わたし達に任せてもらっても良い？」
レアがにんまりと笑う。
「わたし達？」
カイザックの怪訝な声に、レアはにっこりと笑みだけで応えると、さっさと自分から離れてしまう。テーブルの上に置いてあるブドウに手を伸ばす後姿を眺めて、カイザックは苦笑しつつため息を吐いた。
自分の弱みは見せられない事を苦痛に感じたことはなかったのに、今は彼女が自分を知っていてくれているだけで、ずい分と安堵している。
散々、レアから他人任せにするなと言われてはいるが、事この問題に関しては、自分ではもはや身動きが出来ないのが事実だった。
「…情けないけど、…頼むよ」
「何か言った？」
一房持って来たレアを引き寄せ、腕に抱く。
小柄な体が抗議の声を上げても、しばらくはその体温を感じていたかった。
年越しそば、食べてますか～？
我が家は、高価なインスタントのどんべいですよ（笑）
ホントに、こっち（アメリカ）高いんだから！！
