撤退せよ！

第二十二話

　丸裸になった帝国軍艦隊上空にシュトゥルムが殺到する。

　艦隊は呆気なく散った我艦戦部隊に改めて彼我の力量の差を思い知らされたが、それくらいで不撓不屈の交戦意欲は失せない。

　戦艦の主砲から空母の対空機銃に至るまで、ありとあらゆる火砲、火器が火を噴く。たちまちにどこまでも突き抜ける群青の空が砲弾の炸裂する黒煙や赤の曳光弾で埋め尽くされた。

　空母マーズの艦長、マリーンマンは艦橋の分厚い防弾ガラス越しに我の対空砲火を頼もしく思いながら空を見上げていた。

　一方で帝国軍艦隊に突入するシュトゥルムパイロットは全員が弾幕が薄いと感じていた。対空砲火の密度低い。高射砲弾の炸裂高度も上下に散らばり過ぎている。そもそも見当違いの方向へ飛んでいっているものの見受けられる。

　この対空砲火の疎らさは帝国軍艦艇の射撃統制システムに理由があった。各々の対空砲、対空火器は各個に独立して照準、射撃していた。そのため各自が狙う目標もバラバラで、それが密度の低下に直結した。

　シュトゥルムパイロットは事前の作戦に従い、対空砲火を避けるため各分隊毎散開しつつ、最優先目標である敵空母を目指し艦隊深くに突入する。空母は海上で航空戦力を運用する唯一の方法で、航空攻撃の、そして艦隊防空の要である。

　現代の艦隊戦に於いて航空機の援護が無いということは一方的に敵航空機に殴られ続けることを意味する。攻撃に防禦に、全ての中核が空母なのだ。

シュトゥルムパイロットは対空砲火の貧弱さゆえに臆することなく突撃し、大した損害を受けることなくグングンと艦隊中央へ侵入する。

　対空砲には直接に敵機を排除する以外にその砲火で敵パイロットに脅威を感得させ、攻撃を心理的に妨害する役も負っていたが、まったく果たされていなかった。

　空母マーズ艦橋に見張り員からの緊迫に満ちた報告が響く。

　「敵雷撃機二、四時方向より接近！」

　艦は方向を示す時に方位を時計に合わせて伝達する。例えば艦首正面は十二時、艦尾は六時など。従って四時方向は右舷後方辺りになる。

　艦橋の全員が報告の方向を見た。魚雷を抱えた逆ガル翼の機体が海面スレスレを飛びながら迫る。舌を巻くほどの技量だ。空母から、周囲の艦船から二〇ミリ対空機関砲、十二.七ミリ機銃が盛んに射撃するがそのいずれもが敵機の頭上を飛び越えてしまっている。

　「取舵一杯よーそろー！」

　「よーそろー、取舵一杯！」

　魚雷の針路から逃れるために空母が左に舵をとる。見張り員が新たな動きを艦橋に伝える。

　「駆逐艦アント、本艦と敵機の針路上に出ます！」

　「何？」

　報告のあった方向に目を向けると確かに駆逐艦が増速、艦首の波濤を蹴り立てて敵機と本艦との針路上に割り込んでくる。意図は明白で、身代わりとなって魚雷を引き受ける気だ。

　双眼鏡で駆逐艦アントを見る。甲板上の動きが非常に慌ただしい。

　国防海軍の魚雷は非常に威力が高い。当たり所によっては戦艦さえ一撃で行動不能に追い込むほどだ。航空機搭載のために小型化がなされているとはいえ、駆逐艦にとってはなお致命的な威力である。その高威力の魚雷二本を引き受けようというのだ。

　駆逐艦内では艦内放送及び伝声管から艦長の命令が怒鳴り声で下令された。

　「船内右舷各科員、総員左舷へ退避！急げ！」

　敵機が右舷から迫っているから被雷するとすれば右舷。無駄な犠牲を避けるためにも艦長はできるだけの人員を左舷へ、より上階層へ移動させる。

　敵機の内一機は針路をこの駆逐艦に塞がれ目標を駆逐艦に移した。艦長を筆頭に、淡く、対空砲火が敵機を撃墜してくれないかと願う。けれどやはり願望は現実になることはなかった。

　敵機は必中距離である一キロメートルを切ってから魚雷を投下した。水柱を立てて水面下に消えた魚雷は一直線に駆逐艦へと疾駆する。命中まで時間は掛からなかった。

　「総員衝撃に備え！」

　艦長の下令後、直ぐに凄まじい衝撃が駆逐艦アントを襲った。

　吹き飛ばされた艦長がなんとか状況を把握しようとした時には既に歩行が困難なほど艦は傾斜していた。

　魚雷によって船体には幅十メートル、高さ五メートルを超える穿孔が開けられた。戦場では修復不能なレベルの損害だった。海水が怒涛の勢いで艦内に流入。被雷した付近の閉鎖された隔壁も多量の海水が一挙に押し寄せたことで一瞬で破断。まるで役に立たなかった。

