流れた河童は空を飛ぶ
河童の川流れ：水中に自由自在に活躍する河童も、時としては水に押し流される。
では押し流された河童はその後どうなるのだろうか？
某月某日、晴れ。
一般的な家庭に生まれ、育ち、極々普通の人生を私は送っている。
成績も普通、特に特出したものなどなく、逆に何れかが劣っているというものも無い。その成績を棒グラフにして表すと多少の凸凹は有るかもしれないが、そこの処を少し妥協して貰うと綺麗に天辺が並び揃うことだろう。
そんな平々で凡々な私におよそ一週間ほど前、新しい知り合いが出来た。
河童だ。
別にその者の頭部が荒れでアレ故にニックネームが河童と言うわけではなく、その者の名字、及び名前のどちらかが河童と言うわけでもない。
純粋に、その通り、名前通り、河童と聞いて、聞いた者の大半が思い浮かべる（残りは頭部の薄い人や、雨合羽の事を思い浮かべるのではないだろうか）河童だ。
この河童と出会い、私の生活はほんの少しだけ超平凡から平凡へと変わった。まぁ河童と知り合えばイヤでも変わるだろう。
「おい、河童何時ものモノ持ってきたぞ」
そう言って私が河童へと放り投げるのは胡瓜。
「おう、済まないな人間」
最早このやり取りもテンプレート的なものとなってきている。
「何処産だ？」
何気にこの河童は胡瓜の事になると口うるさい。やれ、ここの土地の胡瓜は今一だ、とか此処の胡瓜は味がまろやかだ、此処の胡瓜は他の胡瓜よりも糖度が高く、おやつとして最適だ、など。
最近では胡瓜に蜂蜜を掛けて食べるのにはまっている。が、あくまでそれはおやつとして食べる時の食べ方であり。やはりそれ以外ではそのまま素で食べるのが王道らしい。
「宮崎産だ」
「そうか」
そんな胡瓜をボリボリと食べている河童を尻目に、私はその視線を河童の奥の方に向ける。と、そこには何処からか持ってきたのか、ジャンクが積み上がって山になっていた。
「なあ、河童」
「何だ？人間」
「お前何造ってるの？」
「ああ、それはな・・・・・・」
私が河童と知り合った場所は家の近くの小川。その新しい知り合いは溺れていた、と言うかうつ伏せでぷかぷかと浮かんでいた。
誰がどう見ても水死体だと思うだろう。河童の正体は死体である、という説も有るくらいだし。
兎に角、河童が実在していた、なんて事を知る由もない私は、これを水死体と断定していた訳だ。
皮膚は緑色をしており、頭部は髪がすり減って頭皮が見えて、太陽の光を反射し光っている。そして背には亀のような甲羅を背負って・・・・・・、甲羅？
まぁ、甲羅のことはこの人が死ぬ前に理由は知らないけど甲羅を背負っていた、と言うことなのだろう。特には気にしないことにして、川から上げることにする。
そしてその水死体を川から上げ、その水死体をよく見てみると、手足は水掻きが異常に発達している。そして何よりも口の辺りが嘴の様になっているのが最早人間とは思えない。いや、某ネコ型ロボットのアニメに出てくるキャラにもその様な口をしている者もいたような気がしなくもないが、あれはアニメであり、二次元であり、現実ではない。
が、私の記憶の中にある、この様な外見をした者と、今目の前で意識を失っている者とを照らし合わせると見事に一致している。しかし、その者は所謂空想の産物とか言われている者であり、この世に存在する筈の無い者である。
・・・・・・筈なのだが、どんなに現実逃避を試みようとも、一度空を見上げ、再び地に目を向け、存在を確認しようとも、いる者はいる。
「どう見ても、河童、だよな？」
ついに私は現実逃避を止め、現実と向き合うことにした。
河童。外見は先程述べたように全身は緑色、または赤色をしている。頭頂部には皿がある。皿が乾いたり、割れたりすると弱体化、はたまた死んだりすると言われている。口は嘴になっており、背中には亀のような甲羅、手足には水掻きがある。
河童には亀人形態と類人猿形態の二種類が存在している。私たちが河童と聞いてその姿を思い浮かべるのは恐らく亀人形態の方だろう。
