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第14話：地の神、天の光

　翌朝の宿は、妙に空気が重かった。

　朝食の時間になっても、食堂に集まる客は少ない。誰もが無意識のうちに意識を外へ向けている。

　扉の向こう、宿の前に陣取るエルフたちの気配が、ここまで伝わってくるようだ。

　席に着くと、宿の主人がずかずかと近づいてきた。

「……なあ、あんたら」

　無愛想な声。それ自体はいつものことだが、今朝はそこに苛立ちと疲労が滲んでいた。

「あのエルフの連中、どう考えてもそっちの嬢ちゃん目当てだろう」

　やはり誤魔化しようは無いか。

「なんとかしてくれ。このままじゃ商売あがったりだ」

　有無を言わせぬ調子。

　確かに、朝から宿の前に跪くエルフの集団は異様極まりない。客も減るかもしれない。

　最悪の場合、今日中に出て行けと言われても不思議ではない。

「すいません。すぐに何とかします」

「頼むぜ。ったく……最初はただの、貧相なエルフの連れだと思ってたんだがな」

　主人がため息をつくと、厨房から料理を運んできた女将さんが、慌てて割り込んできた。

「ちょっと、あんた！　なんて失礼なこと言うのさ！」

　ぴしゃりと主人を睨みつけると、今度は勢いよくシャーリニィの前に回り込んだ。

「こんなに綺麗な子が、ただのエルフなわけないじゃない！」

　まるで宝石でも鑑定するかのように、顔立ちから耳、銀の髪までをまじまじと眺める。

「あんた……エルフの国のお姫様だったんだね！　だからあんな大勢で拝みに来てるんだろ」

　お姫様。

　一般人の認識では、そうなるのか。

　彼らは、ハイエルフという存在そのものを知らない。聞いたことはあっても、それは物語の中の登場人物だ。現実に存在する人としては認識されないのだろう。

　なので、理解しやすい枠組みに当てはめる。

　王侯貴族。姫。女王。

　たしかに、シャーリニィはエルフのお姫様、と言われても納得できる麗しさだ。

　実際のところ、ハイエルフは統治者というより宗教的指導者に近い。信仰の象徴であり、精神的支柱だ。

　だがまあ、間違ってはいないのか？

「えっと、その……」

　女将の勢いに押され、さすがのシャーリニィもたじたじだ。

　俺以外の人間には基本的にそっけない彼女だが、こうした好意を真正面から向けられる経験は、ほとんどないのだろう。

「姫様でも女神様でも何でもいいがな」

　主人が、げんなりした様子で肩をすくめる。

「仕事の邪魔だけは勘弁してくれ」

　主人の方は現実的だ。

　確かに、この状況をこれ以上放置するわけにはいかない。

　宿の都合もあるし、俺にとっても都合が悪い。

　仕方ない。

「シャーリニィ」

「はい」

　澄んだ声で返事が返ってくる。

「一つ、提案がある」

　俺は、これから取る作戦を語った。

　彼女はそれを黙って聞く。そして。

「……ご主人様の、御心のままに」

　にっこりと微笑み、そう答えた。

　その笑顔にわずかな期待と、楽しげな色が混じっていたことには、俺は気づかないふりをした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　俺は宿の食堂を借り切った。

