王水の錬金術師 －追放された転生者は合成魔石で無双する－

第一章：錬金術師とハイエルフの少女

第20話：静寂の終わり

　数日後。

　朝の冒険者ギルドは、普段通りに賑わっていた。

　掲示板の前では依頼を巡って言い争う声が飛び交い、酒場スペースではすでに杯を傾けている者もいる。

　スタンピードという大災厄を乗り越えた直後だ。近隣の魔物も大人しくなっている。

　生き残ったことへの安堵が、酒と笑いに変わっているのだろう。

　あるいは、殉じた仲間への弔いか。

　そんな中、俺は掲示板の前にいた若手冒険者二人に声をかけた。

「アイン、スティル。少しいいか」

　二人は振り返り、俺を見ると軽く会釈した。

「おっちゃん！　おはよう」

「依頼の相談っすか？」

「いや、森の地形について聞きたい。街の北方の森だ。深部まで入ったことはあるか？」

　二人は顔を見合わせ、うーん、と唸る。

「あの森、奥に行くほど地形がめちゃくちゃなんすよ。湿地みたいな場所が増えて、道も消えるし」

「谷が多いって話も聞いたことあるな。急に地面が落ち込む場所とか」

「木の根が絡み合って、地面が盛り上がってるところもある」

「けど、俺たちが行くのは外縁部までっすね。薬草集めとか、ゴブリン退治くらいで……」

　なるほど、と頷いたその時、背後から低い声が割り込んできた。

「その辺りは、地面の下も気をつけた方がいいな」

　振り返ると、そこに立っていたのは上級冒険者のゴルドだった。

　がっしりとした体躯、顎に蓄えた濃い髭、重装備がよく似合う男だ。

「北の森は、見た目ほど単純じゃねえ。地下に空洞が多い。古い洞窟だの、自然の空隙だのな。下手に進むと、崩落して生き埋めだ」

「地下か……」

　俺が頷くと、それを聞きつけた周囲の冒険者たちが、次々とこちらに集まってきた。

「おっ、あんた、あの時の錬金術師じゃねえか」

「ポーション助かったぜ」

　見覚えのある顔ぶれだった。

　スタンピード直前、ポーションを渡した連中だ。

「森の話なら、俺も少し知ってるぞ」

「奥に古い遺跡跡があるって噂もあるな」

「魔物の縄張りは当てにならんだろうなぁ」

　思った以上に、情報が集まってくる。

　ゴルドが、少しだけ真剣な顔で俺を見た。

「……お前さん、なんでそんなに森を調べてる？」

　一瞬、周囲の空気が静まった。

「先日のスタンピード、その原因が、あの森にある可能性がある」

　ざわり、と空気が揺れる。

「……マジかよ」

「もっと北の奥地じゃないのか？」

「こっちに近づいてきてるってことか？」

　もちろん、真実のすべてを話すわけにはいかない。

「可能性の話だ。だが、無視できない。だから、事前に調べておきたい」

「それって、本来は俺たち冒険者の仕事じゃないのか？」

　誰かがそう言うと、他の冒険者たちも顔を見合わせた。

「事情があるんだ」

「おっさん一人で大丈夫かよ」

「護衛は？」

「問題ない。当てはある」

　そう言って、俺は横に立つシャーリニィに視線を向けた。

「エルフか……」

「てことは魔術師？」

　一人の冒険者が彼女の手元を見て、首をかしげた。

「……なあ、お嬢ちゃん。それ、槍か？」

　彼女が手にしている白磁の杖。光沢のある真っ白なもの。魔力によって、うっすらと光を放っている。

　しかし、杖と言うには、やや異様な形状のそれを指していた。

　途中で緩やかに曲がり、先端は螺旋を描きながら、鋭く尖っている。

　確かに、槍のようにも見える。

「嬢ちゃん、槍なんて使えるのか？」

「いや、あれは杖だろ」

　口々に言われても、シャーリニィは何も答えず、沈黙を守る。

　内気な少女だと思われているのだろう。

「それ、ミスリルか」

「表面だけな」

　俺はそう答える。表面にミスリルでメッキ処理したものだ。

「それもそうか。いくらミスリルが軽いと言っても、嬢ちゃんの細腕じゃ重すぎらぁ」

　仮に重い魔鉄鋼だったとしても、彼女は魔法を使ってやすやすと持ち上げるだろうが。

　この杖の表面はミスリルに封魔塗料を混ぜたものだ。魔力的に中身を感知しづらくしている。

　中身は彼女の血液から作った神石製の杖。いわば彼女の分身だ。

　銘をラクタ・コンドーラという。

　彼女自身が名付けた。

　冒険者たちはそれ以上深く追及せず、やがて話題は再び森へと戻っていった。

　俺は頷きながら、集めた情報を頭の中で整理する。

　地形は複雑。

　地下構造は不安定。

　魔物の縄張りは変動中。

　情報が集まり、俺たちの作戦は煮詰まってきた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　冒険者たちからの情報収集を終え、ギルドを出たところで、俺たちは足を止めた。

