撤退せよ！

第三十六話

　帝国海軍の戦艦フューリアス艦長マッドは、敵機来襲下の艦橋で敵弾回避のために矢継ぎ早に号令を繰り出していた。幸いにして彼の乗艦に敵機は群がって来ていない。敵機は空母に集中している。

　視界の右端に閃光が走る。

　「二時方向、戦艦グローリー第二砲塔付近に被弾！」

　見ればグローリーの艦上構造物を黒煙が覆う。グローリーが黒煙を置き去ると、艦首から二つ目の砲塔の砲身があり得ない仰角を向いている。だがあれくらいなら戦艦は沈まない。

　「八時方向、空母プルートー被雷！」

　「何」

　マッドの見た瞬間、プルートーの奥に水柱が屹立した。ちょうど二本目に被雷したらしかった。プルートーは過日魚雷一発を右舷に被雷している。沈むかもしれない。

　「あ」

　見ている前でさらにもう一本、水柱が現れた。短時間の内に三本の被雷。プルートーが見てわかるほどの早さで傾いていく。喫水線下の赤い塗装が施された船体が現れた。あの早さで傾いては被撃沈は免れない。大半の乗組員は退艦は間に合わないだろう。

　波が引くように敵機が去り、艦隊は被害の確認、復旧や処置に追われ始めた。

　被弾の無かった戦艦フューリアスにもやるべきことは多々ある。補助要員が対空火器に弾薬を担ぎそれぞれの火器の元へ走る。対空火器の人員は足元に散らばる空薬莢をヘルメットにかき集めそのまま海に投棄する。長時間の射撃で赤々と熱を発する銃身の冷却も必要だ。

　そのような作業が行われている最中、急報が入った。

　「レーダーに感！敵艦隊と見られます！」

　空襲後の艦隊陣形が乱れた隙を衝くように敵艦隊が突撃してきていた。

　「畜生！こんな状況で」

　マッドは呻く。いや、こんな状況だから、というより敵からすればこれも作戦の内だろう。空襲後の艦隊が乱れた、つまり艦隊戦の著しく困難な状況への殴りこみ。

　艦隊には急ぎ防空用の輪形陣から砲撃戦のための陣形へ変更しろとの命令が艦隊司令から下った。だがどう考えても陣形が整う前に敵艦隊は来る。ともかくマッドは敵艦隊の鼻っ柱を撃砕せんとして敵艦隊へ向け艦を移動させる。

　周囲は混乱状態で、とにかく空母は後方へ、戦艦、巡洋艦、駆逐艦は前へと動いている。

　先に射撃したのは国防海軍の新鋭戦艦だった。全長一,九五五ミリ、重量およそ一,五○○キログラムの徹甲弾が発達したレーダー連動の射撃指揮装置の照準の元、初速七八〇メートル毎秒で撃ち出された。四〇,〇〇〇メートルの遥かから撃ち出されたこの砲弾は、フューリアス前方に着弾し、巨大な水柱を出現させた。

　国防海軍艦隊の陣容は新鋭戦艦二隻、その他戦艦二隻、重巡洋艦六隻、駆逐艦八隻。単縦陣で突入していた。

　対する帝国軍艦隊は戦艦は同数、その他補助艦艇数は勝ってる。

　「対水上戦闘、左砲戦用意！」

　フューリアスの主武装は四五口径四〇,六センチ連装砲を前後に二基づつ計四基。

　艦は右に転舵、敵艦隊も向かって右に転舵。同航戦。

　「敵弾、我が艦を夾叉！」

　初弾からわずか三射目だった。戦艦の射撃は銃のように点を狙うのではなく、散布界という一定の範囲内に砲弾を落とすようにして狙う。要約すれば点ではなく面で狙う。夾叉されたということはその散布界に収められた、照準をつけられたということ。

　狙いが定まり、着弾地点の計算をする必要が無い次のs多劇からは発射速度が上がる。対してこちらは至近弾にすら至れていない。

　四射目にして命中弾を受け艦を衝撃が襲った。踏ん張っていたにも関わらず制動が効かず、体全体が強かに打ち付けられた。

　「第三区画科員居住区に被弾、火災発生！されど戦闘航行共に支障無し！」

　復調が報告を終えた瞬間、またもや被弾した。諸元を計測しながらの射撃は十分に一回ほどだが、一度算出したならば一、二分に一度で撃ち込んでくる。

　「駆逐艦が突撃します！」

　見張り員からの報告に視線を敵戦艦の手前海域に落とす。教本に則り、一隻の駆逐艦が敵艦に魚雷を突き刺すべく突撃を発起した。それを見た他の駆逐艦も乱れた足取りながら後に続く。