　一般客は立ち入り禁止。

　主人にも女将にも席を外してもらい、扉を閉め、内側から鍵を掛ける。

　念のため、シャーリニィに簡易の結界を張らせた。外から覗かれる心配はない。

　この場にいるのは、俺とシャーリニィ、そして例のエルフたちだけ。

　エルフは十三人。

　男女は半々ほど。全員が金髪で、年齢を感じさせない若々しい容姿をしている。

　だがその態度は統一されていなかった。

　落ち着きなく視線を彷徨わせる者。

　祈るように手を組み、ぶつぶつと聖句を呟く者。

　あるいは、露骨な敵意を隠しもせず、俺を睨みつけてくる者。

　信仰心と混乱と、そして人族への蔑視。

　それらが入り混じり、場の空気はピリついていた。

「人族よ」

　最初に声を上げたのは、血相を変えた若い男だった。

「御石のお方を、今すぐ解放せよ。神に連なる御方を縛るなど、許されるはずがない！　神以外に、御石のお方を縛ってよい存在など、この世に存在しない！」

　露骨な敵意。

　俺が、シャーリニィを縛っていると認識している。間違ってはいない。間違ってはいないが……

「よせ！」

　制止の声が飛ぶ。

　一人の金髪の少年が、前に進み出た。

　外見は十代の前半ほど。

「お初にお目にかかります、御石のお方」

　少年はまず、シャーリニィに向かって深く一礼した。

　その所作は、他のエルフよりもはるかに洗練されている。

「そして……隣におられる、人族の方」

　言葉を選びながら、形式的に俺にも頭を下げる。

　敬意というより、礼儀としての最低限だ。

「私はヘリウス。この街に住まうエルフの代表を務めております」

　名乗りのあと、再び頭を下げる。

「我が同胞が騒ぎを起こし、貴殿らの安寧を乱したこと、代表として謝罪いたします」

　外見は十代のそれ。だがエルフの年齢を外見から推察するのは困難。

　他のエルフが大人しく黙っている辺り、実際の年齢は相当のものなのだろう。

「謝罪はいい。だが、このまま街中で騒ぎを起こされるのは困る。俺たちは静かに暮らしたいんだ」

　俺がそう言うと、少年は苦渋に満ちた表情を浮かべた。

「理解はしています……けれど我々にとって御石のお方、ハイエルフは、失われた神話そのもの。その御姿を拝して、ただ通り過ぎることなど、種の本能が許さないのです」

　本能が許さない、か。

　そう言いつつも、俺と対話しようとしているあたり、他のエルフよりは理知的だ。

　背後のエルフたちは違う。

　シャーリニィを崇拝する視線と、俺を忌避し、見下す視線が、露骨に交錯している。

「我々は、御石のお方に導かれることを望んでおります」

　ヘリウスが、静かに言った。

「私は、あなたたちに興味は無い」

　即答。

　シャーリニィの声は冷たく、感情がない。

「けれど」

　一拍。

「私と共に、ご主人様に仕えるというのなら――近くにいることを許す」

　ざわり、と空気が揺れた。

「ご主人様……！？」

「人族に仕える、だと……？」

　信じられない、という声。

　怒りと屈辱が混じったざわめき。

　その瞬間。

「今日ここで見聞きしたこと」

　シャーリニィの声が、すっと場を切り裂く。

「外部に漏らすことは、一切許さない」

　静か。だが、拒絶は許されない声音。

「違えた者は……分かっているわね？」

　全員が息を呑んだ。

　そして、ほぼ反射的に頭を下げる。

　シャーリニィが一歩下がり、俺に対して礼。

「こちらの方は……創霊主」

「……は？」

　間抜けな声が、あちこちから漏れた。

　創霊主。

　それは、エルフたちが神話の中でのみ語る名。

　霊を統べ、石を刻む、神の称号。

「かつて私は、神石を失った。つい先日まで、私は石を失ったハイエルフ、エルフ未満の存在だった」

　シャーリニィが語る。

「そんな私に、新たな神石を与えてくださったのが――このご主人様」

　額に埋め込まれた、紅い宝石。

　ハイエルフの力の源。

「御石が失われる！？」

「神の奇跡そのものが！？」

　混乱が収まらないエルフたちをよそに、俺は作業を始める。

　机の上に、小瓶を並べた。

　魔王水。シャーリニィの体液から生み出した液体。

　そこへ、魔石粉を投入する。

「な……！？」

　泡立ち、溶けていく。

「魔石が……溶けた……！？」

　決して溶けないとされる魔石が、あっさりと溶融する。

