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第12話：彼女の首輪

　薄いカーテン越しに差し込む朝の光で、目を覚ました。

　ゆっくりと目を開ける。

　すると視界の端、すぐ隣に――

　少女の顔があった。

　思わず、見惚れる。

　長い銀色の髪が枕に広がり、柔らかな光を反射している。

　整った横顔。長い睫毛。規則正しい寝息に合わせて、わずかに動く桜色の唇。

　眠っている今でさえ、これほどだ。

　シーツに隠れてはいるが、その下には一糸まとわぬ極上の曲線がある。

　昨夜の彼女の、あられもない姿や仕草を思い出し、喉が小さく鳴る。

　そうだ、思い出す。

　昨夜の出来事を。

　・

　静かな部屋。

　物音一つなく、互いの息遣いだけが近くに感じられる。

　シャーリニィは無防備に俺にすり寄ってくる。

　別に彼女は媚びているわけでも、誘惑してくるわけでもない。

　ただ純粋に、全幅の信頼と無邪気な好意を寄せてくる。

　卵から孵ったばかりのヒナが、目の前の動物を親と認識するように。石を与えた俺に懐いているのだ。

　もし相手が小動物であれば、ただ愛でるだけでよかっただろう。

　しかし、シャーリニィは美少女だ。

　その身体のラインが、女性らしい香りが、俺を惑わせる。しばらく禁欲していた身には刺激的すぎた。

　悩む。

　立場を傘に着ていいのか。

　主であることを理由に、伽を命じるような真似をしていいのか。

　彼女は俺に従うだろう。

　きっと、何の疑問も抱かず、喜んで身体を差し出す。

　だが、それでいいのか。

　俺の良識が主張する。こういうことは、もっと対等な関係を築いてから……

　そう思う一方で、別の考えも浮かぶ。

　シャーリニィは、俺の力によって神石を取り戻した。

　俺を、神のごとく崇めている。

　この状況から、これ以上、関係を深めることなどできるのか？

「？　……あっ」

　不意に、シャーリニィが息を呑んだ。

　そして頬が、みるみる赤く染まる。

　しまった。

　俺の情欲に、気づかれてしまったか。

　彼女も男女のそう言った関係は知っている。

　奴隷商に教えられたはずだ。

「ご主人様が、お望みでしたら……」

　小さくそう呟き、彼女はためらいがちに、服に手をかける。

「待て」

　思わずそれを止める。

　ここで誤魔化すのは、違う。

　彼女に察させ、自発的に委ねさせるのも、違う。

　言い訳はやめよう。

　俺は、この娘が欲しいのだ。

　彼女に言わせる必要は無い。俺の言葉で伝えるべきだ。

「シャーリニィ」

「はい」

　真っ直ぐな返事。

　迷いのない瞳が、こちらを見上げている。

「俺の、ものになれ」

　一瞬の間。

　そして彼女は、花が綻ぶように微笑んだ。

「……はい♡」

　そういうことになり、夜はふけていくのだった。

　・

　宿の食堂に降りると、すでに焼き立てのパンの匂いが漂っていた。

　俺とシャーリニィが並んで席に着いた瞬間、女将がにやりと笑う。

「おやおや、今日はずいぶん仲がよろしいことで」

　皿を置きながら、わざとらしく肩をすくめた。

「……何のことでしょう」

「何って。昨夜は壁が薄くてねぇ？」

　ぐいっと身を乗り出し、声を潜める。

「若いっていいねぇ。久しぶりに甘酸っぱい気分になったよ」

　完全に気づいている。

　横を見ると、シャーリニィは一瞬きょとんとしたあと、意味を察したらしく、耳まで真っ赤になって俯いた。

「ご、ご主人様……」

「気にするな。食べよう」

　言葉とは裏腹に、俺の方が落ち着かない。

　女将はくすくす笑いながら、今度はシャーリニィの方をまじまじと眺めた。

「それにしても……あんた、昨日よりずっと綺麗になったねぇ」

