王水の錬金術師 －追放された転生者は合成魔石で無双する－

第一章：錬金術師とハイエルフの少女

第16話：沈黙の国、帝都の手紙

　朝、宿の前が妙に騒がしかった。

　人の話し声と、普段は聞こえない蹄の音が混じっている。

　窓から外を覗いた瞬間、俺は納得した。

　宿の正面に、一台の馬車が止まっている。

　装飾は控えめだが、造りは良い。磨き込まれた車体の側面には、紋章が刻まれていた。

　間違いなく、貴族の使いだ。

　ほどなくして、廊下を駆ける足音。扉が遠慮なく叩かれた。

「お、おいあんた！　大変だぞ！」

　宿の主人の声だ。

「領主様から呼び出しだ。今すぐ来いって……！」

　来るべきものが来た、というところか。

　用件は、おおよそ予想が付く。

　俺は身支度を整え、シャーリニィに目を向ける。

　彼女は昨夜より幾分落ち着いていた。貴族と聞いても、興味なさげな様子。

「一緒に行くぞ」

「はい」

　短く答え、彼女は自然と俺の後ろに立った。

　馬車に乗り込む際も同じだ。半歩後ろ。相変わらず周囲に興味はなく、俺だけを見ている。

　◇　◇　◇　◇　◇

　領主の館は、街の規模に比して立派な造りだった。

　厚い石壁と高い天井。権威を誇示するための建築だ。

　過去には異国の軍隊を迎え撃った歴史を持つ、要塞としての趣を残していた。

　応接室に通されると、まず目に入ったのは大きな窓と重厚な調度品。

　そして、その中央に立つ人物だった。

　年の頃は五十代半ば。整えられた口髭に、貴族らしい落ち着いた佇まい。

　だが、目だけは違う。鋭く、冷静で、人を値踏みする目だ。

「よく来てくれた」

　領主はそう言って、軽く笑う。

「ロディーム伯だ」

「錬金術師の――」

　名乗ろうとすると、領主は先に言葉を重ねてきた。

「知っている。ハイド・ローゲン、一級錬金術師。帝都研究所所属――だった、か」

　一瞬、間が空く。

「……よくご存じで」

「街に滞在する『要注意人物』は、把握しておく主義でね」

　冗談めかした口調だが、視線は一切笑っていない。

　促され、俺はソファーに腰を下ろす。

　シャーリニィは無言のまま、俺の背後に立った。

　その位置関係を、ロディーム伯は一目で理解したようだった。

「……そのエルフが、噂の？」

「ええ」

　領主は頷き、話を切り出す。

「昨日の件だ。昨夜から今朝にかけて、この街に住むエルフが十三人、全員だ。全員が、君の泊まる宿に集結した」

　机の上で、指が軽く組まれる。

「エルフは少ない。だが、一人一人が人族の一流魔術師に匹敵する存在だ。そんな連中が、一か所に固まる。街を預かる者として、見過ごせる話ではない」

　尤もな判断だ。

「理由を聞かせてもらおう」

　俺は考える。

　全てを隠すのは無理だ。だが、出す情報は選ぶ。

「お察しの通り、彼らが集まった理由は、彼女です」

　背後のシャーリニィは特に反応は無い。相変わらず平然としているのだろう。

「彼女は、ハイエルフです」

「……ほう」

　その言葉に、領主の表情が変わった。警戒と、好奇心が同時に浮かぶ。

「エルフたちにとって、ハイエルフは特別な存在です。一目拝もうと、集まってしまいました」

「おとぎ話の存在かと思っていたのだがね」

　俺は頷く。

「ええ、私もそう思っていました。先日まで」

「とてつもない力を持つとは聞くが……どの程度だ？」

　核心。

「恐らく、通常のエルフで彼女に敵う者は、存在しないかと」

　嘘は言っていない。

　だが、人知を超えた存在とまでは、想像できないはず。伝える必要もない。

　領主は数秒、黙考した。

「ならば、彼女の傷をどうやって治療した？　奴隷商でもポーションは使ったはずだ。その額、宝石を埋めただけではあるまい」

　シャーリニィの額、赤い神石を見て言う。

「特性の薬で」

「具体的には？」

「機密です」

　伯爵の目が鋭くなる。

　空気が、わずかに張り詰めた。そして。

「……仕方あるまい」

　ロディーム伯は小さく息を吐いた。

　彼も理解しているのだ。

　エルフたちがシャーリニィを中心に集まっていること。

　そのシャーリニィが、俺に従っていること。

　俺を敵に回せば、エルフ十三人と、それ以上の力を持つハイエルフを敵に回すことになる。