「まさか。神の領域だ……」

　だが、真の衝撃はここからだ。

　魔王水は溶融限界に至る。そして結晶化。

　ビーカーから取り出される、紅い結晶。

　光と魔力を放つ、深紅の宝石。

「……神、石」

　誰かが、呟いた。

「そう」

　シャーリニィが、静かに頷く。

「ご主人様が、このように生み出し、私に与えてくださったのが――この神石」

　エルフたちは、シャーリニィの額と、俺の手の中の神石を、交互に見る。

　そして理解する。

　それが、同一の存在であることを。

「魔石を……霊的な核を、統べる者……」

　ヘリウスの声が震えた。

　彼は、ゆっくりと膝を折る。

　その体は、シャーリニィではない。

　俺へと、向けられていた。

「万物の霊を合成し、神の石を刻む者……まさか、神が、人族の姿を借りて現れようとは……」

「我らの主を救いし、真なる主……」

　一人、また一人。

　エルフたちが俺に向かって跪いていく。

　納得していない者もいる。

　だが、シャーリニィが視線を向けるだけで、慌てて頭を下げた。

　俺は神ではない。ただの錬金術師だ。

　しかし、エルフたちを納得させるためには必要な方便か。

　跪くエルフたちを見下ろすシャーリニィはいつもの無表情。

　しかし、心なしか頬が緩んでいた。

　瞳の奥に宿る、微かな悦び。

　エルフたちが、俺に屈服するその光景を前に。

　◇　◇　◇　◇　◇

　エルフたちは、その場で解散させた。

　人前で俺たちに関わらないこと。

　街中で名前を呼ばないこと。跪かないこと。

　拝むなら、見えない場所でやること。

　干渉は一切しないこと。

　必要があれば、こちらから連絡する。それまでは沈黙を守れ。

　そう念を押した。

　彼らは従った。

　不満や戸惑いを完全に飲み込めてはいないだろうが、少なくとも表には出さないと誓った。

　シャーリニィの一言と、俺が示した力。その二つが、彼らにとっては絶対だったのだ。

　宿の主人も、なんとか納得してくれたようだ。「あの連中がいなくなったなら、まあいいか」とぼやきながら、厨房に戻っていった。

　完全に納得したわけではないだろうが、商売が通常に戻るなら深く追及する気はないらしい。

　結果として、平穏な日常が戻った。

　だが、このまま宿暮らしを続けるわけにはいかない。

　改めて、そう思う。

　各種錬金術の素材に商品。なにより魔王水。

　そして、シャーリニィという存在。

　どれもが、仮住まいには不向きだ。

　いずれにしても、自分の家、アトリエが必要だ。

　外部から隠し、好きなだけ実験ができ、誰にも邪魔されない拠点。

　魔王水で資金は稼げる。

　手段はいくらでもあるだろう。エルフという手足も手に入ったことだし。

　頃合いだ。

　本腰を入れて、腰を落ち着ける場所を探す時期に来ている。

　そんなことを考えながら、夜、ベッドに横になっていた。

　腕の中には、シャーリニィ。

　抱き寄せると彼女の体温が、柔らかな身体が心地よい。

　彼女は、俺の胸に額を預け、静かに目を閉じている。

　昼間の出来事が嘘のように、穏やかな寝息。

　そのまま、微睡みに落ちかけた――その時。

「……あ」

　小さな声。

　腕の中の少女が、僅かに身を強張らせた。

「どうした？」

　問いかけた、その直後。

　外が、明るくなった。

　一瞬、朝かと思うほど。だが違う。光の質が違う。

　月明りではない。

　火事でもない。

　窓から差し込む光は、白く、強く、どこか不自然だった。

　慌てて身体を起こし、窓を開く。

　見て見れば、遠方、空へと立ち上る光の柱。

　発光源はかなり遠くに思える。国外かもしれない。少なくとも、この街ではない。

　住民たちも気づいたらしい。街のあちこちから、声が上がる。

「何だ、今の光は……？」

「火事か！？」

「空が……？」

　人々が起き出し、街全体がざわめき始める。

　その中で。

　シャーリニィが、俺の腕にしがみついてきた。

　その身体が震えている。

「シャーリニィ、どうした？」

　問いかけるが、彼女は窓の外を見つめたまま動けない。

「あれは……そんな……」

　いつも冷静で、感情を露わにしない彼女が震えている。

　その事実に背筋が冷える。

　彼女は、あの光が何を意味するのかを知っている。

　俺の平穏な生活は、まだ遠くにあるのかもしれない。