７．魔女の交渉
指揮官だと名乗った少女の笑顔に、男は思わず見入った。
今まで聞いてきた『マリーノの魔女』と言う者からは懸け離れていた事に、純粋に驚いた。
見惚れるほどの美女ではない。
美少女と言うよりは幼さの残る少女の浮かべるそれに見えた。王宮なら、これくらいの少女はたくさんいる。
なのに、なぜか妙に目を引いた。
「お前が、マリーノの魔女か？」
男の問いかけに、少女がびっくりしたように自分を見上げた。
「魔女？」
小首さえ傾げそうな勢いで、心底不思議そうにオウム返しする。
少女の後ろで、傭兵二人組が盛大な溜息をついた。
「まさか知らなかったのか？ お前、マリーノの魔女って言われているんだぜ」
「または、東の魔女、とかね」
勢い良く二人を振り返った少女の肩が、フルフルと震えている。
「…今度会ったら許さないわ、デデ」
瞬時に情報源を理解したのか、少女が低い声で震えている。俯く顔は見えなかったが、茶色の髪から覗く耳が赤い。
その様子があまりに幼く、男は毒気を抜かれたような気がした。
「申し訳ありませんが、皇帝陛下」
男の漏らした微かな笑みを感じ取ったのか、少女が勢いよく表を上げる。瑠璃色の瞳が臆することなく、まっすぐに自分を見上げていた。
「わたしはどこにでもいる、普通の淑女です。ガデル族のデデは、以前わたしに負けたので、そういう嫌がらせをしているのです」
デデの気迫を思い出しながら、ただの嫌がらせだろうかと男はそんなことを考えた。
大体、淑女は一軍を率いて、こんな死地に出向いたりしない。それに以前にも勝っていると言うのだから、彼女の言う『普通の淑女』ではないだろう。
「いや、噂にたがわぬ魔女だ」
男は初めて、少女を見下ろして不敵に笑んだ。
自分を前にして、一歩も引かない気概など、魔女と呼ぶにふさわしい。
男の笑みと言葉に、レアは困惑した。どうしてこんな話をしているのだろうかと、頭の中がぐるぐる回りそうになるのをなんとか引き止める。
こんな話をするために、ここに来たわけじゃない。
「では、マリーノの魔女よ」
レアの想いを読み取ったように、男が低い声で呼ぶ。
射抜かれそうなほど鋭い碧眼が、自分を見下ろしていた。
「降伏か、殲滅か」
有無を言わせぬ問い。短いその問いに、どれほどの圧力がかかっているのかを、レアはどこか遠い感覚で感じていた。
伝文に、今後を話し合いたいと書いただけで、こちらの言い分は何も示さなかった。それで正しかったのだと、レアは内心思う。
「降伏は受け入れられません」
恐ろしい程の圧迫感を感じながらも、レアははっきりと言葉にした。青い双眸に不気味な炎が燃えるのを見ていた。
「では、殲滅―――」
「投降いたします」
男の言葉を遮り、レアは声を上げた。男の恐ろしい双眸を正面から受け止め、遥か彼方に居るであろう男の心に手を伸ばす。
少女の言葉に、男は一瞬驚いた。自分の提示以外を示してくる事を予想していなかった訳ではない。が、まっすぐに見つめてくる少女の意図を瞬時に読み取って、男は唇を上げた。
「わたしはただのこの場の指揮官でしかありません。マリーノの行く末を左右する降伏は出来ないのです」
男の笑みに、自分の意図が通じていることを理解したレアは、それでも言葉にした。自分の持つ権限は、国に対するものではないと、はっきりと言葉にしておく必要を感じたのだ。
腰のポーチに、国の命運を意味する短刀を託されていようとも。
「そして、お願いがございます」
そこで、レアにしては大変珍しく、彼女は緊張した。男の顔を見上げたまま、軽く息を飲みこむ。
「物資を…特に医療物資を分けていただきたいのです」
男の目が、無言で続きを促していた。そこでレアは自分の後ろに控えるデッド、ティン、そして三人の正規軍へ視線を送った。
「マリーノで今動ける兵は、ここにいる者で全てです」
突然の告白に、男のみならず、控えていたロイヤの兵も目を見開いた。
「わたし達は今、負傷者２００名を抱えています。国からの援助は滞りがち。このままでは落とさなくていい命まで落とすことになります。わたしは、それを望んでいません」
続く言葉に不可解なワードが含まれていて、男は呆気にとられた。
「マリーノ軍は、総勢１５０と聞いているが？」
負傷者２００と言うのは、どういう事だ。炊飯担当が付いてくるが、それも負傷したという事だろうか―――そう、男が頭を捻っていると。
「１５０名のロイヤ兵の捕虜がみな、負傷しているのです」
「…」
思わず絶句した。
いや、呆れかえったと言った方が、心情的には近いかもしれなかった。
「もちろん、ただでとは言いません」
男の内心を知ってか知らずか、少女は言葉を続けた。
「わたしの命を差し上げます」
その瞬間、男は内から怒りにも似た黒い感情が沸き立つのを自覚した。