　瞬く間に海水は機関室を満たし機関停止へと追いやられた。非常電源まで喪失し人力を除く全てのダメージコントロールが不可能になった。そして傾斜はダメージコントロールを許さず、そも人力でどうこうできるダメージではなかった。

　直ちに総員退艦が発令され乗組員が甲板から次々海へ飛び込む。

　横滑りで駆逐艦を避けた敵機が空母へ向け魚雷を投下した。マリーンマン含め艦橋の全員の目が雷跡に釘付けになる。

　空母マーズはその四七,八七九トンという総トン数の巨体のために動き出すのが遅い。ようやく左に転舵を始めたが魚雷を回避できるかは微妙なところ。

　魚雷が空母の指呼の距離に迫り、艦橋の高さのために視界に捉えられなくなった。命中するなら直ぐに立っていられないほどの衝撃に襲われる。

　マリーンマンは、いやマリーンマンに限らず空母マーズの乗組員は心臓をこの世の者ならざる冷え切った手に掴まれているような感覚に襲われ、背中を冷たい汗が濡らす。

　「敵雷、本艦右舷を通過！」

　報告に艦橋内の全員が胸を撫で下ろした。同時、艦橋横のラッタルでは見張り員が空母直上に翻る逆ガル翼を認めた。見張り員は恐怖と共に叫んだ。

　「敵機直上、急降下！」

　空母マーズの上空で八機のシュトゥルム編隊が一斉に急降下に移った。出力を二十パーセントに絞り、エアブレーキを展開し、対空砲火には一切構わずに飛行甲板目掛けて一直線に。

　国防海軍では急降下爆撃に編隊一斉投弾戦法を採用している。これは文字通り敵艦上空で全機一斉に投弾することで面を攻撃する方法だ。個々の命中率は低いが、面で攻撃するためいくらかは命中するという性質のものだった。

　正規空母からしてみれば八機という矮小なサイズのシュトゥルム。それがまるで空を圧さんとするかのように空母乗員からは見えた。敵機は急降下してくるに伴いその大きさを急大させ、各部輪郭も鮮明になる。液冷エンジンの発する鋭いエンジン音と、エアブレーキによって掻き乱された空気がまるでサイレンかのように不気味に響く。

　「面舵一杯、急げ！」

　元々左に舵を切っていたのが急に右に転舵したため、強力な慣性で艦が左に傾斜する。よってマリーンマンも体が大きく左に揺れた。しかし人と違って空母ほど巨大な構造物はそう簡単には方向を変えられない。

　やっと右に舵が効き始めたところで一トン爆弾二発が艦首と飛行甲板中央あたりに命中した。

　命中の瞬間をマリーンマンはしかと見ていた。世界がスローモーションで進む。ゆっくりゆっくりと時間が流れる世界を、マリーンマンは克明に視野に収めていた。

　爆弾が飛行甲板に急角度で突き刺さり、食い破り艦内へと消えていく。

　数瞬の内に不発であれ、と何回も祈った。頼む、頼むから。

　世界の遅さゆえに不発かと思った。

　だが違った。爆弾が破った飛行甲板の穴から猛烈な炎が噴き出した。次の瞬間、世界はまた通常の時間侵攻に戻り、耳を聾するばかりの凄まじい轟音と衝撃に見舞われた。艦橋にいた全員がどこかしら体を強打した。

　格納庫内には爆弾や魚雷こそ存在しなかったものの、多数の戦闘機が上空直掩のために燃料と弾薬を満載した状態で待機していた。これが間髪置かずに次々と誘爆した。航空機用のガソリンは自動車などで使用されているものと比べてオクタン価が高く、引火したならばより甚大な損害をもたらす。燃料弾薬を満載した戦闘機は、換言すれば一種の爆弾と表せた。爆発は艦体側面を食い破り、炎は一瞬にして格納庫内を覆い尽くし、格納庫内にいた全員を例外無くもやし尽くした。

　「畜生！損害知らせ！」

　強打したためにズキズキと痛む側頭部を抑えながらマリーンマンは叫ぶ。とは言え被弾して直ぐ報告が飛んでくるはずもない。

　マリーンマンは艦橋内を見渡した。一人、マリーンマンと同様頭部を打ち付けたらしく、当該箇所から出血し気絶している。一人、ガラス片が腕に刺さり夥しく流血をおこしていた。

　爆発の衝撃で環境の窓ガラスが粉砕されたために黒煙が流入。マリーンマンは立て続けに咳き込んだ。

　マリーンマンは窓辺へ寄って黒煙の立ち昇る先を見上げた。既に存在しない窓を通して見上げる先、ドス黒い煙はどこまでも、それこそ天にまで届くのではないかと思われるほどだった。

