第三十五話
「中尉殿」
その帝国軍二等兵の声は残酷さに震えていた。
周りには重傷者がほとんどの負傷兵三十人弱。無傷なのは小隊長ｓである中尉と二人の二等兵、そして一人の軍医だけ。
「中尉、降伏しよう」
軍医は二等兵の発言できなかったことを言葉にした。軍医は階級は中尉より上級者だった。
「軍医、その発言は」
ギロリと鋭い眼光で中尉は軍医を睨み付けた。痩せこけた頬も相まり異様な迫力があった。上級者とは言え医者が戦闘に容喙するなと叱り付けるようであった。
「中尉、医者として言わせてもらえばもう彼らに戦う力なんて残されてないよ。むしろ一刻も早い治療が必要だ。彼らだけでも降伏させよう」
軍医の嘆願にも変わらず冷徹な目の中尉はゆっくり口を開く。
「軍医、我々の任務はなんだ？」
「死ぬまで戦って戦友の撤退の援護、だろう」
この時点で軍医の顔は相当強張っていた。この命令を思い起こさせたことは、つまりこの中尉は命令に絶対忠実であり、よって部下も死ぬまで戦わせるつもりなのだ。
「しかしだね」
苦渋の表情を浮かべる軍医。軍医は覚る。眼前の中尉は一種の狂人だ。一般に想起される支離滅裂な言動のタイプではなく、徹底的な、純粋に過ぎる合理性に従うタイプだ。だからこそ与えられた命令を忠実過ぎるぐらい忠実に実行しようとしている。
会話を遮り言葉を発したのは二等兵だった。張り裂けるような悲嘆に満ち満ちた声だった。
「中尉殿！負傷者と共に戦って何になるんです！？もう彼らに戦う力は残ってません！」
ギラリと射竦める目で中尉は二等兵を見た。必要ならば今すぐにでも抗命で射殺する。そんな強固な意志が目に宿っていた。二等兵はその目に真っ向から立ち向かった。
「そもそもどうやって戦わせるんですか！動くことも銃を握ることもできないんですよ！？戦闘になったとして何もできずに殺されるだけです！そんなのただの虐殺じゃないですか！」
中尉はしばらく黙っていた。触れれば切れるようなヒリついた空気が場を支配する。軍医は二等兵が撃たれるのではないかと気が気ではなかった。
「なら、そうしろ」
力なく中尉はそう言った。
中尉は気付いた。二等兵二人、軍医、負傷者も全員が戦意を喪失し帝国軍人としての責務から逃げたがっていた。端的に言って中尉の心中を失望が占めていた。戦友のために死ぬことができないだなんて。また彼らをそのように統率できなかった己の稚拙さも責められるべきだろう。
「そうしたいならそうしろ」
ただそう言い残すと中尉は安堵の表情を見せる部下を背に一人森林の奥へ消えていった。
