26/31

第26話：二人の感情

　新しい生活は、慌ただしく動き出した。

　作業場と居住空間を兼ねたこのアトリエは、三人で暮らすには十分な広さを備えている。

　ナト用の寝具、机、衣類棚を追加で発注し、居住区の一室を彼女の部屋として割り当てた。

「勝手に決めて悪いが……」

　ここは、もともとナトの父のアトリエだ。借金のカタに差し押さえられ、俺が買い取ったのだ。

　人の家に入り込んだような気まずさがある。

「いえ、大丈夫です。師匠にご迷惑をおかけするわけにはいきません。それに、このアトリエが建ってすぐに父は他界しましたから」

　この家への思い入れや想い出は、それほど無いらしい。

　なら俺が気にする必要も無いか。

　そして、奴隷兼弟子となったナトは、俺のことを師匠と呼ぶと決めたようだ。

　若干、むず痒い。

　そんな様子を、シャーリニィは少し離れた位置で見ていた。無言である。

「シャーリニィ、どうかしたか」

「いえ、何も。ご主人様が決めたことですから」

　声音は変わらないが、どこか冷たいものがある。

　ナトはそんなシャーリニィをちらりと見て、すぐに視線を逸らした。

　引っ越しが落ち着けば、研究と講義の始まりだ。最初の題材は、基礎中の基礎であるポーション。

　俺は一本のポーションを取り出し、作業台に置いた。淡い緑色の液体が、瓶の中で静かに光を放つ。

　それを見た瞬間、ナトは目を見開く。

「えっ、これって……」

「薬効濃度を測ってみろ」

　戸惑いながらも、ナトは器具を手に取り、慎重に測定を進める。

「100％！？　誤差を考えても98％以上。この濃度、まさか、これって、エリクサーじゃ！？」

　何度も計測が正しいか確認している。

「そうだな。そう呼んでもいいかもしれない」

「ど、どうやってこんなものを」

　通常のポーションの濃度は、下級で10％程度。上級でも精々60％しかない。

　多くの錬金術師が、ポーションの濃度を上げるために日夜研究している。しかしそれが実ったという話は聞かない。

　沸騰させれば薬効が飛んでしまう。薬剤を使用すれば薬効が消える。それがこの世界のポーションの常識だ。

「通常のポーションを加工、水分を分離しただけだ」

「分離？　ポーションと水は不可分のはずでは？」

　ポーションは沸騰させれば薬効が消えると言われている。

　それは薬効成分が約80℃で揮発するからだ。加熱すれば水より先に消えてしまうのだ。

　だが俺は蒸留することで成分を濃縮させた。

　蒸留という概念を示し、実際に低品質のポーションを用いて工程を再現する。加熱、冷却、分離。純粋な液体が生まれる。

「こんな手段があったなんて……発想そのものが、まるで違う」

　ナトの声は震えている。

「すごい功績じゃないですか。公表はしないんですか？」

「したらどうなると思う？」

　問い返すと、彼女は言葉を詰まらせ、やがて小さく首を振った。

「……大変なことになります」

　そう、この技術が広まれば、錬金術学会、薬屋、その他ポーションに関わる業界に大混乱を引き起こすだろう。

「下手に外に漏らすわけにはいかない」

　ナトは一拍置いて、強くうなずいた。

「はい。むしろ当然だと思います」

　俺の元で働くために、奴隷契約が必要となる理由を、彼女も理解したようだ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　数日を共に過ごして分かったことがある。

