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第32話：お題は密室殺人事件

　俺たちは再び伯爵邸へ招かれた。

　今日はお茶会だ。

　招いてくれたのは辺境伯の娘、カリミナ。この深窓の令嬢にすっかり気に入られてしまったようだ。

　悪い話ではない。彼女と、その父である領主に好感を持たれれば、この街での暮らしは格段に楽になる。

　この世界は良くも悪くもコネがものを言う。研究環境、素材の調達、厄介事の回避。権力は便利に使える。

　帝都にいたときのように、不条理に耐える必要も無くなる。

　案内された中庭には、すでに白いテーブルが用意されていた。

　陽光を受けてきらきらと揺れる噴水の水面。その傍らで、カリミナ嬢がこちらを見つけ、ぱっと表情を明るくする。

「お待ちしておりましたわ、ハイド様」

　淡い色合いのドレスに、背中まで流れる長い金髪。

　頬には血色が戻り、瞳にも生気が宿っている。健康を取り戻したことが、一目で伝わってきた。

「お招きいただき、光栄です」

「まあ、そんなに改まらなくても。今日は楽しいお茶会ですのよ？」

　俺だけでなく、シャーリニィとナトの席まで用意されている。

　席につくと紅茶が配られた。

　ナトは緊張した様子で、シャーリニィはいつも通り無表情のまま、椅子に腰を下ろす。

　向かいに座ったカリミナ嬢は、興味深そうにこちらを覗き込んできた。

「今日は、どんなお話を聞かせてくださるのです？」

　彼女はもともと推理物が好きだったが、どうやら、先日の白粉の推理が彼女の琴線に触れたらしい。

「推理物がお好きなのですね」

「ええ。謎が解ける瞬間が、とても素敵ですもの」

　期待に満ちた視線を受け、俺は懐からメモ帳を取り出す。

「それでは、さっそく」

　話し始める。前世で読んだ推理小説を、この世界向けに改変したものだ。

　ある屋敷の一室で、屋敷の主人が遺体で発見された。

　窓は内側から施錠され、扉も内側から閂が掛けられている。

　外部からの侵入経路はない。にもかかわらず、被害者は確かに殺されていた。

　典型的な密室殺人事件だ。

「まあ、王道ですわね」

「カリミナ様には、事件の真相を推理していただきたいと思います」

　問いを投げると、カリミナ嬢は顎に指を当て、真剣な顔で考え込む。

　ナトもつられて腕を組み、首をひねる。

　シャーリニィは興味が薄いらしく、出された焼き菓子を淡々と口へ運んでいる。

「鍵の仕掛け……ですか？」

「魔術とかは？」

「魔術や、錬金術、一般に知られていない手法などは使われていません」

　ヒントを与える。

「部屋の中に、不自然なものがいくつかありました」

「不自然なもの……？」

「一つは、水です」

「水？」

　首を傾げるカリミナ嬢。

「ドアの前の床が濡れていたのです。もちろん、雨漏りなどではありません」

「ほかには？」

「暖炉には大量の灰が残されていました。発見者が部屋に入った時は、部屋はまだ暖かかったのです」

　カリミナ嬢は顎に指を当て、真剣な表情で目を細める。

　可憐な仕草だが、その瞳は鋭い。状況を一つずつ整理しようとしている。

「まず……侵入経路がないという前提が本当かどうか、ですわね」

　静かに言葉を紡ぐ。

「窓も扉も内側から閉ざされていた。でしたら、犯人は最初から室内にいたか、あるいは、閉ざされたように見せかけた、か」

　ナトが目を丸くする。

「そこから疑うんですか？」

「ええ。密室という言葉に惑わされてはいけませんわ。事実と、解釈は分けて考えるべきですもの」

　ほう。

　俺は内心、感心する。

　状況を鵜呑みにしない。与えられた前提を疑う。

「不自然なものは、水と灰……」

　彼女は視線を宙にさまよわせながら、続ける。

「水が床にある理由を考えるべきですわね。偶然ではなく、意図的にそこにあると考えるなら……」

　そして、ハッと顔を上げた。

「もしかして、融けたんですの？」

「……あ！」

　カリミナのつぶやきにナトも声を上げた。

「例えばですが……」

　推理を始めるカリミナ。

「ドアの閂を氷で支え、部屋を出た後に扉を閉める。

　時間が経てば氷は融け、閂が落ちて密室が完成する。

　暖炉の灰は、部屋を温めて氷を早く融かすため」

　ずいっと俺に迫る。

「どうでしょう？」

　自信満々で彼女の瞳が俺を見つめる。

「ふっ……正解です」

「やりましたわ！」

「なるほど……」

　ナトは感心した様子で頷く。

「……？」

　シャーリニィはピンときていない様子。魔法で何でも解決できる彼女は、人族の小細工がイメージし辛いのだろう。

　カリミナ嬢の瞳がきらきらと輝く。

「そんな発想があったなんて……とても面白いです！」

　身を乗り出し、声を弾ませる。その仕草が無邪気で、思わず笑みが浮かぶ。

