王水の錬金術師 －追放された転生者は合成魔石で無双する－

第二章

第30話：金の悪意と白い罠

　ある日、アトリエに一通の手紙が届いた。

　差出人はロディーム辺境伯。用件は簡潔で、屋敷へ来てほしいというものだった。

　何の用件だろう。

　心当たりとしてはやはり、ドワーフの鍛冶師ジルバが患っていた冒険者病を治療した件か。治療法の存在しないとされていた病気だ。

　名匠として有名なジルバの作品は、冒険者だけでなく騎士や貴族たちの間でも人気だという。

　であれば、領主の耳に入っても不思議ではない。

　なるべく早く来て欲しい、という事だったので、翌日すぐに領主館へと出向く。

　応接室で出迎えたロディーム伯。しかしその表情は、以前会った時よりも心労の色が濃い。

「よく来てくれた、ハイド殿」

　形式的な挨拶を交わした後、雑談のように話題を振った。

「冒険者病の治療が実現したそうだな」

「ええ。ただし、誰にでも勧められるものではありません。治療費も高額になります」

「そうか。それはまあいい」

　本題ではないらしい。

　辺境伯の回りの人間なら質の良いポーションを使うだろう、そもそもポーションを何度も使うような機会は無い。冒険者病の可能性は低い。

「君は、治療不可能と言われている病も治せるのだな」

「特別な事は何もしていませんよ。薬の効能も、既知のものです」

「それでも、他の医師や錬金術師が成し得なかった結果を出した」

「それは、そうですね」

　それは否定しない。

　この世界においては、少しばかり珍しい発想を用いたのは確かだ。

「頼みがある」

「はい」

　来た。本題だ。

「娘を診てほしい」

「娘さん、ですか」

「そうだ。ここ半年、体調がすぐれなくてな。医者にも錬金術師にも診せたが、原因が分からん。日に日に衰えていく」

　娘？　辺境伯令嬢か。

　冒険者病ではないだろう。

「なぜ私に？」

「他の者に治せなかった病を癒した。その力を買っている」

　ジルバの件を知り、最後の望みとして俺を呼んだらしい。

　他にすがれそうな綱は尽きたという事か。

「お役に立てるかは」

「構わん」

　症状を聞く。

　食欲不振、慢性的な倦怠感、手足の痺れ、肌のくすみ、時折の吐き気。魔力的な異常は確認されていない。

　上級ポーションを飲ませれば一時的に症状は治まるが、またすぐに悪化するという。

　話を聞きながら、いくつかの単語が頭に浮かぶ。

　微量の毒性物質が、長期間体内に蓄積したときの症状だ。

「それだけではなんとも……直接診させてもらっても？」

「もちろんだ」

　◇　◇　◇　◇　◇

　伯爵に案内され、屋敷の奥へと進む。

　広い廊下を歩く伯爵の背中は、わずかに丸まっていた。領地経営の重圧とは別種の不安と苦労が、隠しきれずに滲んでいる。

　通されたのは患者の寝室。

　大きな窓から柔らかな光が差し込み、白いカーテンが静かに揺れている。調度は高価だが、嫌味のない落ち着きがある。

　ベッドに上体を起こして座る金髪の少女。

　白磁のような肌、淡い瞳。薄化粧の下でも血色の乏しさは隠せない。それでも、こちらを見て柔らかく微笑んだ。

　この少女が患者か。

　そしてベッドの傍らには、少女よりはお年を召した女性が椅子に腰かけていた。

　少女とよく似た金髪。目元に刻まれた皺には、ここ最近の心労が見受けられる。おそらく患者の母、伯爵夫人だろう。

「ハイド殿、妻のイリジナ、そして娘のカリミナだ」

　伯爵の紹介に、夫人は小さく会釈をし、少女はにこやかに微笑んだ。

「あら、あなたが新しいお医者様？」

　対照的に夫人は警戒の視線。

「はじめまして。錬金術師のハイドと申します」