　ナトは突出した才能を持つわけではない。だが、失敗が少ない。作業は丁寧で、手順を省かず、結果を必ず記録する。

　観察力と忍耐力が異常なほど高い。

　俺が日本語で書き殴った覚え書きも、意味が分からないなりに写し取っていた。

　ある日のこと。

「ナト、塩酸の瓶を取ってくれ。右上の――」

「これですか？」

　俺が説明する前にナトは探し出し、取り出した。

　日本語で書いていたそれを。

「……なんで分かった？」

「おおよそは覚えました。こちらは酸性、こちらは塩基性を表しているように思います。反応結果と並べて見ていたら、対応している気がして」

　数日でそこまで読み取るとは、予想外だ。

　日本語に関してちゃんと教えたわけでもない。それなのに自力で覚え、推測し、解読したのか。

　この娘、思っていたより優秀だ。掘り出し物かも知れない。

「そうか、大したものだ」

　俺の言葉に、ナトは耳まで赤く染め、慌てて視線を落とす。

　もっとも、すべて完璧な優等生というわけでもない。

　初日の蒸留では、冷却のタイミングを誤り、器具を一つ割った。

「あっ、ご、ごめんなさい！」

「いや、いい。落ち着いてやれ」

「……はい」

　表に出せば、世界を混乱させかねない知識だ。緊張するのは仕方ない。

　心理面では、まだまだ未熟な少女だった。

　そんなやり取りを、ハイエルフの少女は静かに眺めていた。

　俺がナトの質問に答えるたび、シャーリニィは一拍遅れて作業に戻る。

　必要な魔法は正確で、完璧だ。だが、いつもよりほんの少しだけ、間がある。

「……終わりました」

「ああ、助かる」

　礼を言っても、彼女は一瞬だけ視線を逸らした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　一方で、ナトとシャーリニィの距離は一向に縮まらない。

　同じ屋根の下で生活していても、二人の間には見えない壁が残り続けている。

　ナトは、シャーリニィを本能的に怖がっているように見えた。視線が合えば小さく肩をすくめ、近づかれれば一歩引く。理屈ではなく、生き物としての直感による反応だろう。

　生物の枠をはるかに超えた存在を前にしたときの、防衛本能に近い。

　一方のシャーリニィは、ナトにほとんど関心を示さない。敵意があるわけではない。

　ただ、同格の存在として認識していない。

　俺以外の人族を、人として見ていないのだ。それがハイエルフとしての常識なのかもしれない。

　錬金術の話になると、二人の立ち位置はよりはっきりする。

　ナトは、俺の説明に必死で食らいついてくる。言葉を噛み砕き、式を書き写し、意味を考え、失敗しても食らいつく。

　彼女の姿勢は、技量こそ未熟でも、錬金術師としては俺に近い。

　その様子を、シャーリニィは少し離れた場所から、黙って見ていた。

　彼女のハイエルフとしての力は圧倒的だ。

　研究を進めるうえでも、これ以上ないほど重宝している。高温高圧の付与、精密な魔力制御、危険物質の隔離。人族の術師では準備に数刻かかる工程を、彼女は一瞬で整えてしまう。