　損害のほどを考えてマリーンマンが半ば呆然としていると伝令が来て報告した。

　「報告！格納甲板にて火災発生！火の勢いが凄まじく消化困難です！」

　続いて伝声管から報告が入る。伝声管の性質のために甲高い声が告げる。

　「科員居住区に火災発生！現在消化作業中！」

　また幸運なことに、四つある機関室は全て無事で、依然全速力で航行可能とのことだった。

　報告を纏めると、大規模な火災が発生しているものの、航行は可能であり、つまり艦は予断を許さないが生きている。

　全般に帝国海軍は艦船の防禦力に重きを置いている。その設計の成果と言えた。

　しかし対空戦闘中の艦船にとって大変に致命的な報告が飛び込んできた。火災の黒煙が物理的に各砲、銃座の視界を遮ってしまっているという。このため照準に著しい困難が生じていた。必然的に撃ち上げられる砲火は疎らになってしまう。

　攻撃する側からすれば反撃の砲火が無いだけで格段に攻撃しやすくなる。無抵抗の相手を殴るのは実に容易いのと同じだ。

　「敵雷撃機四、十一時及び八時方向より各二機づつ近接中！」

　「何｝

　艦首左舷二〇度付近、それから左舷後方二〇度付近から近接する敵機の針路からして、左右どちらに舵をとってもどちらかには船腹を晒してしまう。さながら雷撃の十字砲火か。

　「面舵一杯よーそろー！」

　左に舵を切ったら火災煙は左舷対空機銃群を呑み込んでしまい、左舷より近接する敵機に対し射撃不可能になってしまう。そこで右へ転舵、火災煙を右舷へ逃がす。

　「よーそろー、面舵一杯！」

　一時方向に艦首が動く。マリーンマンの狙い通り黒煙は右舷対空機銃群を覆ったが、敵機の迫る左舷側には射撃可能になった。

　「七時の敵機二機、魚雷投下！」

　艦が舳先を変えたことで八時の敵機が七時方向に位置した。

　「十二時の敵機一機魚雷投下！一機依然として近接中！」

　元は十一時に位置していた二機だ。

　一機依然として接近してくる。驚嘆すべき胆力だ。海面上ギリギリ、操縦桿を一度に満たない角度でも操作を誤れば即座に海面に激突してしまう高度を、雨霰と射掛けられる機関砲弾、機銃弾を物ともせず飛ぶ。尋常ではない技術と胆力が求められる飛行だ。一体あのレベルのパイロットが帝国軍にどれほどの数存在するか。

　その敵機は限界ギリギリまで本艦に近接、必中の距離から魚雷を放つつもりらしかった。

　艦はなお右へ転舵。舳先は二時を向いた。七時から放たれた魚雷二本は艦尾六時方向から接近、艦を挟んで通過していった。十二時からの魚雷は艦首前方を抜けた。見張り員が命中すると思って衝撃に備えるほど際どいところを通過した。

　そしてとうとう近接していた敵機が魚雷を投下した。最早どう機動しても意味が無い。

　「総員衝撃に備え！」

　マリーンマンにできることはただ警報を発することだけだった。

　先の被弾時と同様、やはりマリーンマンは祈っていた。しかし今度は完全な神頼みではなかった。いくつか敵雷を無力化、あるいは威力を減じる可能性のある要素があった。

　船腹は海面に対し直角ではなく傾斜している。これは艦船の航行時の性能、対砲弾、水雷防禦など複数の要素を兼ねている。このうち対水雷防御について、被雷時の面積を大きくすることで魚雷の爆発を分散させることを意図している。

　さらに敵の魚雷は浅い角度で着弾する。ひょっとして弾いてはくれないか。あるいは信管が作動せず不発になってくれないか。

　敵機が艦首付近を右舷側に抜け、そして魚雷が空母に突き刺さり、起爆した。衝撃が艦を襲う。

　「第四区画に被雷、浸水発生！」

　「こちら第四機関室、浸水発っ」　

　機関室からの報告が濁流音と共に途中で途絶えた。機関室が海水に呑まれてしまった。空母の速度がガクンと体感できるほどに落ちた。

　これを最後に帝国軍艦隊を覆っていた敵機は濃霧が晴れるように急速に去っていった。空襲は終わった。

　「両舷前進最微速。ダメージコントロールに全力を挙げろ」

　ダメージコントロールを行うには理想では艦の行き足を完全に止めることが好ましい。速度が出ていると、特に風の影響で火が延焼する危険があるからだ。しかし戦闘海域でそれは容れられない。敵機の第二波が迫っているかもしれないし、修理に時間を費やしている間に敵潜水艦からの襲撃があるかもしれないからだ。

　空母マーズは左に数度傾いているものの沈む可能性は無さそうだった。マリーンマンはようやく一息つけたが一体どれほどの乗組員に被害が出たかと思うと暗澹たる気持ちになった。