魔女と王様

ザッカ前線

２５．糸を引く（４）

　それは奇妙な感覚だった。

　所用を済ませて部屋に戻り、眠ったままの魔女を覗き込み、熱を確認しようと額に触れた瞬間、視界が暗くなった。

　驚いて周囲を見渡し、暗闇の天井を走る一面の光の帯に目を見開いた。その耳に、小さな耳鳴りのような音が響く。酷く不安になる音を追って視線を走らせ、そこに小さな背中を見つけた。

　呆然とその先の闇を見つめる、その手に、細い糸が触れていた。

「魔女」

　呼びかけに、少女は応えなかった。

　その手から、跡形もなく細い線が消え去り、呆然と闇を見つめていた瑠璃色が大きく見開かれ、胸が上下する。

「…師匠（せんせい）」

　小さな呟きと共に、みるみるうちに膨れ上がった涙が音を立てて流れ落ちた。

「…せんせい、…しんじゃった…」

　何もない暗闇を見つめたまま、小さな子どもの様に呟いた少女は、顔を歪めた。

「わたしのせいで…しんじゃった…っ」

　そこに確かに在ったのに、いつも側にいてくれたのに、大丈夫だよって言ってくれたのに。

　いなくなってしまった事を理解することを拒んで、ずっと気付かないふりをして来たのに。

　膝から崩れ落ちる少女の身体を、男は堪らず、抱き寄せた。触れた瞬間に流れ込んでくる痛みに、息が詰まる。

　細い肩を、腰を抱き寄せ、濡れる頬を寄せる。

「お前のせいじゃない。ルイーグスはお前を逃がしたかったんだ」

　自分の口を突いて出た言葉に、男は自分で驚いた。だが、言葉にした瞬間、意味を理解した。

　少女が軍部に席を置くことになってしまった原因は自分にあると、『彼』は後悔した。どうにか逃がしてやれないかと手を尽くしていたが、間に合わなかった。

　遠のく海面を見つめながら、『彼』はこの世のどこかにいるはずの『誰か』へ、動かぬ腕を伸ばした。

（あの子を、逃がしてくれ。そして、願わくば―――）

「代わりでも何でも、なってやる。泣いても良い。―――だから、戻ってこい」

　冷たい海に沈む意識が消え入る瞬間の、その願いを理解して、男は奥歯を噛みしめた。

「皇帝陛下が気付いてくれて、助かった」

　その声に、男はハッと我に返った。軍医が困ったような安堵したような顔で自分を覗き込んでいた。

「あんたか…」

　ほぅと息を吐いて、身体の力を抜くと、腕の中で何かが崩れた。慌てて支え直し、それが魔女である事に気付いて、男は驚いた。

「…どこからが現実で、どこまでが夢か分からん」

　深い深いため息をつく男へ、軍医は曖昧に笑った。

　腕の中の魔女に力はなく、ぐったりと身を預けていた。頬の乾ききらぬ涙の跡をぬぐってやり、寝台へそっと戻す。

「あんたが気付いて抱き止めてやったから良かったが、止めてなかったら、今頃この辺一帯の人間は訳もなく大泣きしとっただろうな」

「…それが魔女の力ってことか」

　男の言葉に軍医は苦笑した。魔女かどうかは別にしても、人より明らかに違うモノを持っているのは否定できない。

「世界を滅ぼそうと思ったら、シィーに自滅をさせたらいいという事だ」

「…笑えない冗談だな」

　心底嫌そうに言って、男は立ち上がろうとした。腰が浮いたところで、頭から血の気が引く音と、同時に前のめりに倒れる。

「大丈夫かい！？」

　かろうじて顔面から地面に激突だけは避けられたが、起き上がろうとするとぐらんぐらんと頭が回る。目も開けていられず、閉じてみたが変わらなかった。全身から冷や汗が噴き出す。

