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第28話：門前の騒動と甘い香り

　ある日の昼下がり。シャーリニィがお茶を淹れてくれた。

　魔法で湯を沸かす。宙に浮かんだ水の球が、ぽこぽこと音を立てながら温度を上げていく。

　湯気が立ち、空気がほのかに湿る。

　茶葉を量り、静かにカップへと注ぐ。それだけの仕草も流れるように優雅だ。

　テーブルの上には、三つのティーカップが並ぶ。

　ナトはそれを見て、一瞬だけきょとんとした。

　そして、遅れて状況を理解したのか、小さく目を見開く。

「あ……ありがとうございます」

「はい」

　それだけのやり取り。

　だが、昨日までの空気を思えば、十分に改善したといえる。

　俺が内心でほっと息をついた、その瞬間。

「ぎゃあああああああ！！」

　家の外から、男の悲鳴が響いた。

　しかもやけに近い。距離感からして、家のすぐ外だ。

「……なんだ？」

「なんでもありません」

　俺のつぶやきに、澄まし顔で返すシャーリニィ。

　何でもないはずがないだろう。

　俺は溜息をつき、玄関へ向かった。

　そして扉を開け、状況を察する。

「た、助けろ！　誰か！　ぐえっ！」

　アトリエの敷地内、門をくぐった辺りで、一人の男が宙づりになっていた。

　全身をツタに絡め取られ、がっちり拘束されている。

　そのツタの正体は、敷地を囲うように植えられた庭木だ。

　薔薇に似た花を咲かせるそれは、シャーリニィが魔法で育てたものだった。普段は大人しいが、不審者が侵入するとこうして動く。

　まるで食虫植物のように、貴族の男を捕えて逃がさない。

　防犯に使えると聞いていたが、こうして動くさまを見るのは初めてだ。

　そして、捕らえられた男の顔には、見覚えがあった。

「……ブルンブか」

　俺を帝都の研究所から追放した。貴族のボンボン。

　先日、シャーリニィに吹き飛ばされたばかりだが、懲りずにまた来たらしい。

「ハイド！　貴様これは何のつもりだ！」

　プルンブが喚く。

「貴族であるこの私に、こんな仕打ちを――」

　だが、その言葉は途中で途切れた。

　俺の背後に立つ存在に、気づいたのだ。

「あっ……！」

　長い銀髪の少女。

　無表情で立つシャーリニィ。

「エ、エルフの君！　また会えたなんて！」

　何故か目を輝かせる。

「先日のことだ！　君を見た瞬間、雷に打たれたような衝撃を受けてね！　きっと、あまりの美しさに気を失っていたんだ！」

　気絶した理由はシャーリニィに吹っ飛ばされただけなんだが。

「これはきっと運命だ！」

「……」

「僕は君と出会うために生まれたに違いない！　さあ、こちらへ――」

「気持ち悪い」

　少女の一言。

「うっ！」

　彼女の言葉にダメージを受けるプルンブ。

　しかし、どこか嬉しそうだ。そういう趣味なのか？

　シャーリニィはそれ以上何も言わず、指を一振り。

「うっ！？」

　ツタが一気に締まり、プルンブが簀巻になる。

　そのまま、敷地外へと放り投げられた。

「ぐえっ！」

　ほどなくして、どこからともなく現れた兵士たち。

　普段、俺たちを監視している領主の兵だ。

　彼らは手慣れた様子でプルンブを担ぎ上げていく。

「おい降ろせ！　俺様を誰だと思っている！　離さんか！」

　わめく声を無視して運ばれていくのを見送り、俺は心の中で兵士たちに敬礼した。

　ご苦労様。

　さて戻ろう、と思ったところで。

「朝からにぎやかだな、先生」

　門の外から、聞き慣れた声がした。

　振り向くと、そこに立っていたのは体格の良い鎧姿の男。

　上級冒険者、ゴルドだ。

　どうやら、先ほどの一部始終を見ていたらしく、苦笑いしている。

「いい家じゃないか」

「引っ越したばかりでな。どうした、こんな所まで」

　ここは市民向けの店や住宅が並ぶ区画。

　上級とはいえ、冒険者であるゴルドには似つかわしくない。

　ゴルドは片手を上げてみせるｖ。そこには小綺麗な紙袋。

「引っ越し祝いだ」

　引っ越し祝い？　少し引っかかる。

　彼とは友好的な付き合いをしているが、そんな理由で家を訪れる程の関係か？

「実はな、知り合いの治療を頼まれてほしいんだ」

「俺は医者じゃないぞ」

　錬金術師は薬に詳しいせいで、よく混同される。

「わかってる。だが、医者には断られた。あんたが頼みの綱なんだ」

　難病か、それとも訳ありか。

「……取り合えず、話を聞こうか」

「助かる」

　俺はゴルドを家に招き入れ、応接間へ案内した。

　ナトがすぐに湯を沸かし、茶を淹れてくれた。

「お茶どうぞ」

「ん？　そっちの嬢ちゃんは新顔だな」

「助手だ」

「ナトです。よろしくお願いします！」

　ナトはぺこりと頭を下げた。

「そうか、じゃあこれは皆で食べてくれ」