　敵戦艦に魚雷が命中し、それが傾斜を引き起こせば敵戦艦は砲戦の継続が不可能になるだろう。命中しなくても魚雷が放たれただけで敵艦は回避運動を強要され、射撃諸元はまた一からやり直しになる。そこはフューリアスも同様だが、敵艦を散布界に収めていない都合上、敵艦ほどは困らない。

　敵艦隊は重巡以下艦艇が突撃する駆逐艦に目標を変えた。

　「あ」

　波濤を蹴り立てて驀進していた一隻が巨大な火球に包まれた。轟音が響いた後、黒煙が晴れた時には駆逐艦の船体お認めることは全くできなかった。敵弾によって魚雷が誘爆したものと思われる。敵戦艦に大打撃を与えることのできる魚雷複数本の爆発に駆逐艦の小さい船体が耐えられるはずもなかった。海面には僅か破片が浮くだけだ。

　マッドは内心で焦りを感じていた。駆逐艦の突撃は統制がとれておらず、バラバラに突撃しているためにモグラ叩きの様相を呈してしまっている。

　一隻が炎に包まれて停船している。上部構造物に被害が目立つ。指揮系統が断絶しているのかダメージコントロールを行っている様子が確認できない。

　別の一隻は傾き、多大な浸水が生じ、甲板から乗組員が海に飛び込んでいた。

　駆逐艦の苦境に歯軋りしていると再び敵弾がフューリアスを襲った。今度は体が激しく揺さぶられただけでなく、浮き上がり放り投げられた。轟音が聞こえ艦橋が闇に包まれた。ただ命中を受けただけでないのは明らかだ。

　「医官を呼べ！」

　艦橋内を見渡したマッドは怒鳴った。昏倒している者、流血している者がいた。

　フューリアスは弾薬庫を撃ち抜かれた。艦首の砲塔直下に直撃弾を受け弾薬が誘爆、数千トンはある第一砲塔が宙に浮かび、舷側をかすめて海中に落下した。

　フューリアスは帝国海軍の艦船らしく重防御の戦艦で、弾薬庫一つが誘爆したくらいでは沈みはしない。その事実を何より雄弁に語るように第一砲塔に隣接している第二砲塔は変わらず砲戦に参加している。第一砲塔の仇討とばかり、怪気炎を上げていた。

　「駆逐艦が魚雷発射！敵戦艦、針路を変えます！」

　モグラ叩き状態にあった駆逐艦だが、それでも数の差を活かして突撃、射程内に敵艦隊を収めとうとう魚雷攻撃を敢行した。さすがに魚雷が発射されたとあっては敵戦艦も砲撃を続けることはできず回避運動に入った。

　だが整然と回避され砲戦が再開された。敵の砲弾が突き刺さる中、ついにフューリアスも命中弾を出した。命中の報告に艦橋内が湧く。全員が快哉を叫んだ。

　だが冷や水を掛けるように凶報が連続した。

　「被弾の衝撃により第三砲塔旋回不能！但し砲の昇降及び射撃は可能とのこと！」

　「第二機関室に損害！速力半減します！」

　ようやく敵戦艦を我の散布界に収めたが、こちらの砲が遥かに深手を負っている。艦内では死傷者が続発していた。医務室はフル稼働しなお足りず、士官室も手術室へその役割を変えている通路に負傷兵が横たわる。死者は浴室に安置され、帰港するまでそこが死体安置所となる。但し戦闘下では距離によっては運ばれず放置されるか端にどかされていた。

　またしてもマッドを苛む報告が入ってきた。

　「戦艦アンガー、総員退艦が発令されました！」

　後続していたアンガーはフューリアスより運が悪く、重要区画に被弾が連続、戦闘能力を喪失した。重要区画は装甲で厳重に防護されているが、敵戦艦の主砲の目では無力だった。アンガーはその状態でさらに叩かれ船としての能力も喪失、総員退艦に追い込まれた。

　フューリアスがアンガーの後を追うのも今や時間の問題だった。アンガーの惨状を見た敵艦はより一層の闘志を滾らせたのか、砲撃は間髪無く熾烈になる。

　帝国軍艦隊は覆しようのないほどの劣勢に立たされていた。空襲後の混乱を衝かれたことに加え練度、技術力の差から砲戦は圧倒的に不利。駆逐艦複数隻の放った魚雷も全弾回避された。

　フューリアス艦内も限界が迫っていた。度重なる被弾によって各所で火災が発生、必死のダメージコントロールに追われている。だがその活動ははかばかしくなかった。砲弾によって抉られた艦内はただ移動するだけでも難しく、伝声管や艦内通信も各所で寸断され、とてもではないが組織的に活動できる状況にはなかった。

