王水の錬金術師 －追放された転生者は合成魔石で無双する－

第一章：錬金術師とハイエルフの少女

第17話：宿命遺伝子

　少し歩き、俺たちは近くの広場まで移動した。

　石造りのベンチが点在し、中央には小さな噴水がある。休憩所として使えそうな場所だが、今のところ人影はまばらだ。

　遠くでは子供たちが追いかけっこをし、甲高い笑い声を響かせている。

　日向では一匹の猫が丸くなって眠っていた。

　事件や陰謀とは無縁の、あまりにのどかな光景。

「少し話したい。声を周囲に聞こえなくできるか」

「はい」

　シャーリニィが小さく頷く。

　次の瞬間、空気がわずかに歪んだ。

　周囲の音が一段、遠ざかる。

　子供の声も、水音も、急に膜一枚隔てた向こう側へ押しやられたようだ。

「遮音の魔法です。外には、私たちの声は漏れません」

　良し。

「逃げたくないというのであれば、色々と話してもらうぞ」

「はい……私の知っていることは、すべてお話しします」

　ベンチに腰を下ろし、シャーリニィは一度目を閉じた。

　遠い記憶を整理するような、そんな仕草だった。

　そして、ぽつぽつと語り始めた。

「ハイエルフは、数の少ない種族です」

　静かな声で、語りが始まる。

「生まれも、死も、ゆっくりです。最年長の方は……神話時代から生きていると伝えられています」

　以前の俺なら、誇張だと切り捨てていたかもしれない。

　しかし本物のハイエルフを目の前にすると、現実味が帯びてくる。

「人口が少ないため、里全体が……一つの血族のようなものになります」

　なるほど。

　人口が少なければ、必然的に血は濃くなる。

「そして――神石についてです」

　彼女は額の神石に、そっと指先を触れさせる。

「ハイエルフは、生まれたときから神石を宿しています。ですが、その時の神石は……白いのです」

「白？」

「はい。何の力も持たない、ただの器です」

　白い神石。

　連想するのは当然、魔物から捕れる魔石。

　やはり、ハイエルフは本質的に魔物と同じ存在、その考えが強まる。

「産まれた後、同胞、主に両親が日々、神石に魔力を注ぎます。それで、石は紅く染まり、成長します。同時に……」

　シャーリニィは、わずかに言葉を詰まらせた。

「注いだ者に対して、特別な感情を抱くようになります」

「特別、とは？」

「親愛の情……それ以上、と言われています」

　それ以上。

　曖昧だが、重い言葉だ。

「その色と、血縁者の魔力によって育てられることから、私たちはそれを『血の宿命』と呼んでいます」

　胸の奥に、小さな引っかかりが残る。

　感情的な好意だけで済む話なのか。

　もし、それが精神や意思決定にまで影響するものだとしたら？

「人族に置き換えると、親に逆らえなくなる、みたいな話か」

「……はい」

　シャーリニィは小さくうなずいた。

「ですが、通常は問題になりません。魔力を注ぐのは父と母だけですし、ハイエルフは皆、身内のような関係ですから」

　閉じた社会。

　疑問を挟む余地がない環境。

「産まれた時からそれが当たり前で、疑問は持っていませんでした」

　一拍おいて、彼女は続ける。

「あの日までは」

　あの日、それは恐らく……

「石を……えぐられてからは、変わりました」

　淡々とした口調だが、その奥に感情が滲む。

「もちろん、両親のことは愛しています。感謝もしています。ですが今、思い返すと……違和感があるのです。言われる言葉すべてを、無条件で信じ、従っていたのは……おかしかった、と」