河童の好物は胡瓜、魚、果物。かっぱ巻きと呼ばれている胡瓜を巻いた寿司の名前の由来はこの事に起因している。また、河童が胡瓜を好んでいるのは、水神の落ちぶれた成れの果てが河童であり、胡瓜は水神へのお供え物として使われたいたから、と言われている。また河童が相撲を好み、子供を相撲に誘うのも河童が水神であったことが原因である。
河童の川流れ：河童は泳ぎが得意であることから、物事に長けている人でも失敗することがあるという意。
私は携帯で河童について調べる。一様の概要はこんなもので良いだろう。それにしても驚いたのは河童が水神の零落した姿である、と言うことだ。
まさか河童が元とは言え神様であった、なんて河童について調べなければ知ることなんて金輪際無かっただろう。単なる気まぐれで調べることは有るかもしれないが。
そしてついでに調べた、と言うか元から意味については知っていたから、改めて確認の意味で調べた、と言うのが正しいのかもしれないが
「河童の川流れ」
河童について知り、そして河童が元とは言え水神であり、今でも川や沼で生活する妖怪で有ることも知った。そんな水の中を泳ぐことが得意である河童が流されるなんてあり得ないだろう。
と、思っていたのだが・・・・・・。
今、私の目の前には見事に「河童の川流れ」を体現し、溺れ、その身を流され、此処まで流れてきた河童がいる。
おい、お前何流されてるんだよ。と思わず愚痴を零す、いや無意識的では無くても零していただろうが。
「・・・・・・う・・・・・・うぅ・・・・・・」
河童からくぐもった、どこか魘されているような声がする。覚醒半分、夢見半分と言ったところだろうか。
「おい、大丈夫か？」
そんな河童を起こすために、私は河童の身体を軽く揺すりながら話し掛ける。
「う・・・・・・・・・・・・」
感覚的にあともう一押しで起きそうな気がする。
「起きろ、河童」
そう言って揺すり続ける。
すると、
「・・・・・・ん？」
河童がわずかに瞼を開く。
「起きたか？河童」
そう私は問いかける。
「あ、あぁ。済まないな、人間」
私の問に河童はそう返す。
これが私と河童のファーストコンタクトであった。
「・・・・・・おい、聞いているのか人間！」
「え、何を？」
ぼーっとしていたので全く聞いていなかった。
「はぁ、人間が何を造っているのか、と聞いてきたから説明してやったのに其れを聞かずに物思いに耽るとは酷いぞ」
「済まない、河童と出会ってもう一ヶ月経つのかと考えていたらな」
「む、もうそんなに経つのか」
「ああ」
正直、自分もこんなに長い付き合いに成るとは思ってもいなかった。
「仕方ない、もう一度説明するから良く聞けよ？聞かないと」
「尻子玉を抜き取るぞ、だろ？」
「分かってるじゃないか」
「そして、その代わりに私は河童の皿をかち割るぞ、だろ？」
「全然分かってない！？」
「で、河童は何を造ってるんだ？」
「空を飛ぶための機械だ」
はぁ、空を飛ぶための機械とな。
「ヘリや飛行機でも造るつもりか？そんな少ないガラクタの部品で」
「いや、そんなんじゃない。それにそんなデカいもん造ったとして河童の里において実用できん」
「そんなに河童の里って小さいのか？」
「ああ、精々東京都の三分の一程度だ」
確かにその位の大きさだったら、飛行機なんて使わずに車や自転車、バイク、後は電車の方が利便性は高いだろう。
「なら、その空を飛ぶ機械は何だ？何人乗れるんだ？」
「一人だ」
「一人？」
一人で空を飛べる機械、そう聞いてとっさに頭に浮かんできたのがタ○コプ○ーであった。
「河童、おまえ○ケコ○ターでも造るつもりか？」
「は？なんだ其れ」
「え、おまえタ○コ○ターしらないのかよ？」
「ああ、しらん」
「マジか」
「マジだ」
河童の世界には人間界のアニメは広まってないのだろうか・・・・・・。
「なあ、河童」
「何だ、人間」
私は特に意を決する訳でもなく聞いてみることにする。
「河童の里には人間界のアニメとかはやってないのか？」
