ライトニング・アームズ

第三話

「わかったでしょう。自分がどんなに甘かったかが」

　しばらくの間、リタは放心したようにただ歩いていた。よほどショックが大きかったのだろう。頃合いを見て、落ち着き始めたと思いアルバートは言った。

「……どうして、殺したの？」

　彼女は言葉を絞り出すようにして言った。どういった反応を示すかと思案していたアルバートだったが、その答えは予想外だった。

　彼女より一歩ほど前を歩いていたアルバートは一瞬歩みを緩め、振り返った。

　彼女と目が合う。少し、淀んでいるように見えた。

　すぐに前を向き直し、立ち止まることなく歩き続けた。

　彼は問う。

「殺す必要はなかった、ですか？」

「たしかに相手は悪人だわ。けど、だからって」

　彼女はそう答えた。だが、自分の答えに自信が無いようだった。言葉は続いてこなかった。

「僕もそう思います」

「じゃあ……！」

　段々と彼女の語気が強くなっていく。それに対してアルバートは淡々と答える。

「綺麗ごとだけで生きていけたら、どんなに素晴らしいでしょうね」

「何とも思わないの？」

「そんなはずないでしょう」

　彼は立ち止まり、振り返り、リタを睨んだ。

「人を殺すたびに胸が痛みます。例えそれが極悪人だとしても、です。最初に人を殺めたとき、しばらく自責の念にとらわれ続けました。けど、それじゃあ、生きていけないんです。だから、僕は自分で自分のルールを作った」

　彼は前方に向きなおし、再びゆっくりと歩き出す。

「『目には目を歯には歯を』という言葉を知っていますか？　有名な異国の言葉ですね。よく『やられたらやり返せ』といった意味にとられます。ですが、実は違うんですよ。『やられたこと以上のことをやり返してはいけない』という意味なんです。

　僕もこれに倣うことにした。武力を脅しでしか使わない町のチンピラには脅しまでしかしない。命を奪わんとする賊に対しては、身を守るために命を奪っても致し方ない、と。

　僕は自ら命を奪ったりしない。だから、最後も戦意をなくした二人を見逃したでしょう。

　これが僕のルールです。こうやってルールを作って、無理やりでも納得しないと、気が狂いそうになる。

　わかったでしょう？　王都で育ったあなたには、外の世界は過酷すぎる。これは馬鹿にして言っているのではありません。あなたは幸運だということです」

　リタは黙ってしまった。俯き、ただ歩いていた。

　アルバートはそれ以上何も言わなかった。彼女に自分の言葉を理解させるのに時間が必要だと感じたからだ。

　もしかすると、理解することはできないかもしれない。

　王都では厳格に法が守られている。殺人を犯せば捕まり、罰せられる。その他ほとんどの犯罪は法によって裁かれるようになっている。

　他の街でも同じではある。だが、どれほど厳密かと問われれば、あまり厳密ではないと答える他ない。王都から離れるほど無法に近くなる。

　彼女にとって人を殺めることは法によって禁止されたことであり、それが当然であるのに対し、王都の外の人間には黙認された行為であり、また、ある者にとっては積極的に肯定されるべき行為かもしれない。

