魔女と王様

マリーノ

４５．武闘会（１）

　皇帝の提案から二週間後、パルマ宰相の手配で武会が開かれることになった。

　闘技場はないので、王都内の訓練場が会場になる。

「お前は今日、どうするんだ？」

　袖のボタンを留めながら、カイザックはレアに問いかけた。

「武闘会？　あんまり興味ないから、市民席のあいさつ巡りする予定だよ」

　ロイヤへ行けば、もう会う事もないかもしれない。そう思ってのあいさつ巡りを計画していた。娯楽の少ないマリーノでは、これは好む好まざるに関わらず、一大イベントだ。武闘に興味がなくても、お客目当ての出店だけでも楽しめる。

「まぁ、それも大事だが、一応お前が推薦した兵も出るから、見てやってくれよ」

「えっ？　全部あの通り？」

　レアは驚いて表を上げた。訓練場で誰が良いと聞かれて、分かる範囲で応えたのを思い出す。

「…いや、一部変更したが、たいがいあの通りだ」

　叩きのめすと言っていたが、圧倒的過ぎても楽しくないとも言っていたので、ほどほどのレベルを選んだのだが、本当に良かったのかとレアは冷や汗をかいた。

「余興を用意してある。たぶん、お前も楽しめるぞ」

　そう言ったカイザックの笑みに、レアは嫌な予感しかしなかった。

　マリーノの王が開催を宣言し、武家のパルマ家が進行を担った。

　ロイヤは提案した手前、資金の援助は惜しまずに提供した。

「やはり、アレは武神だったな」

　皇帝は肘をついて嬉しそうに言った。

「陛下、そのような事は…」

「堅物なお前でも、認めざるおえないだろう？」

「…」

　後ろに控えるジルドは、言葉を詰まらせた。

　隣同士とはいかないまでも、お互いの会話が耳に入る程度の近場で並んだマリーノ側にも、もちろんこの会話は聞こえている。

「オレは叩きのめすとも、簡単ではつまらないとも言って、人選を任せた。その結果がコレだ」

　弓・槍共に競技は白熱した。わずかな運の向きで結果が左右されるほどの接戦の中、ロイヤが全勝していた。

「武器は扱えなくとも、長く軍にいただけの事はある。目は肥えているのだろう」

「私は、…あの者を簡単に認める訳にはいかないのです」

「まぁ、そうだろうな」

　皇帝は面白そうにジルドの言葉を肯定した。

「ザッカ前線で一番苦労したのは、お前だからな」

　長い足を組み直し、目の前の熱気を見渡す。

「ミヤも間に合えば良かったな」

　とは言え、ミヤは多少たしなむが興味がない人間だ。つまらないとでも言って、さっさと出て行ってしまったかもしれない。

「間に合いましたよ、皇帝陛下」

　懐かしくも聞き知った声に、皇帝は振り返った。

「来たか、ミヤ」

「はい、お待たせしました」

　宮廷官吏の服を着た、皇帝と同じく長身の眼鏡をかけた青年は、軽く頭を下げた。

「どうせお前の事だ、早馬なんぞに乗る気はないだろうと思っていた―――マリーノ王」

　ゆっくりと背筋を伸ばし、皇帝はマリーノ王へ声をかけた。ワインを口にしかけた王は身を強張らせる。

「パルマ宰相殿も…。コレが今回マリーノに呼んだ官吏だ。とは言っても、代表と言うだけで、コレがマリーノに残る訳ではないが」

「お初にお目にかかります。マリーノ王、パルマ宰相。ジャック・ミヤ・レトリマスといいます。ロイヤで宰相補佐をさせていただいております」

　宰相補佐と聞いて、王も宰相も驚いた。

　その地位にあるにはあまりにも若い。皇帝がまだ２３と聞くが、それほど変わらないように見える。

「こう見えてかなり優秀だ。まぁ、容赦ない奴だがな」

「陛下、ご冗談を」

　皇帝の紹介に、青年は人好きする笑みを浮かべて見せた。容赦がないと言う言葉に、宰相の頬に汗が伝う。

「で？　コレはどういう趣旨の催しなのですか？」

「オレがそこの宰相殿の息子から婚約者を奪うための、…まぁ決闘の延長戦だ」

「マリーノでは婚約者を奪うのに決闘が必要なのですか？」

　宰相をチラリと見た後、椅子にふんぞり返っている皇帝へミヤは視線を送った。

「いいや、必要ないぞ」

　低く小さく皇帝は笑んだ。

　その悪い笑みに、ミヤが深々とため息を吐く。

「悪い癖ですね。相当、鬱憤（うっぷん）でも溜まっているんですか？」

「そうだな。オレの新しい愛人を苛めていたようだからな」

　その言葉に、ミヤは目を丸くした。

「女性にあまり興味がなかった、あのザックが？」

「ザック言うな」

「あぁ…そうでした。女性にあまり興味のなかった、あの皇帝陛下が？」

「…言い直さなくて良いぞ」

　深々とため息をついて、カイザックはミヤを睨み付けた。しかし、ミヤは少しも怯む様子はない。

「で、その貴方の鉄壁の壁をぶち破る、神の偉業を成し遂げた女性はどこです？」

　皇帝になる前から女性にモテておきながら、その自覚の全くない薄情な男の想い人に俄然（がぜん）興味が湧いて、ミヤは辺りを見渡した。だが、周囲にそれらしい女性はいない。

「さぁな。市民席を回って来るって言っていたから、たぶん、あの辺りだ」

　そう言って皇帝の示す先を見つめ、ミヤはさらに驚いた。市民の席に気軽に出向く女性など貴族であるなら考えられない。

「…ザック、持ってくるように言いつけたアレは…」

「贈り物だな。喜ぶかはさっぱり分からんが」

　マリーノに来るようにと要請が来た時、同時に持ってくるように指示された品は、確かに女性物だった。何に使うのかと頭を捻っていたのだが、まさか女性への贈り物だったとは。

「なんだ？」

「…いえ、良かったなと思いまして」

「いつまでオレの兄貴気分なんだ。…仕事はしてもらうぞ」

　皇帝の声色の変化に、ミヤはゆっくりと背筋を伸ばした。

「えぇ、ご期待に添いましょう」

　武闘会は大いに盛り上がっていた。

　元々、遊牧民の血を引く部族も混じっており、弓などは身近な物だったため、年寄りなどは酒を片手に昔話も盛り上がり、どちらが勝っても拍手喝采だった。

　我が国の威厳が～などと歯切りしする者も見かけない。

「次は剣技でしょう？　なかなか始まらないね？」

　話していたパン屋の奥さんが気付いた。

「そう言えば、まだ始まらないね」

　それぞれの競技の後には休憩が入ったが、今回は長い。そう思っている間に、マリーノ側の三人が出てきた。

「始まるみたいだよ」

　パルマ家自慢の三人だった。自慢、と言うよりは「お抱え」に近いのだが、恐らく腕は立つ。―――自分の指揮下にいた事はないから、詳しくは知らないが。

「まぁ、今回もロイヤが勝つだろうけど…」

　とロイヤ側の戦士へ視線を走らせ、首を傾げた。

　指名した三人が出てこないのだ。

　瞬間、何やら嫌な予感がして、王や貴族たちの座る席へ視線を走らせた。その視界で、皇帝である青年が手で何事か合図をする。

　その合図に反応して、彼の背後に立っていたフードが観客席から会場へ飛び降りた。

　フードが翻り、その下から真っ赤に燃えるような髪が覗いた。