「今さら錬金術師など……それよりあなた、知り合いが、よく当たる祈祷師を紹介できると」

「イリジナ、そんな怪しげなものに頼るのはやめろ」

　伯爵にたしなめられて夫人は唇を噛み、視線を伏せる。その仕草だけで、彼女がどれほど追い詰められていたかが伝わった。

　祈祷師、ね。

　胡散臭い話ではあるが、そこまで追い詰められていたのだろう。医師にも錬金術師にも見放された末であれば、縋れるものに手を伸ばすのも無理はない。

　それに、と伯爵は続けた。

「彼は他の者とは違う視点を持っている」

　俺に期待しているのは、他の人間とは違う発想力か。

「……ハイド殿、妻が失礼した」

「いえ、構いません。それでは、診察を」

　空気を切り替え、俺はベッドの少女に向き直る。

「よろしくお願いしますね、ハイド様」

　カリミナはそう言って、小さく微笑む。その仕草ひとつにも、育ちの良さが滲んでいた。

　視診、問診を進める。息は浅く、脈は弱い。肌の色、唇の色、瞳の焦点。どれも微妙に異変を示しているが、決定的なものはない。

　次にナトに視線を向けた。

「ナト、触診を頼む」

「は、はいっ」

　ナトは緊張した面持ちでカリミナの傍に立つ。

　医療行為とはいえ、俺は医者ではないのだ。伯爵令嬢に触れるのは避けたい。女手があるのだから、任せる方が無難だ。

「失礼します……」

　ナトの手は少し震えていた。

　伯爵令嬢、本来であれば雲の上の人間だ。緊張しない方が無理だろう。それでも動きは丁寧で、教えた通りに腹部や腕を確認していく。

　その様子を、カリミナは興味深そうに眺めていた。

　一方で、シャーリニィは落ち着かない様子で、部屋の中を見回していた。調度品、壁、天井、そして人。

　まるで何かを探しているようだ。

　嫌な予感が、薄く胸をかすめた。

　しかし今は患者を診るのが先決。俺は診察を続ける。

「ご主人様。あの人、臭います」

　と、思っていた矢先、突拍子もない一言。

　一瞬、何を言っているのか理解できなかった。

　視線を辿ると、シャーリニィは伯爵夫人を真っ直ぐ見ている。

「な！？」

　伯爵夫人が息を呑み、目を見開く。

「シャーリニィ、なんてことを――」

　無礼にもほどがある。

　叱責しかけた俺の言葉を遮るように、彼女は夫人を真っ直ぐに指差した。

「違う。人じゃない……その首飾り」

　指先が示したのは、夫人の首元。

　金の鎖に大粒の宝石をあしらった、華美なネックレス。格式ある伯爵家の装いにしては、不釣り合いかもしれない。

「え……？」

　夫人が戸惑い、皆の意識が宝石へ向いた。その瞬間。

　シャーリニィの額の神石が、淡く光る。

　乾いた音が室内に響いた。宝石の表面に、細かな亀裂が走る。

「なっ！？」

　そのまま、首飾りは砕け、床に散乱した。

　エルフの少女の突然の凶行に、伯爵側の人間は色めき立つ。メイドが悲鳴を上げ、執事が夫人とカリミナを庇うように前に出る。

　緊張が爆発寸前まで高まった。

「シャーリニィ、何を！」

　俺も声を荒げるが、異変はそれだけでは終わらなかった。

　砕けた宝石の欠片から、黒い霧が立ち上る。空気を汚すような、不快で邪悪な気配だ。

　素人目にも、はっきりとわかる。あれは、良くないモノだ。

　だが、シャーリニィが指先を払うと、霧は薄れ、空気に溶けるように消えた。

　部屋に沈黙が満ちる。

　何が起きたのか理解できずにいた。

「……シャーリニィ、今のは？」

「呪いの一種です。身に着けた者の不安を煽り、判断を鈍らせるものと思われます」

「カリミナ嬢の病の原因か？」

「そこまでの力はありません」

　シャーリニィは俺の質問に淡々と答える。

　それがかえって、事態の深刻さを際立たせていた。