　俺の現在の研究環境は、間違いなくシャーリニィの存在あってこそだ。

　だが、それらはすべて、俺が指示した作業をこなしているだけに過ぎない。

　なぜそうするのか、結果として何が起きるのか。その意味を、彼女自身は理解できていない。

　それが、彼女の中で引っかかっているのだろう。

　絶対的な力を持ちながら、俺の思考に近づけない。錬金術という一点においては、ナトのほうが俺に近い場所に立っている。

　そして問題はシャーリニィだけではない。

「師匠の目には、どんな風に世界が見えてるんだろう……」

　ふと聞こえた、ナトのつぶやき。

　振り返ると、ナトは慌てて手元のノートを閉じた。

　書かれていたのは、錬金式ではない。俺が以前、口にした言葉の書き写しだった。

「な、何でもありません！」

　顔が赤い。

　隠そうとして、余計に目立っている。

　師として接する俺への尊敬は、いつの間にか別の色を帯び始めていた。その変化に、彼女自身はまだ気づいていない。

　視線は無意識に俺を追い、俺が名を呼ぶたびに表情が緩む。

　それを見るシャーリニィは、やはり無表情。

　感情を抑えているのか、自身の感情を理解できていないのか。

　俺とシャーリニィは、すでに恋人関係にある。

　そこへナトが割り込むことになれば……

　何とかした方がいいだろう。

　今のところ、大きな問題は起きていない。表面上は平穏だ。

　だが、この微妙な距離感は健全とは言えない。

　何より、俺の居心地が悪い。

　◇　◇　◇　◇　◇

　ある日、俺はシャーリニィとナトを連れて街へ出た。

　つい最近まで拠点にしていた、定食屋を兼ねたあの宿だ。

「今日は外食ですか？」

　ナトは少し弾んだ声で言った。

　アトリエに引き取ってからというもの、彼女は必要以上に遠慮している節がある。外で食事をするというだけで、ちょっとしたイベントのように感じているのだろう。

「用事も兼ねてな」

「お仕事ですか？」

「そのリンスの納品だ」

「これですね。髪がサラサラになるやつ」

　昼時を少し外しているが、中からは香ばしい匂いが漂ってくる。焼いた肉と香草、煮込みの匂いが混じった、腹に直撃するやつだ。

「あら、いらっしゃい！」

　出迎えてくれたのは、いつもの女将さんだ。

　恰幅がよく、快活。街の噂話が自然と集まってくるタイプの人物だ。

　その視線が俺の後ろへ移る。

「おや、今日はお連れさんが増えてるね」

「新しく弟子を取りまして」

「ナ、ナトです。よろしくお願いします！」

　ナトが慌てて一歩前に出て、ぺこりと頭を下げた。

　その仕草に、女将さんは一瞬目を細め、それから朗らかに笑った。

「礼儀正しい子だねえ。あんたの弟子なら安心だ」

　俺が促すと、ナトはカウンターに荷物を置き、小さな瓶を丁寧に並べていく。

「どうぞ」

「助かるわぁ。そろそろ尽きる頃だったのよ」

　女将さんは一本手に取り、栓を開けて軽く振り、香りを確かめた。

「いつものね」

「彼女が作りました。成分は同じです」

「へえ」

　女将さんは感心したようにナトを見る。

「初めてでこれは上出来よ。下手な錬金術師より、よっぽど丁寧じゃない」

　女将さん、適当なことを言っているな。

　リンスは材料を混ぜただけだ。誰が作っても品質に差はない。

「ほ、本当ですか！？」

「ええ。これなら安心して使えるわ」

　ナトはぱっと顔を明るくした。

　彼女の自信につながったならそれでいいか。

　横で見ていたシャーリニィは、特に口を挟まず、静かにその様子を眺めていた。視線はナトに向いているが、感情は読み取れない。

　料理を待つ間、女将さんが水を置きながら、雑談めいた調子で口を開いた。

「……ところでね」

　そう言ってから、少しだけ声を落とす。

「何か？」

「最近、ちょっと変なのが多いのよ」

　俺は首を傾げる。

「変、とは？」

「宿組合から勧告が出てるくらいでね。身元の怪しい客が増えてるの」

　この街は交易都市、普段から様々な人間が出入りする。

　そして宿というのは、特に外部の人間が集まる施設だ。その宿を経営する人々から見ても胡散臭い連中。よっぽどだ。

「冒険者とは違う？」

「ええ。装備も妙だし、祈る仕草がどこかおかしいって」

　女将さんは声をさらに潜めた。

「邪教徒がこの街に出入りしてるって噂よ」

「邪教、ですか」

　邪神を崇め、その眷属である魔王に従う連中。

「別に騒ぎが起きたわけじゃないけどね。ただ、気味が悪くて」

「なるほど」

「特にあんた、面倒ごとを引き寄せる体質みたいだから、気を付けなさいな」

「ははは、酷い言われようだ」

　笑い話のように返しながら、俺は内心でその言葉を反芻した。

　邪教徒。

　きな臭い話だ。

　俺たちはつい先日、魔王と相対した。

　戦いの果て、魔王は滅びた。シャーリニィの力、俺の錬金術、そしてハイエルフの勇者の意思の力によって。

　魔王はもう居ない。

　その滅びたはずの魔王に従う連中が、この街に集まっている？

　女将さんがその場を去ると、シャーリニィがぽつりとつぶやく。

「……気に入りませんね」

「ああ」

　珍しく感情を表に出すハイエルフの少女。

　俺もそれに同意する。

　ナトはそんな会話の意味を完全には理解できていない様子。それでも空気の変化は感じ取ったのだろう。背筋を伸ばし、無言で湯飲みを両手で持っていた。

　平和が戻ったはずの日常。

　そこに、いつの間にか不穏な匂いが混じり始めていた。