　石を失って、『血の宿命』から解き放たれた？

　そう考える事ができる。

　そして、今の石は俺が与えたもの。

　正確には、魔物由来の魔石粉を溶かし、結晶化させた神石だ。

　俺に対して、同じような感情を抱いているのか？

　あるいは、元となった魔物に？

「いえ、それは無いと思います」

　はっきりと否定する。

「ご主人様のことはお慕いしています。感謝もしています。けれど、以前の両親に対する物とは明らかに違います。魔物に対しては何の感情もありません」

　なら問題ないな。

　魔物の魔石は融かして、魔力以外の要素を取り除いた。俺はその作業を行っただけ。血の宿命に関わる要素は無いか。

　良かった、彼女が突然魔物側に寝返る心配も無さそうだ。

　そして、彼女を洗脳的な手段で惚れさせても面白くない。

　考える。

　ハイエルフの特性『血の宿命』

　ふと思い出す。彼女が、寝言で口にした言葉。

『大おじい様』

　もし、血の宿命が両親だけでなく、

　そのまた親、さらに祖先にまで遡って作用するものだとしたら？

　まだ状況証拠でしかない。

　それでも、敵の正体が見えてきたかもしれない。

　◇　◇　◇　◇　◇

　おそらく、戦う必要がある。

　俺の武器は科学と錬金術の知識、そしてシャーリニィ。

　準備は粛々と進めた。

　まず、一番重要な材料を調達する。ハイエルフの血液だ。

　シャーリニィから血を抜く。一度に抜くのは貧血にならない程度。

　しかし何度も繰り返す。

　量が必要となる。これも彼女の力を増やすためだ。

　注射の度、彼女はぎゅっと目をつぶり、ぷるぷる震えながらも痛みに耐える。可愛い。

　傷跡は残らない。蒸留して作ったエリクサーは優秀だ。彼女の玉の肌に傷を残すわけにはいかない。

　代償として、栄養が必要になる。

「いっぱい食え」

「は、はい……」

　宿の食堂に並んだ料理を前に、シャーリニィは少し気圧された様子だった。

　だが、遠慮はさせない。

　抜いた分は、確実に補充させる。

「ほら、手が止まってる」

「……こんなに食べたこと、ありません」

「喰わないと貧血になるぞ」

　彼女の血はいくらでも必要になる。

　彼女ばかりに食べさせるのも酷だ。俺も一緒に喰う。

　結果として、いつもの倍以上を平らげた。

「食べ盛りなのねぇ」

　事情を知らない女将さんは、朗らかに笑ってそう言った。

　こちらとしては、曖昧に笑って流すしかない。

　夜。

　一緒に寝ていると、寝ぼけたシャーリニィが俺の首筋に噛みつくというハプニングも。

　◇　◇　◇　◇　◇

　二度目の異変は、予兆もなく訪れた。

　昼間のこと。

　街はいつも通りの喧騒に包まれ、俺は錬金術の準備に没頭していた。空を見上げる理由もなかった。

　だがシャーリニィは、はっきりと反応した。

　突然、彼女が顔を上げる。

　次の瞬間、顔色が変わった。

「どうした」

「……来ました」

　問い返すより早く、彼女は胸元を押さえ、わずかに身を強張らせる。

「光です。二回目……間違いありません」

　嫌な確信が、即座に現実になる。

　錬金術師協会へ向かうと、既に館内は慌ただしかった。

　受付も、掲示板の前も、人だかりができている。

「もしかして、またですか？」

　俺は確信しているが、それを教える必要は無い。

「はい。数刻前に確認されました」

　職員は疲れた顔で即答した。

「発生地点は……前回と同じフラルゴ共和国です。ただし」

「ただし？」

「前回の予想地点は首都でしたが、今回は共和国南部です」

　移動している。

　しかも、南という事は、こちら側だ。

　偶然を期待するのは止めよう。

　こちらへ向かっている。そう考えるべきだ。

「近隣の国から冒険者がフラルゴへの調査に派遣されていましたが……」

　事務員の顔色は悪い。

「消息不明とのことです」

　冒険者が消えること自体は珍しくない。

　だが、発生地点に近づいた直後に連絡が途絶えたとなれば、話は別だ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　そして、異常は国外にとどまらなかった。

　街路を、鎧姿の兵士たちが駆け抜けていく。

　ただ事ではない。

　何事かと見ていれば、鐘がなる。甲高い音が、連続で響く。

　この街で非常事態を知らせるために設置された警鐘だ。

　人々が立ち止まり、顔を上げる。

　ざわめきが、じわじわと広がっていく。

　何かが起きた。

　遠く異国での異常ではない。この街に直接害を及ぼす何かが。

「このリズムは……魔物だ！　スタンピードだ！」

　誰かが叫んだ。

　スタンピード。

　魔物が生息域から溢れ、人里へと押し寄せる現象を指す。

　それも今回は、飢餓や繁殖過多によるものではない。

　逃走だ。

　まるで、あそこに『いてはならない何か』が現れたかのように。

　宿に戻れば、既に領主館からの使者が来ていた。

　息を切らし、額には汗。

「ローゲン殿。領主様より、協力要請です」

　内容は聞かずとも分かる。

　街の防衛への協力だ。

　交易都市アンプラと、二度目の光が観測された地点の間には、魔物の棲む大森林がある。

　その森の魔物が、光から逃げるように街の方向へ押し出されている。

　通常であれば人里を避ける魔物も、そんな余裕すらないらしい。

　後ろにある『何か』から逃げることが最優先。

　人里かどうかなど、考慮する余地はない。

　本来、街を守るのは軍と冒険者だ。俺が前線に立つ義務はない。

　だが、使える戦力はすべて使いたい。

　それが領主の本音だろう。

　それに俺に従うエルフたちも戦力として数えられる。

　これは大きな要素だ。

　同時に、『お前たちがこの街にとって、益のある存在であることを示せ』という、暗黙の要求でもある。

「引き受ける、と伝えてください」

　使者の眉が跳ねる。

「……よろしいのですか」

「ええ。ただし、私と彼女は、こちらの判断で動きます。軍の指揮下には入りません。それで構いませんね」

「もちろんです。領主様も、その条件を了承されるでしょう」

　俺としても、この街は気に入っている。

　生活基盤も、物流も悪くない。

　今後も住み続けるつもりなら、領主との関係を良好に保つのは得策だ。

　協力する理由は、十分にある。

　シャーリニィが、静かに俺の隣に立つ。

「まだ、遠いです」

　ぽつりと、彼女が言う。

　彼女の視線は、遠く北の空を見ていた。

「でも……近づいています」

　光の主はまだ遠い。

　しかし、魔物の氾濫はすぐそこだ。

　逃げ場は、もう無い。