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第15話：あの日、彼女が見た光

　天を貫く光は、数十秒ほど続いたのち、嘘のように消え去った。

　視界に焼き付いた残像が、まだ網膜の奥でちらついている。

　静寂が戻ったはずの夜は、どこか歪んで感じられた。

　光が収まっても、腕の中のシャーリニィは震えが止まらない。

「シャーリニィ」

　呼びかけても、返事はない。

　彼女は声を上げることすらできず、ただ俺の胸元に顔を押しつけ、必死にしがみついている。

「大丈夫だ。もう終わった」

　そう言っても、彼女の反応はない。

　俺の言葉を聞いてなお、身体が言うことを聞かないのだ。

　俺は彼女を抱きしめ、ベッドへともどった。

　細く、軽い。力を入れすぎれば壊れてしまいそうな身体。

　銀色の髪を、ゆっくりと撫でる。

　彼女の震えはすぐには止まらなかった。

　それでも、少しずつ、ほんのわずかずつ、力が抜けていくのが分かる。

　そのまま、夜が過ぎた。

　彼女は俺の胸に顔を埋めたまま、俺は彼女を抱きしめて、眠りについた。

　そうしているうちに、窓の外が白み始めた。

　朝だ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　街は、昨夜の出来事で持ち切りだった。

「神の降臨だ」

「天罰らしいぞ」

「聖教会の奇跡だとか……」

　好き勝手な憶測が、あちこちで飛び交っている。

　当の教会はというと、明確な声明は出さず、人々をなだめるだけで様子見を決め込んでいるようだった。

　朝食の席でも、シャーリニィはほとんど口をつけなかった。

　スープをすくう手は、まだかすかに震えている。

　食事を終え、部屋に戻ったあと、彼女はしばらく黙り込んでいたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「あの光……」