「え……？」

　シャーリニィは思わず自分の髪に触れる。

「髪は艶々だし、肌もつるっとしてる。血色もいい」

「そ、そうでしょうか……」

　自覚はないらしい。

「女は恋をしたら綺麗になる、とは言うけどね、そんな程度じゃないね」

　女将はちらりと俺を見る。

「ねぇ、旦那。あんたが作った薬かい？」

「……違います」

　即答した。

「えー？　でも昨日まで、そんな感じじゃなかったよ？」

「体調が良くなっただけです」

　事実ではある。

　色々と。

「ふぅん……」

　女将は納得していない顔で腕を組む。

「ま、いいさ。秘密は誰にでもある」

　そう言って、パン籠を押し出してくる。

「その代わり、彼女を大事にしなよ」

「……もちろんです」

「なら、よし」

　満足そうに頷き、厨房へ戻っていった。

　ようやく一息つける。

「ご主人様」

「気にするな。あの人なりの挨拶だ」

「……はい」

　そう答えて、シャーリニィはほっとしたように微笑んだ。

　シャーリニィは少し安心したように微笑み、パンを小さくちぎった。

　朝の光の中で、銀色の髪がきらりと輝く。

　確かに、女将の言う通りだ。

　昨日より、明らかに綺麗になっている。

　彼女の魔力が、本来あるべき状態へと完全に戻ったからだ。活性化した魔力は肉体の隅々まで巡り、歪みや停滞を正す。

　肌の艶も、髪の張りも、生命力そのものが違う。

　シャーリニィ自身は、まだそれを自覚していないらしい。

　ただ、調子が良い、としか思っていない。

　まあ、問題は無い。

「食事が終わったら、外出の準備だ」

「はい！」

　ぱっと咲いた笑顔は、朝日に負けないほど眩しい。

　◇　◇　◇　◇　◇

　俺たちは二人、森へと向かった。

　シャーリニィの力を、実地で確認するためだ。

　彼女の装備も整えた。

　動きやすさを優先し、簡素な服を選ばせた。革のブーツに短剣一本。防具と呼べるものはほとんどない。駆け出し冒険者の標準装備。

　だが、隠しきれないものもある。

　銀色の髪はまとめてもなお目を引き、整った顔立ちは粗末な装備と釣り合わない。冒険者というより、お忍びで冒険者ごっこをしているお嬢様だ。

　冒険者ギルドなんかに近づけば、速攻でガラの悪い連中に絡まれそうだ。

　彼女の足取りは軽い。

　森へ向かう道すがら、彼女は終始上機嫌だった。

　ときおり首元に手をやり、にやけたような笑みを浮かべている。

　そこには黒革のチョーカー。

「えへへ……」

　服と一緒に買ってやったものだ。

　市内で活動する以上、身分を示す印は必要になる。

　奴隷という立場を明示するためのもの。市民階級である俺と同行するには、避けて通れない条件。

　支配の魔道具などではない。

　魔術的拘束力も、自分で外すのも自由な、ただのアクセサリーだ。

　もっとも、彼女にそんなものは通用しないだろうとは考えられる。

　ハイエルフとしての力を取り戻した彼女には、どんな物理的な錠も、魔術的な支配も通用しない。

　――それこそ、石を失った原因にでも遭遇しない限り。

　しかし、つけてやったときの反応は予想以上だった。

　プレゼントを貰った子供のように、喜んでいた。

　ともかく、そんな装備で俺達は街道を進む。

　左右は森。人の手がほとんど入っていない区域。

「シャーリニィ。何か感じるか？」

「はい」

　彼女は足を止め、右手側の森を指差した。

「こちらの方向です。少し進んだ辺りに、ゴブリンが六体」

　やはり呪文も、特殊な動作もない。

　耳を澄ますくらいの仕草で、全て把握している。

　俺たちは街道を外れ、森へ踏み込む。

　以前の俺なら、決して足を踏み入れない領域。一人なら、間違いなく回避していた。