「ん？どういう意味・・・・・・。ああ、そう言うことか。そのタ○コ○ターとやらはアニメに出てくるモノなのか？」
「ああ、そうだ」
「それがどういうモノなのか見せて貰ってもいいか？」
「別に構わないよ」
そう言って私は携帯でタ○コ○ターについて検索し、妥当なサイトにアクセスする。そして携帯を河童に渡す。
「ほら、これがタケ○プ○ーだ」
「ああ、悪いな」
私の携帯を受け取り、其れを見る河童。
「ふむふむ、成る程な」
タ○コ○ターの絵を見て、何か得るものが有ったのだろうか、少し満足げな顔で頷いている。
河童が携帯を扱う姿なんて、未だ嘗て見たことある人なんているだろうか。まぁ、持っているのが携帯では無く胡瓜ならいつも通りの光景になるのだが。
と、どうでも良い事を考えていると、いつの間にか河童がこちらを向いていた。
「どうかしたのか、河童」
「いや、人間の世界にもこんなモノが有るとは思わなくて、な」
「はぁ。でも、有るとは言っても空想上のモノだぞ」
「でも、こんな事を考える発想力は凄いと思うぞ」
「そう言うものか？」
「そう言うものだ」
とは言われても、所詮はアニメに出てくるモノだし、
『そーらーを自由にとーびたーいなー』
『はい、タ○コ○ター』
と言うようには、現実では行かない。
どう考えてもあれを頭に着けるだけで飛べるなんて、あれの大きさと人間の身長とを比べて、考えても無理な気がしてならない。若しくはタ○コ○ターに相当な馬力がある、とか。恐らく其れで飛んでいるのだろうが、それだけの馬力を生み出すのに一体どれだけのエネルギー（確か電気だったような）が消費されているのだろう。
まぁ、こんなところで愚痴愚痴いってても仕方ないと思うし、其れを作れるだけの技術力とかも私は持っていないし、文字の無駄遣いだ。よって次の一文でこの考察は終わりにしたいと思う。
未来の技術ってすごいね。
以上、考察終わり。
「其れで河童」
「何だ人間？」
「タ○コ○ターは役に立ちそうか？」
あんなにうんうん頷いていたのだから、役に立っていたとは思うが取り敢えず聞く。
「ああ、ぶっちゃけ役に立たん」
・・・・・・・・・・・・。
「は？」
「だから、役には立たんと言っている」
「あんなにうんうん頷いていたのにか？」
「うんうん頷いていたのに、だ」
じゃあ、どうしてあんなうんうん頷いていたのだろうか。
「どうして？」
「考えてみろ人間、内部の構造も分からんモノを見せられて「これは空を飛ぶための機械です」と言われてどう反応する？」
まぁ、
「ふーん、すごいねー。と反応する」
と言うか、それ位しか仕様がない。
「だろ。発想的なモノとしては役には立ったが、技術的には全く役には立たん」
そう言いながら河童は私に放り返してくる。おい、それお前のでは無く私の物なんだからもっと丁寧に返してくれよ。
某日、私は何時もの様に河童の処へ行く。
河童も何時もの様に、色んなジャンク品から何かの部品を取り出し、普通の頭脳を持つ私では理解できないような物を作っている。
「なあ、河童。一つ聞きたいことがあるんだけど」
「ああ良いぞ。何だ？」
こちらを振り返らず、河童は返答する。
「どうして河童は空を飛ぶ機械なんて造ってるんだ？河童って水の中で生活する妖怪だろ？」
私がそう質問すると、カシャカシャと機械をイジる音が止む。そして河童は私の方を向き、地面をポンポンと叩く。ここに座れと言う意味だろう。
そして、私は河童に近寄り、座る。
私が座って、少し間の空いた後、河童は口を開いた。
「人間、確かにお前の言っていることは尤もだ。河童の里は真ん中に大きな川が通っていて、そこからドンドンと水路が木の枝みたいに分かれていくんだ。そして、そこを俺たちは泳いで移動する。まぁ人間たちの道路みたいなもんだろう」
そんな風になっていたのか、河童の里って。
「と言うと、河童はその水路に不満を持っているのか？」
「いや、生まれてこの方水路に不満を感じた事なんて無い」
「は？」
「いや、だから特に水路に不満など無い」
「はぁ・・・・・・、はぁ！？」
