王水の錬金術師 －追放された転生者は合成魔石で無双する－

第一章：錬金術師とハイエルフの少女

第18話：森への光、這い寄る視線

　俺たちは冒険者ギルドへ向かった。

　建物に近づいた時点で、いつもと違う空気を感じ取る。

　併設された酒場から、普段なら絶えず聞こえてくるはずの笑い声がない。

　代わりに耳に届くのは、金属が触れ合う乾いた音、革紐を引き締める音、そして低く抑えた声で交わされる短い会話だった。

　扉をくぐると、さらにそれははっきりする。

　昼間から酒をあおり、依頼板の前でくだを巻いている連中の姿はない。

　冒険者たちは皆、武具の点検に集中していた。

　鎧の継ぎ目を一つずつ確かめ、刃こぼれを指でなぞり、仲間と視線だけで意思疎通を交わす。

　覚悟を決めた者の目だ。

　シャーリニィを伴って中へ入る。

　普段であれば、これほど目を引くエルフの少女がいれば、即座に声をかける輩が現れる。

　だが、今は誰一人として軽口を叩かない。

　さすがに、この状況で色気に気を取られるほどの馬鹿はいないらしい。

「錬金術師のおっちゃん！」

　声を上げて駆け寄ってきたのは、若い男の二人組だ。

　アインとスティル。まだ駆け出しだが、その度胸と行動力は十分。

「エルフ！？　おっちゃんの連れか？」

「めっちゃ可愛い……」

　二人の視線が、思わずシャーリニィに吸い寄せられる。

「助手みたいなものだ」

　それだけ答え、俺は空いている広めのテーブルを一つ借りた。

　鞄を置き、留め具を外して中身を開く。

　一方のシャーリニィは我関せずといった調子。澄ました顔で俺を手伝う。相変わらず人間に興味は無い様子。

　小瓶を並べていく。透明な液体、淡く赤い液体、青みがかったもの。

　治癒ポーション、魔力回復、疲労軽減。用途別に瓶が並ぶ。

「これ、例のポーションだろ！？」

「効き目、マジでやばいやつ！」

　周囲に聞こえるよう、わざと大きな声で言っているのが分かる。

　彼らは以前も俺が渡したポーションを使った。それで一命をとりとめたのだ。

「よお、先生。来てくれたか」

　声をかけてきたのは、上級冒険者のゴルド。

　傷だらけの鎧、幾度も研ぎ直された大剣。

　歴戦の空気を纏った男だ。

「持ってきてくれたか」

「ああ、必要だろう」

　俺はポーションを数本取り出し、ゴルドの前に置いた。

　彼は中身を一瞥し、深く息を吐く。

「助かる。あんたのポーションは冒険者病にならねえって評判だからな」

「冒険者病？　聞いたことがないな」

　知らない病名だ。

「ん？　先生なら当然知ってるもんだと思ってたが……」

　ゴルドは簡単に説明してくれる。

「安物の治癒ポーションを使い続けると、傷跡が痛むようになる。最終的に身体が言うことをきかなくなるんだ」

「ああ、薬滓結石症か」

　精製技術の低いポーションには、不純物が残る。

　それが体内に蓄積し、結石のように悪さをするのだ。

　一度や二度では問題にならないが、冒険者のように頻繁に使えば、いずれ表に出る。

　一般には冒険者病と呼ばれているらしい。

　ポーションを使う頻度の高い冒険者が発症しやすく、そんな俗称がついたのだろう。

　ポーションは経口でも効果は発揮する。それなら結石になる心配は無いが、即効性は低い。

　非常時に使用する冒険者は、傷口に直接ぶっかけるのだ。結果、発症する。

　対して俺のポーションは、一度蒸留して治癒成分だけを集めている。不純物はゼロ。心配は無い。

「ほら、お前らも」

　そう言って小瓶を新人の二人にも渡す。

「非常時だ、後払いでいい」

「……前の分、まだ返せてないのに」

「なのに、また借りるなんて……」

「こんな状況だ。仕方ないだろ」

　俺はさらに二本、追加で置く。

「生きて戻れ。返すのは、それからでいい」

　二人はしばらく瓶を見つめ、やがて揃って頭を下げた。

「……必ず戻る」

「生きて、返すぜ！」

「それでいい」

　他の冒険者たちにも、同様にポーションを配っていく。

　冒険者の多くはその日暮らしだ。高価なポーションの代金を持つ者は少ない。

　ほとんどの者に貸すことになった。かなりの額になる。

　返ってこない代金もそれなりになると思われる。

　だが、問題はない。俺は金には困っていない。

　これで十分街に貢献したと言えるだろう。錬金術師としては。

　◇　◇　◇　◇　◇

　翌朝。

　俺たちは、街外れに残された古い物見塔の上に立っていた。

　本来なら立ち入り禁止区域だ。

　基礎部分に亀裂が入り、石段も崩れかけている。数年前から封鎖され、誰も近づかなくなった遺物。

　だが、シャーリニィの浮遊魔法にとっては関係ない。音も立てず、痕跡も残さず、俺たちは塔の頂へと降り立っていた。

　高所からの視界は圧倒的だった。

　街並み、その外縁、城壁。そして、その向こうに広がる森。