　そう言って紙袋を彼女に渡す。

「え？　これって！」

　袋の絵柄を見たナトが目を輝かす。

「金の水あめ亭の焼き菓子！？」

「知ってるのか？」

「すっごく美味しいって有名ですよ！　高いし人気でなかなか買えないって」

　素直な反応に、ゴルドは満足そうに頷いた。

　なるほど、奮発したらしい。

「じゃあ、聞かせてくれるか」

「ああ。その患者は、冒険者病なんだ」

「ふむ？」

　聞き慣れた単語だ。

　同時に、面倒な予感。

　冒険者病。

　ポーションを長期間、頻繁に使用することで発症する慢性疾患だ。

　質の悪いポーションには、薬効とは無関係な不純物が多く含まれている。

　傷口にポーションをかけると、それらが体内に侵入する。それらは体外に排出されず、少しずつ体内に蓄積していく。

　やがて結石のような形で固まり、筋肉の繊維や神経の隙間に無数に散らばる。

　結果として起きるのは、激しい慢性的な痛みと、関節や筋肉の可動域低下。

　酷くなれば、剣を握ることすらできなくなる。

　ポーションの使用頻度が高い冒険者ほど発症しやすいため、そう呼ばれている。

「ああ、もちろんだがな」

　ゴルドは、先回りするように言った。

「あんたのポーションで冒険者病になったわけじゃねぇ」

「当然だ」

　俺のポーションは、蒸留によって不純物を完全に排している。

　冒険者病の原因となる要素は、ゼロ。

「昔の仲間なんだがな。去年あたりから、兆候はあった」

「うん」

「最近じゃ、どんな医者に診せても首を横に振られる」

　ゴルドは奥歯を噛みしめるように言った。

「医者連中は口を揃えて言う。『結石が多すぎる』『取り出しようがない』ってな」

　それが常識的な反応だろう。

　小さな結石が筋肉の中に無数に散っている。一つ一つを切開して取り除くなど、現実的ではない。

　この世界の医療水準では、まず不可能だろう。

「でもよ、あんたのポーションは冒険者病にならねぇって有名だ。俺も一度使ってみたが、他とは比べ物にならねぇ」

「……まあな」

「それだけのものを作れる先生なら、何か方法を思いつくんじゃねぇかと思ってな」

　期待。

　そして、縋るような色。

　確かに、前世の知識を踏まえれば、治療の発想自体はいくつかある。

　溶解、排出、再結晶化の抑制。理論上は可能。

　だが問題は多い。難易度も高い。

　俺にできるか？　医者の真似事が。

　外科的な行為は論外。生きた人間を切り裂くなんて、考えたくもない。

　もしやるとするなら、内科的な治療に限られるだろうが……それにしたって、人の命に責任は持ちたくない。ポーション作成より、遥かに人の命に近づくことになる。

　そもそも、俺の仕事は冒険者病の予防であって、治療ではない。

　質の悪いポーションをばら撒いてきた、低級錬金術師たちの尻ぬぐいは気が向かない。

「先生、頼む！」

　ゴルドは、テーブルに両手をついて頭を下げた。

「アイツの腕が使い物にならないってのは、世界の損失なんだ！」

　損得勘定だけの言葉ではない。

　長年の友を思う、感情が溢れていた。

　俺は冒険者には詳しくはない。上級冒険者という肩書の重みも。

　しかし、この男が冒険者ギルドに訪れれば、皆の視線が集まる。羨望と憧れの視線が。

　それだけの実力と人望を持つ男なのだ。そんな男が必死に頼み込んでいる。

　さらに、そんな男に「世界の損失」とまで言わせる患者。ここで見捨ててよいのか？

　視線を横に向ける。

　ナトは焼き菓子を遠慮がちに小さくかじり、丁寧に味わっている。オレンジのポニーテールもあって、リスのような小動物を連想させる。

　一方のシャーリニィは、無言のまま次々と手を伸ばしていた。夢中で食べている。相当気に入ったらしい。

　甘い香りがただよって来る。

　金の水あめ亭。

　貴族や富豪向けの高級菓子店と思われる。

　上級冒険者とはいえ、気軽に買える代物じゃない。

　それを手土産に持ってくるあたり、ゴルドの本気度が伝わってくる。

「俺は錬金術師だ」

「ああ」

「治療の経験はない。確実に治る保証もない」

「かまわない」

　俺は小さく息を吐く。

「分かった」

「やってくれるか！」

　顔を明るくするゴルド。

「ただし条件がある」

「何でも言ってくれ！」

「俺の指示には、絶対に従ってもらう」

「もちろんだ」

「失敗する可能性もある。それでも文句は言うな」

「もちろん言わねぇ。患者の奴にも言わせねぇ」

　覚悟はできているようだ。

　再び視線を横に向ける。

　シャーリニィは焼き菓子の最後の一つを大事そうに口に運び、ナトはそれを少しだけ羨ましそうに見ていた。

　……まあ、いいか。

　彼女たちを楽しませてくれた分くらいは、働くとしよう。

主人公「あれ？　俺の分は？」

シャーリニィ「はっ！？　私はなんということを！？」