なにこの河童、私に「はぁ」しか言わせないつもりか。
「じゃあ、何だ、河童は何の理由で空飛ぶ機械を造ろうとしてるんだ？」
「それはな、俺が飛びたいと思ったからだ」
「・・・・・・そんな理由か？」
「そんな理由だ」
「なんで飛びたいと思ったんだ？」
「じゃあ、逆に聞くが、人間は何で飛んだ？」
「最初に飛んだのはライト兄弟だから私に聞かれても困るんだが、まぁ、飛びたかったんじゃないか？」
空飛ぶ鳥に憧れて、そう最後に付け足して私は答える。
「俺もそれと同じだ、只飛んでみたいんだよ。周りから可笑しいなんて言われてもな」
河童は少し自嘲気味に話す。恐らく河童の里にいた時にも何度か言われて事があるのかもしてない。
河童は口を閉ざすことなく話を続ける。
「親父やお袋も最初は「困った奴だ」みたいな感じに見守っていてくれたんだが、段々と無視するようになって、最近では完全に放任さ。周りの奴らからは最初から白い目で見られていたよ。それがもうイヤでね・・・・・・」
その後は何となく分かる。この河童を川から引き上げたのは私なんだし。
「逃げ出して人間の住む世界に来たのか？」
と、間違ってはいないであろう私の推理を確認の意味で聞いてみる。
私のこの推理を聞いた河童は目を丸くする。どうやら図星みたい・・・・・・
「いや、違うぞ」
ではなかった。
「違うのか？」
「違うぞ」
「じゃあどうしたんだ？」
「皆に認めさせてやろうと思って、飛んで魅せようと思ったんだがな」
「墜落して、ここまで流されたのか？」
「ああ、そうだ」
今度は当たった、ちょっと嬉しい。
「大変だったんだな」
「いや、そうでもないさ」
「どうして？」
「そりゃ、周りからの反応は少し辛い物はあったがな、空を飛んだ自分を想像するとそんな物どうでも良くなってくるんだよ」
この言葉を最後に河童は口を閉ざし、再び機械の山へと身を向け、再び自分の夢を叶えるべく、挑戦を始めた。
成し遂げたい事がある。叶えたい夢がある。挑戦したい物がある。誰かに認めてもらいたい。ただ一つの憧れのために突き進む姿は人間とか河童とか、種族の違いなんて関係なく、固く、曲げない意志を持ったものは強い、私は河童の後ろ姿を見ながらそう思った。
数日後、私はいつも通りに河童の処に向かう。
すると、見えるのは二つの人？影。河童の他にもう一人いるようだ。私の他にも知り合いがいたとは驚きだ。
よく見ると、河童ともう一人は何か言い争っているように見える。
その光景を不思議に思いながら近づく。
近づいてみると、河童と言い争っていたもう一人とは、河童であった。
どうやら河童の里からもう一人河童が来たみたいだ。
「おい河童」
私が声を掛けると、二人は言い争うのを止め、バッとこちらを向く。二人の形相が酷く、思わずザッと後退しそうになる。
「おう人間」
知り合いの方である河童が私の呼びかけに応える。
「一体何をやっているんだ？」
「ああ、それはな・・・・・・」
「初めまして人間の方、私はこのバカ息子の母です」
河童の話を遮り、もう一人の河童が話し掛けてくる。そして、その河童は母であった。
「あ、どうもご丁寧に。いつも息子さんにはお世話になっています」
と在り来たりでテンプレートな社交辞令を河童の母に返す。
「いえいえ、このバカに他人を世話するような甲斐性なんて持ち合わせていませんよ」
「お袋、それは酷くないか？」
余りに刺々しい言葉に河童が反論する。が河童の母はその河童の反論に対し、
「黙れ」
誰もがその言葉に何も言うことが出来なくなるような、冷たい冷たい一言を発する。そして続けて
「帰るぞ、お前は死んだ父の後を継ぐんだ」
そう言って河童の母は川の中に足を入れる。
「あ、あの河童のお母さん」
正直怖いが、何も知らない私はこの状況を全く理解していないため、意を決して河童の母に話し掛ける。
「はい、何でしょうか？」
あ、私に対しては比較的穏やかみたいだ。
「河童が帰るとはどう言うことでしょうか、教えてもらえませんか？」