「セバス、どう思う？」

「今のを見る限り、そのエルフの少女の語る通りかと」

　伯爵は執事に確認。

　答えは、シャーリニィの言葉を肯定する物だった。

「イリジナ。そのネックレスは、どこで手に入れたものだ？」

　伯爵の質問。動揺を抑え、状況を把握しようとしている。

「さ、先ほど言っていた知人から……身に着けていれば心が軽くなり、願いが叶うと……」

　夫人の声は震え、消えてしまいそうなほど。

　娘の病に悩む母の心ににつけ込み、悪質な者が近づいたのだろう。

　夫人は青ざめ、椅子の肘掛けに手をついて俯く。

　伯爵は一瞬だけ目を閉じ、すぐに顔を上げた。

「その出所を洗え。関係者は全員だ」

　短く、だが鋭く命令を下した。

　部下が即座に動き出す。カリミナ嬢の病気の原因ではないにせよ、伯爵家に悪意を持ってのことに間違いはない。徹底的に調査が行われるだろう。

　夫人はメイドに支えられ、部屋を退出した。背中は小さく、心労の深さが痛々しい。

　床に散らばった首飾りの残骸は、メイドたちが怯えた様子で片付けていく。

　再び、静寂が部屋に満ちる。

「……感謝する、ハイド殿」

　伯爵は深く頭を下げた。領主としてではなく、一人の父としての礼だった。

「大事に至らずに済んだのは、あなた方のおかげだ」

「いえ、お役に立てたようで何よりです。それに、診察はまだ終わっていません」

　診察を再開する。

　呪具の発覚と破壊。伯爵夫人の動揺と退室。

　部屋にはまだ、わずかな緊張の余韻が残っている。

　そんな中で、カリミナ嬢だけは不思議なほど穏やかだった。ナトに語りかける。

「あなたも錬金術師ですの？」

　問いかけは軽やかで、気負いがない。

　あんなことがあったのに、特に動揺した様子は見せない。

　むしろ周囲を気遣って、明るい調子でいるのかもしれない。強い娘だな。

「あ、あたしは、見習いです」

　ナトは慌てて答える。声はわずかに裏返り、指先がそわそわと落ち着かない。

　貴族の令嬢を前にするのは、さすがに緊張するらしい。

「そうですの。でも、私と同じくらいなのにちゃんと働いて、すごいですわ」

「そ、そうですか？　えへへ……」

　ナトは頬を赤らめ、照れたように笑った。

　続いてシャーリニィに向く。

「それに、エルフさんの魔術って、すごいのですね」

　先ほどの光景を思い出しての言葉だろう。

　畏怖のようなものは感じられない。純粋に、驚きと憧れによる感情。

「……」

　シャーリニィが使うのは魔術ではなく、魔法だ。

　だがそれを言うことはできない。なのでシャーリニィは視線をそらしたまま、沈黙で答える。

　シャーリニィが返事をせずとも、気にした様子もなく話し続ける。

　育ちの良さだけでなく、天性の朗らかさを感じさせる娘だ。

　俺は診察を続けながら、渡された過去の診療記録に目を通す。

　紙の束はそれなりの厚みがあり、この半年間、何人かの医師や錬金術師が関わってきたことが分かる。

　医師たちは毒物の可能性を疑っていた。だが、どれも決め手に欠ける。

　そして違和感。どこか踏み込むのを避けているような記述が目立つ。

「私も妻も、娘と同じ食事をしている」

　伯爵が補足してくれる。

「食器も同じだ。最近は使用人にも同じものを食べさせてみている。にもかかわらず、症状が現れるのは、娘だけなのだ」

　となると、食事に毒を盛られた線は薄い。

　しかし、俺はこれに似た症状を知っている。

　特定の環境、特定の習慣、そして気づかれにくい慢性症状。即効性はない。だが、確実に身体を蝕む。

　俺は、カリミナの薄く化粧された顔を、改めて見つめた。

　その儚げな美しさの影に、何が潜んでいるのか。

　ようやく、輪郭が見え始めていた。