　それは、この街にとって最悪の選択だ。

「この街と敵対するつもりはない。それだけは、約束してくれるな？」

「もちろんです」

　即答する。

　こうして会談は、表向きは何事もなく終わった。

　だが別れ際、彼が呟いた言葉が若干、気になった。

「ポーションで治せない傷を癒した、か……」

　◇　◇　◇　◇　◇

　領主館を後にして、次に俺たちが向かったのは錬金術師協会。

　この街において、魔術と科学の情報が最も集まる場所だ。

　石造りの建物は、いつものように人の出入りが多い。

　錬金術師、その見習い、職員に商人。

　薬品と金属の匂いが、半ば常に漂っている。

　受付に名を告げると、職員の対応は早かった。

　一級錬金術師の肩書きは、こういう場面では便利だ。

「昨夜の発光現象について、協会で把握している情報を」

「少々お待ちください」

　職員が奥へ引っ込む。

　待つ間、壁際の掲示板に目を走らせた。ポーションの依頼書、素材の入荷情報、研究発表の告知。特別変わったものは見当たらない。

　ただ、普段よりも協会への人の出入りが多いように感じられた。

　戻ってきた職員の顔は、わずかに硬い。

「現時点では確定情報ではありませんが……発生地点について、協会内で有力視されている場所があります」

「それは？」

「フラルゴ共和国です」

「ああ……」

　ある意味、納得できる場所だ。

　フラルゴ共和国。

　名目上は共和国だが、実態は完全な独裁国家だ。

　軍部が独裁し、外部との交流を極端に嫌う。国民は重税に苦しんでいるとか。

　さらに聖教会からは、以前から異端国家として扱われている。邪神信仰の疑いがあるとかで。

　政治的にも、宗教的にも、孤立した地域である。

「昨夜以降、共和国の錬金術協会との連絡が取れていません」

「通信魔道具でも？」

「通常であれば、定時連絡があります。ですが……昨夜を境に、完全に沈黙しています」

　情勢の不安定な国だ。通信が途絶えること自体は、驚くべきことではない。

　だが、同時刻にあの発光現象が発生しているとなれば、話は別だ。

「協会としては、事故、実験の暴走……あるいは政変の可能性も考えています」

「なるほど」

　俺はそれ以上、深くは聞かなかった。

　今の段階では、誰も確かなことは言えない。

　受付を離れようとしたところで、別の職員が近づいてきた。

　手には一通の封筒。

「ローゲン様。帝都から、お手紙が届いています」

「帝都？」

　――プルンブ。

　帝都研究所の同僚だ。元同僚か。

　俺を帝都研究所から追い出した張本人。貴族のボンボン。能力よりも家柄で地位を得た男。

　手紙の内容は、おおよそ想像がつく。

　俺が残した研究資料が読めない。

　再現できない。

　戻ってきて説明しろ。

　そんなところだろう。

　奴は俺に嫉妬し、研究を奪うために冤罪を仕立て、俺を追い出した。

　だが俺は対策を取っていた。

　研究資料を前世の言語、日本語で書いていたのだ。

　この世界の誰にも、あいつではなおさら解読できない研究資料。

　案の定、奴は俺の研究を読めず、右往左往していたわけだ。

　最終的に解読を諦め、プライドを捨てて俺に泣きつくことを選んだか。

　ざまぁ。

　清々する。良い気味だ。

　だが、今はそれどころではない。

　無視でいい。

　手紙の封を切ることもなく、俺は封筒をシャーリニィに手渡す。

「焼いといてくれ」

「はい」

　一瞬、火がともる。

　次の瞬間には、彼女の手の中の手紙は灰になっていた。

　受付の女性はなにか言いたそうな顔でそれを見ていた。

　貴族からの手紙を開封もせず焼いたことについてか、屋内で火を使ったことか。

　両方か。

　その時――

「そんな……！　なんとかならないんですか！？」

　切羽詰まった声が、協会内に響いた。

　視線を向けると、すぐ隣の受付で、ひとりの少女が職員に食ってかかっている。

　年の頃はシャーリニィと同じくらいか。オレンジ色の髪を短めのポニーテールにしている。動くたび、跳ねるように揺れていた。

　あどけなさの残る顔立ちは可愛らしいが、今の表情は必死。

　握りしめた拳が、小さく震えている。

「そう言われましても……規定ですので……」

