23/29

第23話：小さな決着

　戦いは終わった。

　勇者と魔王の伝説も、これで本当に幕引きと言ってよいだろう。

　俺は周囲を見回す。

　そこは、つい先ほどまで森だった。樹海と呼ぶに相応しい、深緑の世界が広がっていたはずの場所は、今や見る影もない。

　地面は裂け、谷となり、山となり、クレーターが連なる荒野。天変地異の様相を呈している。

　深い谷底には霧、切り立った岩山は刃のようにそびえ立つ。土は焦げ、石は砕け、草一本残っていない。

　そこにあったはずの自然は、もう見る影もなかった。

　これが、ハイエルフ二人の戦いの痕跡。

　魔王と同化した英雄と、その血を引く少女の衝突が、地形までを変えてしまったのだ。

　シャーリニィは何も言わず、俺の傍らに立つ。

　長い銀髪が風に揺れ、蒼い瞳が荒野を静かに見つめていた。

　彼女は何も語らない。ただ、胸の奥で何かを噛み締めるように、静かにその景色を見渡している。

　ここで起きた出来事すべてが、彼女にとっては過去の清算であり、喪失でもあった。

「帰ろう」

　俺がそう言うと、彼女は一瞬だけこちらを見てから、小さく頷いた。

「……はい、ご主人様」

　俺たちはふわりと浮かび上がる。

　シャーリニィの飛翔魔法によって、俺たちは空へと舞い上がった。

　荒野を見下ろしながら、街の方角へと向かう。

　進むにつれ、破壊の痕跡が薄れていくのが分かった。森の街側は原型を留めており、やがて街道が見え、畑が広がり、人の営みが戻ってくる。

　だが、街に近づくにつれ、戦いの余波が、別の形で現れていることにも気づかされた。

　外壁のあちこちに残る、焦げ跡と崩落。門の外には、まだ片付けきれていない瓦礫の山。周囲の草原には、黒く焼けた円形の跡が、点々と散らばっている。

　二度目のスタンピードが起きていたのだ。

　それでも、一度目ほどの規模ではなかったらしい。城壁の内側にまで被害が及んでいる様子は見えない。

　森に巣食っていた弱い魔物たちは、最初の大移動ですでに街へ押し寄せ、冒険者たちによって討伐され尽くしていたのだろう。

　残っていた凶悪な魔物たちは、ヴァルナとシャーリニィの戦いの余波で吹き飛ばされたか、消滅したに違いない。

　俺たちは森の出口付近で着地した。

　そこには、状況を調査していた冒険者たちの一団がいた。

　俺たちの姿を認めるや、ざわめきが広がる。

「戻ってきたぞ！」

「あんたら……無事だったのか！」

　誰かがそう叫ぶと、周囲の視線が一斉に集まった。

　安堵、驚愕、そして警戒。それらが入り混じった空気。

「まあ、なんとか、な」

　俺がそう返すと、すぐに伝令が走る。

　そして予想通り、俺たちはそのまま領主館へと呼び出されることになった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　俺たちは重厚な造りの応接室へと通された。