　浴室も遺体で埋まりつつある。既に床に安置することは不可能になり、遺体の上にさらに遺体を重ねる必要が生じていた。死者への尊厳というものはまるでなかった。

　被害が続出する中で一番不味い事態が生じた。まだ稼働している唯一の機関室が火災によって孤立してしまった。炎によって近付くことも内部から退避することもできない。機関室内部は隔壁によって火災から防護されるはずが、どこからか濛々と煙が入り込んでいた。

　有毒煙を吸い込まないように全員が防毒面具を装着したがこれで安心とはならない。何せ機関室は騒音と高温に包まれている。この際騒音は措くとして、ただでさえ暑い中顔全体を覆う面具を装着したならばどうなるか。呼吸が苦しくて堪らず、作業効率は落ちに落ち、熱中症により倒れる者も出た。

　次第に煙が充満し、酸欠になり、果てには人が生存できない環境になりつつあった。艦の最重要部だからダメコン班も苦心惨憺、もがいたものの火勢は凄まじくどうしようもできない。

　とうとう機関を停止せざるを得なくなった。機関室にいる全員が倒れなお無人でエンジンが稼働していると爆発、沈没しかねない。

　機関停止の報告を耳にしたマッド艦長はいよいよこれまでと覚悟を決めた。このフューリアスは船としての機能を失った。幸い砲塔二基はまだその戦闘力を堅持している。固定砲台として死力を尽くせば敵艦に無視できない脅威と損害を与えることができる。

　機関が停止したことでフューリアスは慣性に従いしばらく進んだ後停船した。敵弾が艦前方の海面を叩く。

　マッドの悲愴な決意虚しく、続く射撃によってフューリアスは完全に引導を渡された。敵だにより第二砲塔付近に火災発生、弾薬への引火を防ぐために弾薬庫への注水が行われた。第四砲塔は直に命中弾を受け完全に撃破され、砲塔内部の人員は全員即死した。

　「諸君、ご苦労だった」

　マッドの発した言葉に艦橋内が悲嘆に暮れる。マッドは続ける。

　「戦艦としての働きをなしえない今、無意味にこの艦に固執して無駄な人死にを出すわけにはいかん。副長」

　副長は悔しさに顔を俯かせ、涙をにじませていた。

　「はっ」

　「総員退艦だ」

　艦橋にいる全員が唇を深く噛んだ。

　フューリアスが停船したことで敵艦は興味をうしなったらしく砲弾は飛んでこない。

　『総員上甲板』。総員退艦の命令は艦内通信及び伝声管を道いて通達された。それらが届かない場所にいる乗組員のために伝令が走った。

　幸いにして浸水は発生しておらず、急な傾斜からの転覆により大半の乗組員が艦と運命を共にするという事態は避けられそうだった。それでも負傷兵は悲惨で、自分で歩けないものは誰かの助けを必要とするが、そうした負傷兵全員を連れ出すだけの人員は存在しないし、また火災のために時間的猶予も無い。また中には火災によって閉じ込められたり、退艦命令が伝わっていないものもいた。幸運に恵まれた一握りの負傷兵は残された者の生への呻きを振り払うように上甲板へと向かった。

　マッドは艦橋内から救命艇が海面へ降ろされている様子や乗組員が順次海へ飛び込むのを見ていた。艦長の責務として己が退艦するのは最後だ。甲板上では副長やそのた幹部が速やかな退艦を監督していた。

　そんな最中、敵駆逐艦の行動が目に留まった。双眼鏡を用いて仔細を確認したマッドは呆然、驚愕のために我知らず口を開けていた。

　魚雷発射管が作動しており、標的は疑いの余地無くフューリアスだ。一切動かない戦艦はさぞ狙いやすかっただろう。念を入れたのか二本の魚雷が発射された。

　水中爆傷の文字がマッドの脳裏をよぎる。水は衝撃を伝えやすい。衝撃が内臓を気付付け、外傷が無いにも関わらず死ぬまで延々と口、肛門から血を吐き出し地獄の苦しみに悶え続ける。詳細をマッドは知らないが、腸が破裂していたとか内臓が液状化していたと小耳に挟んだ。

　急いで退艦を中止させようとしたが流れは止められない。乗組員は右舷から退艦しており、敵雷は左舷から迫っている。これが砲弾で、艦体に当たったなら問題にはならないが、魚雷は水中で炸裂する。右舷まで炸裂の衝撃は伝わる。

　フューリアスに魚雷が命中すると知覚可能な速さで艦が傾き始めた。戦艦という巨艦、つまりそれだけ豊富な予備浮力もある。マッドは隔壁だってあるはず、と驚いたが少し考えればそんなものは相次ぐ被弾でとうに役に立たなくなっているだろうと思い至った。

　敵砲弾によって艦内は散々に破壊されている。海水は迷路を同時に総当たりするように流入してきているのだろう。

　甲板を目指していた乗組員、自力で動けない負傷者、そしてマッド艦長と共にフューリアスは大海原にその艦影を没した。