　それほど環境が違うのだ。彼女が王都の外の何かを理解するのは、異国の言葉を理解するのと同じくらい困難であろう。

　二人は山道の峠を越した。上り坂よりも下り坂の方が多くなった。もう賊に襲われることはないだろうから、もうすぐ山道を抜けることができるだろう。

「…………さい」

　忘れたころになって、リタが何かを言った。だが、アルバートは聞き取れなかった。

「何か言いましたか？」

「ごめんなさい。助けてもらったのに、酷いこと言って」

「何だ、そのことですか。構いません。殺さないに越したことはないのは事実ですから」

「けど……」

「悪いと思っているなら、おとなしく王都に返ってください」

　アルバートは優しく笑いかけた。だが、それがかえって皮肉に捉えられてしまったようだ。彼女は気落ちした表情から、拗ねたような表情に変わった。

「それとこれは話が別」

　アルバートは思わずため息をついた。

「これだけの経験をして、まだ懲りないんですか？　……ちょっと待った」

　アルバートは立ち止まった。辺りを見渡し、耳を澄ます。

「どうしたの？　また山賊？」

「わかりません」

　石が岩肌を転がる音が聞こえた。まだ、誰かいるようだ。どうやら、上からのようだ。範囲を絞って、上を見渡した。

「いたっ！」

　先ほどと同じような服装の山賊が岩肌を滑ってきた。先ほども上から降りてきた。どうやら、アジトはこの上にあるらしい。アルバートは腰の剣に手をかける。

　二人組の男だった。地に着く前に、男は何かを投げつけてきた。球状の何かのようだったが、すぐには何なのか判断できなかった。

　それが地面とぶつかると、辺り一面に煙が充満してくる。

「これは、煙玉？」

　あっという間に視界がゼロになる。アルバートは咳き込む。ただの煙ではないようだ。

「きゃあっ！？」

　リタの悲鳴が聞こえた。だが、何も見えない。

「クリスティ！？　どうしました？」

　反応はない。何とかしたかったが、煙のせいで何も見えずに、動けなかった。口を開けば咳も酷くなる。コートの袖を口元に当て、じっと煙が治まるのを待つしかなかった。

　やがて、風が煙を運んでいく。やっと、視界に灰色以外の物が認識できるようになってくる。

「……くそっ」

　アルバートは地を蹴った。久々に感情を表に出したのではないかと思えた。

　そこには誰の姿もなかった。

　リタが目を覚ますと、そこは薄暗い空間だった。自分のいる場所を把握しようと、体を動かそうとしたが、思うように動かなかった。

　すぐにわかったことは、手足をロープで縛られていることだった。藁のような物で雑に編んだ敷物の上に寝かされている。

　見える範囲だけで考えるに、どうやら洞窟のようだ。あちこちに松明が灯され、洞窟の中にしては明るかった。通路が折れ曲がっているせいで、洞窟のどのくらいの位置にいるのかはわからなかったが、少なくともここは行き止まりの空間のようだった。

「気づいたか」

　ずいぶんと低い声がすぐ近くで聞こえ、その方向を向いた。後ろ手に縛られているため、体勢を変えるのは幾分難しかったが、何とか上体を起こす事は出来た。

　頬に傷のある、体格の良い男が、岩でできた天然の椅子に腰かけていた。格好は先ほどの山賊と似たようなものだったが、彼の着ているものは幾分か立派なようだった。

「あなたは誰？　山賊のボス？　私を攫って何がしたいの？」

「嬢ちゃんよ、そんないっぺんに質問しないでくれ、俺ぁ、頭悪ぃからな」

　男は豪快に笑った。薄気味悪い笑顔だった。

「じゃあ、一つずつ。あなたは誰？」

「俺ぁ、山賊のボスだ」

　一気に二つの質問が解けた。

「私を攫ってどうする気？」

「ちいと聞きたいことがあんだよ」

「それに答えたら返してくれるの？」

「返すと思うか？」

　いやらしい笑みが帰ってきた。リタは背中に悪寒が走るのを感じた。

「とりあえず、質問に答えてもらおうか？　イアン・ライアンはどこにいる？」

「え？」

　意外な質問にリタは言葉を失う。しばらく呆けていると、剣を突き付けられた。

「どこにいる？」

　先ほどの、不気味な笑みとも違う、低く突き刺さるような冷たい声だ。

「知らないわ。私だって探しているんだもの」

　自然と、声が震えてくる。

「嘘、つくなよ。お前らはさっき俺の部下に言ってたらしいじゃねえか」

「本当に知らないわよ！　知らないから聞いたんじゃない！」

　あなた、馬鹿なの？　という言葉は寸前で飲み込んだ。この場面で言ってしまったら、本当に殺されてしまうかもしれない。

　男は舌打ちした。

「まあいいさ。お前の連れも、もうすぐ来る。俺の部下にボコボコにされてな」

　男は下品な笑い声を上げた。その声が洞窟の壁で反射されて、より一層不気味に響く。

『いませんよ』

　それほど大きい声ではなかったが、男の笑い声をかき消すようにして、洞窟内に声が響き渡った。

「あなたの部下は、もう誰もいません」

　洞窟の陰から血まみれのアルバートが姿を現した。