　ほどなくして現れた領主の顔には、明らかな疲労の色が浮かんでいた。目の下にはうっすらと隈があり、ここ数日まともに眠れていないことが窺える。

　しかし、その視線は鋭く、こちらを値踏みするような光を宿していた。

「無事だったようだな」

　その声には、安堵と、警戒が同時に混じっている。

「街の北部で、大規模な破壊が起きたと報告を受けている。もし何かを見たのであれば、説明してもらおう」

　俺は椅子に腰を下ろし、言葉を探した。

「遠目に、何かが戦っているのは見ました。詳細は分かりませんが、かなりの規模でしたね。決着はついたようですし、近づくのは危険だと判断して、そのまま戻ってきました」

「……ほう」

　領主は目を細める。

「原因は不明だが、危険は去った、と？」

「少なくとも、これ以上街が襲われることはないと思います」

　嘘ではない。

　だが、すべてを語るつもりもない。

「貴様の言葉の根拠は？」

「ありません」

　領主はしばらく沈黙したあと、深く息を吐いた。

「……分かった。現時点では、それで十分だ。街としては復旧と警戒に専念する」

　それから、こちらをまっすぐに見据える。

「だが――」

　一瞬、言葉を切り、

「君たちの存在が、今後、街にとって福となるか災いとなるかは、まだ分からん。互いに、慎重でありたいものだな」

「同感です」

　俺は淡々と答えた。

　領主はそれ以上追及することはなかった。

　だが、その目に浮かぶ警戒が、消えていないことだけは、はっきりと分かった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　領主館を後にし、宿へ戻る頃には、すでに夕暮れが迫っていた。