「無理に起き上がろうとしなさんな。そのまま横になって、ほれ」

　原因に心当たりがあるのか、ホルスは男の顔色だけを見て、促してくる。声を出す気にもなれない脱力感に、さすがの男もここは素直にその場で突っ伏した。

「吐きそう…」

　弱音とも取れる言葉をようやく吐く。魔女の様子を見ていたらしい軍医の苦笑したのが分かった。

「そりゃぁ、お前さん。初心者が急に上級者のすることをしたら、目を回す」

「…オレは何もしてないぞ」

　大体、皇帝に向かってお前やらあんたやら、どう考えてもおかしいだろう。

　突っ込みたい所は色々あるのだが、何もかもがどうでも良かった。

「あんたも『糸引く者』なんだったら、あんたが止めろよ」

　口調が何年か昔のものに戻っている自覚もなく、皇帝は軍医に文句を言った。話すのも辛い状況からは少しずつ回復しつつある。

「儂は、せいぜいシィーが泣く時が分かるぐらいじゃ。何に対して泣いているか、分かってもそれ程度」

　全く役に立たんよ、と軍医は言った。

　その横顔を盗み見ようとした時、朝日がテント内へ差し込んできた。眩しさに目を細めていると、軍医がタオルを顔にかけてきた。

「まだ光は辛いじゃろう」

　言われる通りなので、素直に頭から被って、息を吐いた。呼吸もだいぶ落ち着いてきてはいる。

「…魔女を逃がそうと周りが必死なのは、ルイーグスの意志なのか？」

　独り言のように呟いた問いに、ホルスは身を強張らせた。そうだとも、そうじゃないとも、どちらとも言えなかった。

　この男は何を知ったのだろうか。

「確かにエバンスはシィーを逃がしたがっていた。でも、神の意志でもない願いを網に乗せられるほど、エバンスは強かったわけじゃない」

「…何か矛盾しないか？」

　ずっと違和感としてあった疑問が、言葉として形を成した気がして、男は首を傾げた。未だ怠い身体を起こし、寝台に半分身を預けながらも座る。その様子を、軍医は複雑な様子で見ていた。

「この魔女は昨日もさっきも、自分の感情が他に影響するのに、同じように強かったルイーグスは出来ないのか？」

　いつかは気付かれる事ではあったが、ホルスは男に伝えてはいなかった。

　普通の『糸引く者』は神と人、人と人を結ぶのであって、そこに自分の意図を張る事は出来ない。そんな事が出来れば、悪意ある者に利用されるのは目に見えている。

　自分の少しの動きも見逃すまいとするような、男の鋭い視線に、ホルスは観念したように息をついた。

「だから、シィーは特別なんだよ」

　眠るレアの髪を撫でて、ホルスは苦しそうに息を吐き出した。

　コレを言わないのは、彼女をただの娘から奇妙な神格化をさせないためだった。彼女が他の何者よりも特別なのだと、本当の意味で理解できるのは、同じ『糸引く者』しかいない。

「この子には、神の意志が紛れ込んどる。この子の意志は神の意志に、一番近い」

　神の一部を受け継いで生まれ落ちたのか、神が転生でもして来たのか。

「だからなのか、シィーの意志は網に乗りやすい。昔は、転んで泣くだけで、耳鳴りがしたもんだ」

　十年も前の事を思い出し、ホルスは懐かしそうに小さく笑う。しかし、その顔はすぐに暗い色を映した。

「だが、力に身体がもたないのだろう」

　年を追う毎に感覚は研ぎ澄まされていく。反比例するように、レアの身体は弱っていった。

「この子が生きていくためには、闇を照らしてくれる太陽がいるんだろう」

　闇を照らし、道を照らしだす太陽。遠い神の指し示す先まで見通すほどの強い光。

　だが、それが一体何かは、誰にも分からない。

「儂があんたにこんな話をするのは、シィーを任せても良いと思っとるからじゃ」

　黙ってこちらを見据える男へ、ホルスはしわを刻ませて苦笑して見せた。

「あんたもまた、特別なようだしの」