　職員は困ったように視線を泳がせ、型通りの言葉を返すしか無い。

「あれは？」

　小声で尋ねると、受付の女性が同じく声を落として答えた。

「おそらく、見習いの子ですね。確か……錬金術師だった父親の助手をしていたはずです」

「父親が？」

「ええ。先日亡くなられまして。独り立ちする前に、師匠を失った形になります」

　なるほど。

　事情は理解できた。

　錬金術師の世界では、師弟関係がそのまま生活基盤になることも多い。

　後ろ盾を失った見習いが行き場を失うのは、珍しい話ではない。

　気の毒だとは思うが、俺には関係ないな。

　俺はそれ以上関心を向けることなく、踵を返した。

　協会を出ると、空は驚くほど穏やかだった。

　昨夜の異常が嘘のように、街は日常を取り戻している。

　だが、フラルゴ共和国の沈黙が意味するものを考えると、背中に冷たいものが走る。

　フラルゴ共和国とエルフの森は、地理的にそう遠くない。

　嫌な予感は、確実に形を持ち始めていた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　協会を出てしばらく歩いたところで、俺は足を止めた。

　人通りの少ない路地。石畳に落ちる影が、やけに長い。

　シャーリニィも立ち止まり、俺を見上げる。

　その表情は落ち着いているようで、奥底には張りつめたものが残っていた。

「――逃げるか？」

　思考を整理するために、あえて口にした言葉。

　彼女の身を守る最善策を考えれば、選択肢としては十分に現実的だ。

　光の主は、ハイエルフの里を滅ぼした元凶。それは恐らく、間違いない。

　そして今回、またそれが動き出した可能性がある。

　一国を滅ぼしたか、少なくとも機能不全に陥れた。

　強大な敵だ。

　しかもシャーリニィの復活を察知している可能性すらある。

　危険だ。

　遠く離れ、身を隠す。

　一つの選択肢としてはありだろう。

　だが、シャーリニィは即座に首を横に振った。

「逃げたく……ありません」

　声は小さいが、迷いはなかった。

「両親や仲間、それと……以前の、私の石の仇ですから」

　彼女は額に手を当てる。

　そこにあるのは、俺が与えた神石。

　かつて奪われ、そして取り戻した力の象徴。

　同時に、彼女が背負ってきた喪失の記憶そのものでもある。

　復讐心、という言葉では足りない。

　それは存在理由に近い感情だ。

「そうか」

　聞いてみただけだ。

　仮に逃げるにしても、どこへ逃げるというのか。

　フラルゴから、この街のシャーリニィを察知されたとしたら、どこまで逃げればよいのか。検討もつかない。

　考える。

　ハイエルフたちの敵の強さについて。

　彼女の話では、里にいた者たちは皆、シャーリニィ以上の魔法の使い手だった。

　それほどの存在が、為すすべもなく滅ぼされた。

　不可解な点が、二つある。

　一つ目。

　シャーリニィが、突然動けなくなったこと。

　敵に何かを言われた直後、身体の自由を奪われたという。

　恐怖や威圧だけで説明できる現象ではない。

　精神支配か、物理的操作か。いずれにせよ、通常の魔法とは性質が違う。

　二つ目。

　両親の魔法が、打ち消された点。

　防がれたのではない。

　相殺でもない。

　まるで、最初から存在しなかったかのように消えたという。

　これは異常だ。

　敵の能力なのか、それともハイエルフの魔法の弱点なのか、どちらだ？

　どちらにせよ、正体を突き止めなければ話にならない。

　仕組みを理解し、対策しなければ、立ち向かうことすらできない。

　◇　◇　◇　◇　◇

　宿の部屋で、シャーリニィは俺の腕の中で眠っていた。

　しかし完全に安らいでいるわけではない。何やら夢を見ている様子。

　ときおり、眉がわずかに寄る。

「……大お祖父様……」

　少女の寝言。

　小さな声。

「どうして……」

　ん？

　大お祖父。

　つまり、両親よりもさらに前の世代。ひい爺さんくらいだろうか。

　それがあの敵と、関係があるのか。

　問いかけに答える者はいない。

　シャーリニィは再び静かな寝息に戻り、夢の続きを見ることはなかった。

　疑問ばかりが増えていく。

　答えは出ないまま、俺の意識も、夢の中へと落ちていった。