　声は弱々しいが、ようやく語る気になった様子。

「……里が滅びたときに見たものと、とても、よく似ていました」

　俺は何も言わず、先を促す。

　彼女の視線は、どこか遠い過去を見つめているようだった。

　・

　精霊の森と呼ばれる大樹海、エルフの森。

　そのさらに奥、人族はもちろん、一般のエルフでさえ立ち入ることを許されない聖域がある。

　そこに、ハイエルフの里は存在していた。

　住人は十数人。

　外界との接触はほとんどなく、時折、エルフの使者が訪れる程度だった。

「……静かな場所でした」

　神石の光に守られ、争いとは無縁の生活。

　安全で平和な空間で、各々が祈り、音楽、芸術、踊りなどを楽しむ。

　最年少だったシャーリニィは、誰からも可愛がられていた。

　魔法を教えてくれる者、歌を教えてくれる者、髪を編んでくれる者。

　それが、彼女にとっての世界のすべてだった。

　だが、その平穏は唐突に終わりを告げた。

　その日も、いつもと変わらない一日になるはずだった。

　シャーリニィは里のはずれで、小さな鳥たちを呼び寄せて遊んでいた。

　彼女が囁くと、羽音が重なり、枝から枝へと光が跳ねる。

　そのときだった。

　叫び声。

　鋭く、切り裂くような声が、森の奥から響いた。

　驚いて振り返ると、里の方角から、光が立ち上っていた。

　神石の光とは明らかに違う、乱暴で、不安定な輝き。

　嫌な予感が胸を締めつける。

　シャーリニィは、咄嗟に探知魔法を展開した。

　一人の仲間の気配、それが消えた。

　魔法通信が流れ込んでくる。

『襲われた！』

『動けない……』

『石を……神石を、奪われた……』

『逃げろ、シャーリニィ！』

　声は混乱し、途切れ途切れで、悲鳴が交じる。

　戦いが始まっていた。

　それだけは、幼い彼女にも分かった。

　だが、次々と気配が消えていく。

　一人、また一人と。

　どうすれば良いのかわからず、少女は立ちすくんでいた。

　そのとき、背後に気配。振り向くと一人の人影。

『××××××』

　人影が、何かを口にした。

　言葉だったのか、音だったのかさえ分からない。

　その瞬間、シャーリニィは身体が動かなくなってしまった。

　身体の支配を奪われたかのように。

　ゆっくりと、その手が伸びてくる。

　額に触れられた瞬間、激痛が走った。

　えぐられる。

　神石が、引き剥がされていく感覚。

　そんな状況でも、彼女は身動きできず、声も出せずにいた。

「シャーリニィ！！」

　聞き慣れた声が、悲鳴のように響いた。

　次の瞬間、衝撃。

　人影が弾き飛ばされる。

　両親だった。

　父は前に出て、即座に結界を展開する。

　魔力を編み込み、幾重もの光の壁を重ねる。

「近づくな……！」

　母は圧縮した魔力を撃ち放った。

　破壊の奔流が、人影を飲み込む。

　だが、人影には効かなかった。

　相手に触れた瞬間、魔法が霧散する。

　ドラゴンを消し飛ばす光が。

「……なぜ……！」

　父の声に焦りが混じる。

　それでも二人は下がらない。

　血を流し、呼吸を乱しながらも、シャーリニィの前に立ち続ける。

　人影が、再び動く。

　父は咆哮とともに突進し、全魔力を注ぎ込んだ一撃を叩き込む。

　肉体と魂を同時に削る、命を賭した攻撃。

「この子だけは……！」

　母が魔力を紡いだ。

　それは封印の魔法。

　最後に見えたのは、両親が並び立ち、決死の構えで人影に向かう姿だった。

　そして、光。

　強烈な光に包まれ、意識が途切れた。

　次に目を覚ましたとき、そこには誰もいなかった。

　両親も、仲間も、敵も。

　家のあった場所に戻るが、もうそこに里は残されていなかった。

　建物は崩れ、道は森に呑まれれていた。

　どれほどの時間が経ったのか、分からない。

　数年か。

　あるいは、数百年か。

　彼女は、ただ森を彷徨った。

　やがて人族に捕らえられ、奴隷として売られた。そして、俺の元へ辿り着いた。

「……思い出せないんです」

　シャーリニィの声が震える。

「アレの顔も姿も、言葉も。見たはずです。それなのに、思い出せないんです」

　トラウマにより、記憶に蓋をしてしまったのかもしれない。

「でも一つだけ、覚えてます。昨日の夜の光、あの魔力の波長は……アレが使った魔法に、よく似ていました」

　◇　◇　◇　◇　◇

　正直、理解の及ばない話だ。

　俺はシャーリニィの力を、この目で見た。

　彼女の魔法は、人の領域を遥かに超えている。

　理論も、威力も、規模も。全てが通用しない。

　そんな彼女ですら、ハイエルフの基準では若輩。

　彼女以上の魔法を使うハイエルフの集団が壊滅させられた。

　そんなことが可能なのか？

　それこそ神か、それ以上の存在でなければ不可能ではないのか。

　神でなければ、邪神。あるいは、その眷属。

　そんなものが存在するなら、だが。

　存在はしてもおかしくはないか。

　そもそもハイエルフ自体、古代文明の人類が人為的に生み出した存在、というのが俺の説だ。

　人間を生物学的、あるいは魔術的に進化させてエルフを創る。エルフに魔石を埋め込み、ハイエルフを創る。

　方法は分からないが、少なくとも神の奇跡ではない。

