第1話 悪役令嬢、幼少期の奮闘
私は、筆頭公爵家の一人娘、マリアンヌ・フォン・ルーベル。
だが、この家は――表向きの華やかさとは裏腹に、財政は崖っぷちだった。
「……えっと、どうして私、お金がないの？」
七歳になったばかりの私は、書斎で母の家計簿を見つめて眉をひそめる。前世では大学で化学や物理を学んでいた理系オタク。歩く辞典と言われるほど知識を詰め込んできた私にとって、この数字の羅列は無意味ではない――むしろパズルのようで面白い。
けれど、そこに書かれた数字は、ただただ恐ろしい現実を示していた。
収入はほとんどなく、支出は膨大。使用人の給料、庭の手入れ、城の修繕……。これでは、華やかな貴族生活は幻想に過ぎない。
「そうか……そういうことか」
私は幼いながらも、眉間にしわを寄せて考える。前世の知識を使えば、少しはこの状況を改善できるかもしれない。保存食、発酵食品、効率的な調理法――知識はたくさんある。
「まずは、家の中から工夫しよう」
私の最初のターゲットは、食料の無駄だった。母や使用人は優雅に暮らしているが、食材は捨てられることが多い。前世の化学知識で腐敗の原因を理解し、保存方法を改良すれば、家計は少しは助かるはずだ。
「よし、実験してみよう」
私は自室の小さな机で、野菜や果物を使った簡単な発酵実験を始めた。乳酸発酵、塩分濃度、温度管理――すべてを頭の中で計算しながら、瓶に詰める。七歳の小さな手にしては大きな冒険だったが、科学的思考は年齢を超えていた。
数日後、ほんの少し酸味のある漬物ができあがる。香りは少し強いが、味は悪くない。私は嬉しくて、母に見せた。
「マ、マリアンヌ……これ、自分で作ったの？」
「うん！ これで、捨てる野菜を減らせるでしょ！」
母は驚きと少しの困惑を混ぜた表情で頷いた。
「……ありがとう。でも、無理はしないでね」
私は小さくうなずく。無理はしない。けれど、諦めもしない。幼い私の目には、この城を、家族を救う未来が見えていた。
次に取り組んだのは、家の効率化だった。暖炉や水道、家中の電灯（？）はないが、光や熱の管理はできる。前世の物理知識で、簡単な仕組みを考え、使い勝手の良い配置に変える。小さな子供ながらに、家の隅々を観察し、改善点をノートに書き留める。
使用人たちは最初、私の行動を不思議そうに見ていた。七歳の子供があれこれ指示を出すのだから当然だ。しかし、次第に彼らは私の計算と工夫に感心し、協力してくれるようになる。
「マリアンヌ様、これは……便利ですね」
「でしょ？ 少しずつ、無駄を減らすの」
私は笑顔を返す。悪役令嬢だからと言って、ただ華やかに振る舞うだけではない。知識を使って、現実を切り開く――それが、幼い私の生き方の第一歩だった。
そして、ある日の午後。窓の外を眺めながら、ふと思う。
「ヒロイン……が、この世界に来るのよね？」
ゲームでは、私が主人公の恋路を邪魔する悪役令嬢として描かれる。だが、私は知っている。運命は書き換えられる。前世の知識があれば、未来は自分で作れるのだ。
「まだ小さいけれど……負けない」
小さな拳を握り、私は心の中で決意する。
この城を、家族を、そして自分の未来を守る――そのためなら、どんな困難でも乗り越えてみせる。
幼少期の小さな実験、家庭内の工夫、そして観察眼――すべてが、後の大きな戦略の基礎になる。悪役令嬢と呼ばれても、私には科学という武器がある。
夜、ろうそくの明かりの下でノートに計算式を書く。今日できたこと、改善点、次に試すこと。すべてを記録しておくのだ。
「没落令嬢？ そんな言葉、私には関係ないわ」
幼い私の目には、希望があふれていた。前世知識と行動力で、必ず家を救う――未来のマリアンヌは、そう決意したのだった。