　見覚えのある人物が立っていたのだ。

　外見は金髪の少年。幼く見えるが、エルフ。年齢は測りがたい。

　この街のエルフたちの代表を務めている人物だ。名は確か、ヘリウス。

　俺とシャーリニィの前に進み出ると、恭しく頭を下げた。

「お時間を頂いてもよろしいでしょうか。お二人に、ご報告すべきことがございます」

　口調には、儀礼的な整いと、隠しきれない緊張が混ざっていた。

　しかしその指先は、わずかに震えているようにも見える。

「構わない。何だ？」

　ヘリウスは一瞬だけ言葉を選び、それから静かに告げた。

「北方へ調査に向かった者の一人、ブラークという者が、帰還しておりません」

　シャーリニィが小さく息を呑む気配が伝わってきた。

「いつからだ？」

「予定の帰還日を三日過ぎています。連絡も、使い魔も戻っていません」

　嫌な沈黙が落ちる。

　エルフの一人が音信不通。しかも北方へ向かった者が。

　ヴァルナと接触したのかもしれない。

　エルフたちは、ハイエルフを神に最も近い存在として信奉している。

　その思想は強く、もはや宗教以上。

　一方で――

　ハイエルフは、エルフを同族とは見なさない。

　労働力、資源、あるいは所有物。扱いは、奴隷と同様だ。

　シャーリニィと俺に従う彼らだが、もう一人のハイエルフであるヴァルナと出会った時、どうするか。

　俺たちとヴァルナが敵対しているとき、どのような行動をとるか。

　読めない。

　しかも、エルフたちには俺の力を見せてしまっている。

　俺の、神石を錬成する技術を。

　早まったか？

　だが、シャーリニィ以外のハイエルフが現れるなど、予想できるはずもない。

　悔やんでも仕方ない。前を見よう。

　ヘリウスは震えながら頭を下げていた。叱責を畏れているのかもしれない。

　しかしエルフとはいえ、見た目は子供なのだ。怯えさせ、頭を下げさせているのは外聞が悪いな。

「わかった。ご苦労だった。調査は切り上げてくれ」

　杞憂で済めばいいが。これ以上、彼らとヴァルナとの接触は避けるべきだ。

「労いの言葉、痛み入ります。承知いたしました。また何かございましたら、いつでもお呼びください」

　そう言って少年は下がる。

「色々と、対策を考える必要があるかもしれないな」

「はい……」

　◇　◇　◇　◇　◇

決戦の当日。

俺たちは森へ踏み入った。

「行きます」

　シャーリニィが短く告げ、杖を構える。

　次の瞬間、俺たちの足は地面を離れ、森の天蓋を貫いて空へと持ち上げられた。

　飛翔魔法。

　通常であれば、冒険者たちが数日かけて踏破する距離。

　それを、数分で一気に翔け抜ける。

　木々の梢が流線となって後方へ引き延ばされる。魔力障壁によって風圧は感じられない。

　シャーリニィの魔法制御は精密、揺れは全く感じなかった。

「あの辺りがいいだろう」

　冒険者たちに聞いた情報通り、進行方向に開けた場所がある。

　そこであれば、奴を迎え撃つのに丁度良い。

　そう思い、降り立った時、シャーリニィの言葉。

「先客がいます」

　周囲が暗くなる。

　頭上を見上げれば、巨大な影。

「――ドラゴン」

　黒い翼。

　山のような体躯。

　前回討伐したアースドラゴンを、明確に上回る巨体。

　漆黒の鱗は光を拒むように鈍く輝き、その眼は、俺たちを正確に捉えていた。

「北方に居た、山の主でしょうね」

　冷静に分析するシャーリニィ。

　おそらくヴァルナによる魔法の光から逃れてきたのだろう。

　そしてスタンピードを引き起こした原因の一つとも思われる。多くの魔物たちは、コイツから逃げて人里へと押し寄せたのだ。

　黒竜は、空を侵す侵入者を敵と認識したらしい。

　咆哮。

　空気が震え、内臓にまで響く圧力。

　足が震えそうだ。

　しっかりしろ、俺。これから、ドラゴンなんかよりよっぽどヤバい奴を相手にするんだから。

　黒竜は翼を大きく打ち、空気を破る音とともに、正面から突進してきた。

　しかし俺たちの眼前で静止。

　慣性を感じさせないレベルの急停止。言うまでもなく、シャーリニィの魔法だ。

　少女は眉も動かさず、白い杖を掲げた。

　次の瞬間。

　黒竜の巨体が、内側から軋むような音を立てた。

　べき。

　べきべきべき――。

　骨が軋み、肉が圧縮され、鱗が重なり合って歪んでいく。

　目に見えない重圧が、竜の全身を包み込んでいた。

　地鳴りのような悲鳴が、森と空を震わせた。

　だが、それも、数瞬で途切れる。

　さらに、竜は圧縮されていく。

　肉も。

　鱗も。

　骨も。

　すべてが、ひとつに丸まり、黒い球体となり、さらに縮み、点となり――

　そして、消滅した。

　まるで重力崩壊を起こした星のように。

　森に、静寂が戻る。

「……」

　俺は、言葉を失っていた。

　倒すだけなら、以前から彼女一人でも可能だった。

　だが、これは討伐どころではない。

　完全に圧縮、消滅させてしまった。

「どうだ？」

　俺が尋ねると、シャーリニィは杖を見つめながら、少し考え込むようにしてから答えた。

「すごく……使いやすいです。まるで、自分の体の一部のようです」

　杖の使用感は問題ない。

　それどころか――

　間違いなく、強化されている。

　俺は、静かに頷いた。

「……それでいい」

　この力が、必要な相手がいる。

　古のハイエルフ、ヴァルナ。

　ここで迎え撃つ。

　このあたりなら、人里への被害も抑えられるだろう。

　しばし待っていると……

　風が止み、森の音が、消えた。

　耳が痛くなるほどの静寂。

「……来ました」

　シャーリニィが小さく告げた。

　その瞬間、森がざわめいた。

　風でも、動物でもない。

　木々そのものが、何かを拒むように軋み、揺れている。

　空気が重くなり、視界の奥が歪む。

　そして――

　やつが、現れた。