　そうしてハイエルフを生み出した個人、あるいは集団を神と呼んでいるに過ぎない。

　そして技術というものは、独占できない。

　対抗勢力が存在しても、不思議ではない。そんな『神』の抵抗勢力が『邪神』と呼ばれることとなった。

　そういう意味で、神も、邪神も、邪神の眷属も存在しうる。

　ハイエルフも絶対の存在ではない。ハイエルフに打ち勝つ者も存在しうる。

　それが、俺の推測だ。

　そいつがまた、暴れ出したのか。

　俺たちの脅威になるか？

　シャーリニィの話では、昨夜の光はかなり遠方で発生している。

　ハイエルフを襲った存在が居たとしても、少なくとも、今すぐこの街が襲われる可能性は低い。

　直近の危険は無いと判断してよいだろう。

「……ご主人様？」

　考え込んでいると、シャーリニィが不安そうにこちらを見上げていた。

　不安にさせてしまったか。

「大丈夫だ。すぐに何かが起きる状況じゃない」

　そう言って、意識して落ち着いた声を出す。

「ただ、調べる必要はある」

　丁度いい。昨日、人手の当てができたところだ。

「エルフたちに動いてもらおう」

「はい」

　シャーリニィが小さく頷き、目を閉じる。

　祈るような所作。いや、呼びかけか。

　数分後、扉が控えめに叩かれた。

「失礼します」

　現れたのは金髪の少年。この街のエルフの代表、ヘリウス。

　息を切らしているあたり、相当急いできたのだろう。

「昨夜の光について、なにか知っているか？」

「申し訳ありません、我々の知識では何も……」

　まあそうだろうな。

「なら調査だ。エルフのネットワークを総動員してほしい」

　エルフは同族意識が強く、各地に散っていても連絡は取り合っている。そう聞いたことがある。

　そして創霊主である俺と、ハイエルフであるシャーリニィの命令であれば素直に動くだろう。

「発生地点、その状況。それと人族側の動きも」

　ヘリウスは即座に理解したようで、表情を引き締めた。

「帝国の動きは問題なく調べられるかと」

　帝国には、お抱え魔術師としてエルフが入り込んでいる。

　情報は比較的集めやすい。

「ただ、聖教会は……」

　顔を暗くするヘリウス。

　聖教会のエルフに対する感情はあまり良くない。

　エルフと教会、双方共に、自分たちをより神に近い存在と主張するからだ。

「可能な範囲で構わない」

「はっ。必ずや！」

　ヘリウスは深く頭を下げ、退出していった。

　そのやり取りの間、シャーリニィは終始、平然としていた。

　背筋を伸ばし、感情を表に出さない。

　だが、俺には分かる。

　彼女の指先は、わずかに震えている。

　俺の服の裾を、無意識に掴んでいた。

　本来なら、俺たちが直接現地へ向かうのが一番早い。

　錬金術師としても、興味は尽きない。移動もシャーリニィの力があれば容易だろう。

　だが、今の彼女では無理だ。

　そして俺自身、危険に自ら近寄りたいとは思わない。

　これは、慎重に進めるべき案件だ。

　時間をかけて、確実に。

　ヘリウスが部屋を辞し、室内には再び静寂が戻った。

　扉が閉まる音を合図にしたかのように、シャーリニィは俺の胸に顔を埋め、そのまま離れようとしなかった。

　抱き寄せると、彼女の身体は思った以上に冷えている。

「もし……また、同じことが起きたら……」

　胸元から聞こえる声は、細く、掠れている。

「御主人様から頂いた石を……失うことがあったら……」

　言葉の合間に、微かな震えが混じる。

　夜の出来事が、まだ彼女の中で終わっていないことは明らかだった。

「……もう、奪われるのは、嫌です」

　指先が、縋るように俺の服を掴む。

　神石そのものよりも、それを奪われた瞬間の記憶、無力感と喪失が、彼女を縛りつけているのだろう。

　俺は何も言わず、腕に力を込めた。

　背中を包み、頭に手を置き、逃さないように。

「大丈夫。誰にも、奪わせない」

　そう言って、強く抱きしめる。

「お前は、俺のものだ」

「……はい」

　俺の言葉に、ようやく彼女も落ち着いた様子。

　胸の中で、俺の体温を感じ、表情も柔らかくなった。

　俺はシャーリニィの銀髪をなでながら考える。

　しかし、疑問が残る。

　今回の発光現象。

　シャーリニィが神石を失ってから、数年か、あるいは数百年。

　その間、ハイエルフを滅ぼした敵は動きを見せていなかった。

　少なくとも、昨夜のような発光現象は確認されていない。

　なぜこのタイミングで？

　シャーリニィが神石を取り戻した直後に。

　偶然なら構わない。

　こちらから接触しなければよいだけだ。

　しかし、まさか、因果関係はないだろうな？

　嫌な可能性を考えてしまう。

　腕の中のシャーリニィが、微かに身じろぎした。

　蒼い瞳がこちらを見上げている。

　思考を切り替える。

　頭をなで、口づけを交わす。

　彼女のつややかな、桜色の唇。その感触が心地よい。

　そして微笑んでやれば、はにかんだ笑顔が返ってきた。

「えへへ、ご主人様……」

　可愛い。

　そんなシャーリニィの笑顔を見て改めて思う。

　彼女を守る。

　それが最優先だ。

　俺は胸の中で、もう一度だけ同じ言葉を繰り返した。

　誰にも、奪わせない。

　それが、願いではなく、誓いとなるように。