　そしてその森は、明らかにおかしかった。

「いやな雰囲気だな」

　素人の俺でもわかる。

　本来は生命力に満ちているはずの緑が、どこか濁っている。

　色が沈み、空気が重く、風の流れが乱れている。

　森全体が、息を殺しているようだった。

　やがて、その理由がはっきりと姿を現した。

　地面が、ざわついた。

　最初は錯覚かと思った。

　だが次第に、土煙が立ち、枝が折れ、獣の鳴き声が重なり始める。

「来るぞ……」

　森の縁から、魔物が溢れ出す。

　ゴブリン、オーク、コボルト、リザードマン、などなど。

　統率も秩序もない。ただその数だけが、尋常でなく多い。

　種類も体格もばらばらな群れが、一斉に、街へ向かって雪崩れ込んでくる。

　逃走。

　狩りでも、侵攻でもない。背後から何かに追い立てられている動き。

　ただひたすらに、背後から迫る脅威からの逃亡だけを考えている。

　森の全ての魔物が出てきているのではと思えるほど。

　すべてが、街へ向かっている。

　だが、俺たちは動かない。

　シャーリニィなら、単独でこの街を守り切ることも不可能ではないだろう。

　だが、そこまでやるメリットは薄い。

　俺たちは、錬金術師とその助手に過ぎない。

　この街を守る、そのための冒険者と領軍だ。

　ほどなくして、森の前で戦端が開かれた。

　冒険者たちが先陣を切る。

　剣が振るわれ、矢が走る。魔術の炎が炸裂する。

　兵士たちは盾を構え、陣形を組み、大群を正面から抑える。

　さらに後衛の冒険者が討ち漏らしを狩り取る。

　叫び声。

　金属音。

　魔法の破裂音。

　混乱はあるが、致命的ではない。

　経験のある者が前線を支え、未熟な者を下げている。

　連携は取れている。

　思ったより、悪くない。

　このままなら被害は出ても、街が呑み込まれることはない。

　そう判断しかけた、その瞬間――

　咆哮。

　空気が震えた。

　音というより、空気の振動として肌で感じる。

　低く、重く、腹の奥を直接殴りつけてくる。

　地面が揺れ、物見塔の石壁が震える。

　森の奥。

　木々を押し倒しながら、それが姿を現した。

「……でかいな」

　思わずつぶやく。

　鱗に覆われた巨体。

　四肢は太く、尾は丸太のように地を叩く。

　ワニに似た頭部。開いた口の奥に並ぶ歯だけで、人の背丈ほどもある。

　言ってしまえば、巨大なトカゲ。

　アースドラゴン。

　翼こそないが、竜に分類される魔物。

　防御力、質量、生命力。どれを取っても、他の魔物とは別次元。

　それが、突進する。

　それだけで、戦場が壊れた。

　冒険者が跳ね飛ばされ、盾ごと兵士が吹き飛ぶ。

　剣は弾かれ、矢は鱗で砕け、魔法は表皮で散る。

　一撃。

　それだけで、前線が崩壊した。

　兵士の士気が落ちる。

　冒険者が武器を落とす。

　今この瞬間、皆が想像しているだろう。最悪の結末を。この街の終焉を。

　これは、仕方ないな。

　誰が悪いわけでもない。

　相手が悪すぎる。

「シャーリニィ」

「はい」

　詠唱は無い。

　彼女が手を差し出す。白い指がドラゴンを指差す。

　次の瞬間――

　一閃。

　細く、鋭い、一直線の光が、シャーリニィの指からドラゴンへと走る。

　距離も、空気も、質量も無視して。

　光線は正確に、アースドラゴンの頭部を貫いた。

　ドラゴンが瞬きする。何が起きているのか理解できない様子。

　次の瞬間、破壊音。

　アースドラゴンの頭部が、内側から弾け飛んだ。

　内部から破裂したかのように、頭部が弾け飛ぶ。

　鱗も骨も脳も、霧状になって消えた。

　巨体は二歩、三歩とよろめき、

　そのまま、地響きを立てて崩れ落ちる。

「な、何だ！？」

「今のは……」

「軍の砲撃魔術か！？」

　前線がざわつく。

　誰も、正確には見ていない。

　見えたとしても、「街の方から光が飛んだ」程度だ。

　俺たちの仕事だと気づいた者は居ない。

　領主にはバレるだろうが、この程度なら問題ない。

　これはまだ、『超一流のエルフ』であれば可能とされる範疇だ。

　正体不明の援護に戸惑っていた冒険者や兵士たちだが、すぐに正気に戻る。体勢を整えていった。

　残りの魔物が駆逐されていく。

　アースドラゴン以降、俺たちが出張る程の脅威は見当たらない。

　順調だ。

　この街は、守られた。

　俺が息を吐いた、その時だった。

『石の匂いにつられて、目だけ飛ばしてみれば』

　声。

　頭の中に直接響く、不快な響き。

『誰かと思えば……シャーリニィではないか』

　反射的に空を仰ぐ。

　そこにあったのは――目玉。

　正確には、翼の生えた巨大な眼球。

　脈動し、宙に浮かび、こちらを覗き込んでいる。

　シャーリニィが、はっきりと息を呑んだ。

「その声は……」

　一瞬の沈黙。

「……大おじい様？」

　目玉が、愉快そうに瞬いた。