そう疑問を投げかけると、河童の母は河童の方を向き「お前何も言ってないのか？」とでも言っているかのような視線を投げかける。それに河童は頷く。
母は「はぁ」と重い重いため息を付き、話し始める。
「私の夫、つまりこのバカ息子の父は里の長なんです」
「へぇ」
何というカミングアウト。
表面上では「へぇ」なんて気の抜けた返事をしているが、内心非常に気が動転している。
「そして、夫は二日前に急病で亡くなりました」
「わぉ」
とまたまた簡単な返しをしているが、肝胆では事態の急変化に驚いている。
「それ故にこのバカ息子は長の後を継ぐべく里に帰らなければならないのです」
「成る程」
成る程理解。つまり河童は里の長になるのか。そして分かったことは、河童の里は世襲制と言うことだ。
「そう言うわけで、人間お前とはこれでお別れだ。恐らくもう合うことはないだろう」
「そうだな」
河童の長とも有ろう者が、そう簡単に里を離れるわけにはいかないからな。
「人間」
「なんだ河童？」
「お前と友になり、共にした時間は楽しかったぞ」
なんだ、嬉しいことを言ってくれるじゃないか。
「お前が助けてくれなければ俺は死んでいたかもしれない」
「それについては私からもお礼を述べさせて頂きます。息子を助けていただき有り難うございました」
河童の言葉に上乗せしてに母が言葉を載せる。
それにしても懐かしいな。水死体だと思っていたら、まさか河童を助ける事になるとはな。
「お前がいなければ俺は夢を諦めていたかもしれない」
それは違うぞ河童、私がいなくてもお前は夢を諦める事なんて無かったと思う。
お前は強い。
心が強い。
それは夢を追いかける者として一番大切なものだと私は考えている。平々凡々な私には到底持ち合わせてはいないものだ。
「お前のおかげで空飛ぶ機械の発想も得た」
それはド○え○んの作者である、あの先生に言ってくれ。私じゃない。
「本当に、本当に、本当に、感謝している」
おいおい、そんなに頭を下げないでくれよ。これから里の長に成る奴がほいほい頭を下げてたら駄目だろ。
「なあ、人間」
「なんだ、河童」
このやり取りも今日で最後になるのか。本当に残念だ。
「人間は、俺といて、楽しかったか？」
ああ。河童の母の言う通り、本当にバカだなお前。
「そんなの楽しかったに決まってるだろ」
楽しくなかったらわざわざ胡瓜もって河童の処に行くわけ無いだろ。
「・・・・・・そうか」
「そうだ」
沈黙。
「なあ、河童」
「なんだ、人間」
「向こうに戻っても、作り続けるのか？」
これが一番の懸念事項。
「どうだろうな、暫くの間は長になるために学ばなければならない事があるから難しいだろう」
「そうか」
「でも、な」
「なんだ？」
「俺は夢を諦めるつもりはないぞ」
そう言って河童はにやりを口を歪ませる。
「・・・・・・それでこそ河童だ」
そう言って私は笑う。
「別れの挨拶はもういいですか？」
私と河童が話している間、ずっと黙って待ってていてくれた河童の母がこちらに話し掛けてくる。
「はい、大丈夫です」
「そうですか。ではこれで。人間の方、この度は本当に有り難うございました」
そう最後にお礼を言い、河童の母は川の中へと入っていった。
そして、次は河童の番だ。
河童も川の中へと足を進めていく。
そして、腹の真ん中辺りまで沈んでいったところで足を止め、私の方に振り返る。
「なあ、人間」
河童が呼ぶ。
「なんだ、河童？」
私は応える。
「最後に一つだけ、良いか？」
「ああ」
「人間」
「なんだ？」
「ありがとう」
そう最後に遺して、河童は潜っていった。
「こちらこそ」
もう誰の気配の感じられない川の辺で私はそう言い、私は家に帰った。
そして又、私の日常は始まる。
初めましての人もそうでない人もこんにちは、東雲秋葉です。
今回の小説は人間と河童の織りなす夢物語。ではちょっとないですね、盛りすぎました。
河童の川流れって、河童は流された後どうなるの？とふと思いこの小説を書く切っ掛けとなりました。
では、また。