　しばらく進む。

　彼女の足取りは相変わらず軽く、緊張感の欠片もない。まるで安全な草原を散策しているかのよう。

「念のため確認するが、問題はないんだな？」

「何がですか？」

　きょとんとした表情。

　彼女にとって、ゴブリンが脅威になるという発想すらないのだ。

　俺なら一匹に襲われただけで、嬲り殺しにされかねない相手だというのに。

　シャーリニィが歩みを止め、進行方向の茂みを指した。

「そこにいます」

　俺の目には、何の変哲もない森の一部にしか見えない。

　隠れているらしい。全然分からない。

「処理しても、よろしいでしょうか」

　ゴミが落ちてるので掃除しましょうか。その程度の、日常的な雰囲気の質問。

「ああ。任せる」

　俺達に存在を察知されたことに気づいたのだろう。飛び出してくる子鬼。

　次の瞬間。

　ゴブリンの一体が、音もなく崩れる。

　肉片すら残らず、塵となって散る。

　悲鳴なし。

　断末魔なし。

　魔力による完全分解。

　理解が追いつく前に、残りも消える。

　剣も、魔法陣も、詠唱も不要。

　視線を向けただけで。

　森に残るのは、深い静寂。

　風が枝葉を揺らす音すら、どこか遠い。

　さきほどまでそこにあったはずの気配――敵意も、殺気も、綺麗さっぱり消えている。

「終わりました。隠れていた残りも、すべて消しています」

　何事もなかったかのように、彼女は振り返る。

　鎧袖一触なんてレベルじゃない。

　視線を向けただけで、ゴブリンは塵となり、痕跡すら残さず消失した。

　戦闘と呼ぶこと自体が、おこがましい。

「……どうしました？」

　俺が言葉を失っているのに気づいたのだろう。

　彼女は少し不安そうに、下から覗き込んでくる。

「ああ、いや。シャーリニィは頼りになるなって思ったんだ」

「ほんとですか！？」

　ぱっと、花が咲くように表情が明るくなった。

　ただ認められたことが嬉しい、そんな笑顔。

　俺は彼女の頭を撫でてやる。銀髪のサラサラとした感触が心地よい。

　そして考える。

　伝説級。

　そんな言葉ですら、生温い。

　これほどの力を、彼女は俺の一存で行使する。

　何の気負いもなく、何の躊躇もなく。

　恐らく、俺の命令であれば、相手がゴブリンでなく、人間であったとしても。

　俺が、彼女を制御する必要がある。

　その事実を、改めて噛みしめる。

　◇　◇　◇　◇　◇

　その後は森を抜け、街道へ戻る。

　午後の陽光を浴びた城門が見えた瞬間、俺は息を吐く。思っていた以上に緊張していたらしい。

　魔物に、そしてそれ以上に、彼女の力に。

　通りに入ると、視線が集まる。

　露骨ではない。だが、誰もが一度は振り返る。

　理由は当然、シャーリニィの存在。

　銀糸の髪は歩くたびに淡く揺れ、肌は朝の光を弾くように澄んでいる。簡素な服装にもかかわらず、街並みの色彩から浮き上がるほどの美しさ。

　冒険者、商人、衛兵。立場を問わず、無意識に足を止めてしまう。

　当の本人は、気づいていない。

　俺の半歩後ろを歩き、時折こちらを見上げて、俺と視線が合えば安心したように微笑む。

　問題は、見てくるだけでは済まない相手と出会ったことだ。

　通りの角。

　向かいから歩いてきた一人の男が、ぴたりと動きを止めた。

　尖った耳。淡い翠の瞳。輝く金色の髪。

　間違いなく、エルフ。

　その男の視線は、一直線にシャーリニィへ吸い寄せられている。

　驚愕。否定。理解不能。

　感情がめまぐるしく浮かんでは消え、最後に残ったのは、純粋な畏怖。

「……まさか」

　掠れた声が漏れる。

　彼の身体は、石像のように固まったまま。

　次の瞬間。

　男はその場に膝をつき、頭を深く垂れた。

　街の喧騒が、遠くに聞こえる。