　そんな中、ふと、視線の端に動く影があった。

　屋敷の回廊。柱の陰から、こちらを静かに見ている人影。

　整えられた髭の男性。伯爵だ。

　表情は読めないが、偶然通りかかったという雰囲気ではない。最初から様子を見ていたように思える。

　なるほど。

　今日の茶会、ただのお嬢様のわがままではないらしい。

　伯爵は、娘の様子を測っている。

　視線が一瞬だけ、こちらと交差した。すぐに逸らされたが、その目は静かに笑っていた。

　試されているのは、カリミナ嬢だけではないのかもしれない。

　俺は何にも気づいていない風を装って話を続ける。

「では、二つ目」

「まだあるのですの？」

「今度は、少し意地が悪い話です」

「何でも解いてみせますわ！」

　自信満々な宣言に、俺は苦笑しつつ語り出す。

　俺はもう一つの事件を語る。

　ある殺人事件。手記形式で進む物語。

　語り手は誠実で冷静な人物。読者は自然と彼を信じる。

　少女たちは推理を重ねるが、核心に届かない。

「分かりませんわぁ……」

　観念した様子で肩を落とす。

「では種明かしです。犯人は――語り手自身でした」

　説明する。語り手が確信を誤魔化していたことを。巧妙に、真相から遠ざけていたことを。

　いわゆる『信頼できない語り手』のネタだ。

「……まあ！」

　一瞬きょとんとし、次の瞬間、カリミナ嬢は頬を膨らませた。

「そんなの、反則ではありませんか！　信じて聞いておりましたのに！」

　ぷっくりと頬を膨らませる仕草も可愛らしい。

「でも、面白いでしょう？」

「むう……」

　しばしの沈黙。

　唇を尖らせながらも、やがて堪えきれずに笑みがこぼれる。

「ええ、とっても！」

　弾む声。揺れる金髪。

　病に伏していた少女とは思えぬほど、生き生きとしている。

　お嬢様とのやり取りを楽しんでいると、屋敷の方から足音が近づいてきた。

　視線を向けると、整った髭を蓄えた伯爵の姿。

　ナトが慌てて立ち上がった。

　シャーリニィは、俺が立ち上がるのを見てから仕方ないという風に腰を上げる。

「よく来てくれたね、ハイド殿」

　穏やかな声だが、当主としての威厳は隠しきれない。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　軽く礼をする。

「あらお父様。今日は執務でお忙しいのではありませんでしたの？」

　カリミナ嬢が不思議そうに首を傾げる。

「その予定だったがね。ハイド殿が来ていると聞いて、ちょうど良いと考えてね」

　視線がこちらへ向けられる。

　やはり、世間話をしに来たわけではないらしい。

「実は、少し頼みがある」

　穏やかな口調のまま、空気がわずかに引き締まった。

「カリミナの勉学についてだ。病に伏していた間、予定していた課程が滞っていてな」

　カリミナ嬢が小さく肩をすくめる。

「貴族教育の一環として、近隣の街で領地経営を学ばせる予定だった。実地での視察と、簡単な判断の訓練だ」

　なるほど。机上の理屈だけでなく、実地で学ばせる方針か。

　この伯爵家が安定している理由が垣間見える。

「体調も安定している。そろそろ再開してもよい頃合いと判断した」

　邪教徒らしき者も街から姿を消し、警備にも余裕が出ているという。

　不安材料は、今のところ少ないらしい。

　伯爵は続ける。

「それで、だ。ハイド殿に同行を願えないかと思っている」

　思わず眉をわずかに上げる。

「同行、ですか」

「うむ。主に助言役だ。君の発想力には驚かされる。娘にとっても良い刺激になるはずだ。もちろん、それなりの報酬は用意しよう」

　カリミナ嬢がぱっと顔を輝かせた。

「ハイド様、ご一緒してくださるのですか？」

　期待を隠さない声音。

　具体的な期間と訪問先を確認する。領地の端の街まで、期間は約一ヵ月。

　悪くないな。

　新しい研究素材も手に入るかもしれない。単なる旅行としても楽しめる。

　それに、伯爵家との関係をさらに強められる。彼らは俺に過剰な干渉はしてこない。俺にとって、非常に都合の良い権力者だ。

　……カリミナ嬢は可愛いし。

　シャーリニィやナトとはまた違った魅力がある。

　カリミナがどのような貴族になるのかは分からない。けれど、彼女の成長に俺が関わるというのは、面白そうな話だ。

「そういうことであれば、お引き受けします」

　一呼吸置いて答える。

　カリミナ嬢が嬉しそうに微笑む。

「感謝する。娘を頼む」

「お任せください」

　視察という名の小さな旅。

　令嬢の教育が主だが、俺にとっても、楽しい旅になってくれそうだ。

カリミナ「推理小説のお話、他には何がありますの？」

主人公「（そろそろネタが尽きてきたな）それでは、不思議な薬で子供の姿に変えられてしまった名探偵のお話を……」

カリミナ「まあ！　とっても面白そうですわ！」