　空は茜色に染まり、通りには一日の終わりを告げるような人の流れができている。

　スタンピードの混乱も落ち着き、街には日常が戻りつつあった。

　正直、クタクタだ。

　俺たちの足取りは重い。

　身体の傷はポーションで癒えている。だが、疲労までは消えてくれない。筋肉の奥に残る鈍い重さと、頭の芯に居座る倦怠感が、じわじわと全身を蝕んでいる。

　伝説に残るような戦闘に巻き込まれていたのだ。脇役とはいえ、何度も命の危機を感じた。

　精神的な消耗も、想像以上だった。

「今夜は、ゆっくり寝たいな」

　思わず、口に出ていた。

「そうですね。とても、長い一日でした」

　いつも澄ました表情を崩さない彼女も、さすがに疲れが見える。肩の力が抜け、歩調も重い。

　彼女もまた、限界まで力を使い切ったのだ。

　早く飯を食って、風呂に入って、ゆっくりと寝たい。

　それ以外、今日はもう、何も考えたくない。

　――そう思っていたのだが。

「ようやく見つけたぞ！」

　宿の扉を開けた途端、耳障りな声がロビーに響き渡った。

　ゆっくりと視線を向けると、そこに立っていたのは、見覚えのある顔。

　派手な服装、尊大な態度、そして鼻にかかった声。

　最悪だ。

「何のご用でしょうか、プルンブ様」

　そこに居たのは貴族の男、プルンブ。

　帝都の錬金術師研究所にいた俺を追い出した張本人。

　貴族の息子という立場を笠に着て、俺の研究成果を奪うために冤罪を吹っ掛け、研究所から追放した男だ。

「何の用、だと？　決まっているだろう！」

　奴は勝ち誇ったような笑みを浮かべて、ずかずかとこちらに歩み寄ってきた。

「まったく、ずいぶんと手間を掛けさせてくれたな。手紙を何通出しても返事がない。だからこうして、直々に出向いてやったというわけだ。感謝しろ」

　馬車で何日もかかる道のりを、わざわざやって来たのか。

　ご苦労なことだ。

「それで？」

「決まっているだろう。研究資料の件だ。貴様、資料を妙な暗号で書きやがって！」

　苛立ちをにじませた言葉が返ってくる。

「暗号、ね」

　実際は暗号などではない。

　俺は研究内容を前世の言語、日本語で記していた。

　理由は単純、日本語の方が書き慣れているから。

　そしてもう一つの理由、こいつのような輩に研究内容を盗ませないためだ。

　案の定、コイツは俺の残した研究成果が読めなかった。

　期待通りの反応に思わず笑ってしまう。

「何がおかしい！」

　顔を真っ赤にして震える貴族のボンボン。

「貴様がちゃんと資料を残していれば！　研究を完成させなければ俺は……！」

　どうやら見切り発車で俺を追放したせいで、コイツは追い詰められているらしい。

　読めない資料とにらめっこするばかりで成果を出せず、何の評価も得られていないのだ。

　奪った資料ゆえに、誰かに相談することもできず、こうして自ら俺を探しに出向く必要があった、と。

　哀れなやつだ。

「だがな……もう一度、機会をやろう」

　血走った目で、嫌な笑みを浮かべる。

「光栄に思え。俺様の研究を手伝わせてやる。お前は再び帝都へ戻り、俺の管理下で働くんだ」

「お断りします」

　即答。

「……何だと？」

　プルンブの表情が凍りつく。

「貴様、俺様の誘いを断るというのが、何を意味しているか、解っているのか？」

　凄んでくる。

　この国は、身分社会だ。

　平民である俺は、貴族であるプルンブには絶対服従。

　本来なら。

　だが――

「黙りなさい」

　鈴のように冷たい声が響いた。

　そこで初めて、プルンブが俺の背後に視線を向ける。

　そこに立っているのは、シャーリニィ。

　ハイエルフの少女。

「な、何だ、その小娘は……」

　光を放つ銀糸の髪、透き通った蒼い瞳。白い肌、整った顔立ち。

　どんな貴族令嬢であっても敵わないであろうほどの美少女だ。

　プルンブは、一瞬、言葉を失って見惚れていた。

　しかし、当のシャーリニィは一切容赦しない。

「消えなさい」

「なっ――！？」

　悲鳴を上げる間もなく、彼は宿の扉を通過、外へと放り出される。

　通りを越え、路地裏へ。そこに置かれていたゴミ箱に、頭から突っ込んだ。

「ぐぼっ！？」

　奇妙な悲鳴。

　そして、そのまま動かなくなった。

　宿の中は、しんと静まり返った。

　宿の主人は目を丸くし、他の宿泊客も、呆然と口を開けたままだ。

　沈黙を破ったのは、外から聞こえてきた足音だった。

　二人の兵士が路地裏へと駆け寄っていく。

　どうやら、俺を監視していた領主の兵たちらしい。

「……あれは？」

　一人の兵士が宿へとやって来て、俺に尋ねた。

「営業妨害と騒乱行為の現行犯、でしょうか」

　俺が淡々と答えると、兵たちは一瞬、互いに顔を見合わせた。

　そして、深いため息。

「連れていけ」

　兵士たちはゴミ箱からプルンブを引っ張り出し、運び去っていった。

　プルンブは気絶しているらしい。大人しく運ばれていく。

　宿の中に、再び静けさが戻った。

　そして、俺に向かって振り向くシャーリニィ。

「邪魔も居なくなりましたし、食事にしましょう。ご主人様」

　にっこりと微笑む銀髪の美少女。

「そうだな」

　本来であれば、身分社会において貴族の命令は絶対。

　しかし、人知を超えた存在であるハイエルフが、人族の法に縛られるはずもない。

　やがて、宿の主人が深く息を吐いた。

「あんたらがいると、ほんとに厄介な客が来るな」

「すみません」

「まあ、いいさ。今日のところはな」

　今日のところは、か。

　そろそろ、宿を出るべきかもしれない。

　自分の家が必要だ。

　研究設備を整え、外部の干渉を遮断するための、専用の拠点。

　宿では、どうしても限界がある。

　金はある。

　領主や商人との伝手も、それなりにできた。

「そろそろ、本格的に探してみるか」

　俺がそう呟くと、シャーリニィが静かにこちらを見る。

「アトリエ、ですか？」

「ああ。腰を据えて研究できる場所だ。ここでは、どうしても落ち着かない」

「……それは、とても良いと思います」

　彼女は、小さく笑みを浮かべた。

　騒動の余韻が残る宿の中で、俺は改めて思う。

　戦いは終わった。

　だが、平穏な日々が、ただ待っているわけではない。

　むしろ、錬金術師としてはこれからが本番だ。

　新たな拠点。新たな研究。

　そして、俺の研究を狙う者たち。

　色々と、考えるべきことは山積みだ。

　しかしまあ、今夜のところは――

　上手い飯を食って、暖かい風呂に入って、シャーリニィを抱いて、すべて忘れて眠りたい。

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

また、感想や評価、ブックマークも大変励みになっています。

これにて第一章、完結です。

第二章ではアトリエ探しと、新ヒロインちゃんの登場から始まるかと思います。

引き続き、「王水の錬金術師」をよろしくお願いいたします。