第二十一話
スリン島近海作戦行動中の二隻の国防軍空母の飛行甲板では戦闘機と攻撃機が発艦の時を待っていた。
甲板最前線の戦闘機に登場しているのがハンス少佐。甲板の最前線は発艦に使用可能な距離が最も短い。つまりハンス少佐が一番熟達した戦闘機乗りであることを何よりも物語っている。
各機とも既に所定の時間分の暖機運転は完了。プロペラは正常に回転しておりエンジンからの異音は無し。各種計器にフラップ、エルロン、水平及び垂直尾翼の動作確認も完了しただ静かに発艦命令を待っていた。
合成揚力を得るために空母が風上に向かって全速力で航行、発艦目入れが下った。
ハンス少佐は主脚のブレーキを掛けた上でエンジン出力を全力にし、チョークと呼称される主脚のストッパーを外すよう整備員にジェスチャーで指示した。エンジン音は声を容易に掻き消す。
ブレーキを解除すると二〇○○馬力の出力を誇る空冷エンジンが機体を前へ前へと導く。エンジン音は、空母が波濤を切り裂く音を遥かに凌駕し機体は甲板を駆け抜けた。
機体が甲板を蹴ると速力、ひいては揚力の不足から一度ガクンと沈み、甲板にいた者達の視界から消えた。けれどそれも一瞬のことで、すぐに空冷エンジン特有の乾いた響きを高らかに伴って上昇した。
戦闘機隊が発艦を終えると一トン爆弾を胴体直下に懸吊したシュトゥルム攻撃機が続く。最後に魚雷を抱えたシュトゥルムの雷撃隊が飛び立った。
各機は艦隊上空を旋回して編隊を組むことなく敵帝国軍艦隊へ向かう。一路帝国軍艦隊へ飛行しながら先行機が速度を抑え、後続機が速度を上げることで合流、編隊を組み上げていった。
二隻の正規空母から百機に及ばんとする数の戦闘機、攻撃機が出撃した。最低限の上空直掩と予備の攻撃機以外の全機を投入する渾身の一撃が帝国軍艦隊に差し向けられた。
帝国軍正規空母マーズの艦長、マリーンマンは敵編隊接近の警報を受けて直ちに邀撃機の発艦と対空戦闘用意を下令した。
即座に艦内放送で艦隊直掩の当直に割り当てられたパイロットに出動がかかる。パイロットは艦橋直下に設けられた待機室から我先にと駆けだし、大急ぎで飛行甲板上の乗機へ向かう。
対空戦闘を告げるアラームがけたたましく艦内に鳴り響き、全て乗組員は弾かれたように各々の持ち場へかける。対空砲へ、対空銃座へ、あるいは被弾時の応急処置に備え、最後に艦内隔壁が閉鎖された。
空母マーズは艦載機発艦のため風上へ転舵。搭乗員はその間に機体の最終確認を済ませる。とは言え時間の逼迫している都合上、細かい箇所は無視せざるをえない。操縦桿を回し、フットペダルを踏み大雑把に確認する。空母の艦首が風上を向き、全速力で突っ走る。細かく計器を確認する時間はない。
『発艦せよ』を意味する旗が振られた。最前線の機のパイロットはチョーク外せ！と怒鳴りながらコックピットの外に出した腕を肘を起点に振り回す。
チョークは即座に外され機体はエンジンに引っ張られ加速していく。四隻の空母から次々と戦闘機が邀撃に上がる。
攻勢を企図していない今回のスリン等帝国軍救援艦隊は、国防軍による熾烈な迎撃を想定していた。そのため飛行甲板には通常よりも多くの戦闘機が駐機していた。
だが待機していた戦闘機全てを発艦させることは叶わなかった。帝国軍の泣き所として、レーダーの探知距離が短かった。そのため敵編隊を探知してから邀撃機全てを発艦させることができなかった。邀撃機の数を増やしていなくとも、つまり通常時の邀撃機の数でもそれは変わりなかった。
このレーダーの例ように、一般に帝国軍は戦闘力の発揮に大きく寄与する技術に於いて国防軍に劣っていた。
さらにこの時、運の悪いことに国防軍の編隊は風上から飛来していた。空母は戦闘機発艦のためやむを得ないとは言え敵編隊へ向かって全速力で航行していた。
一直線に前進する空母が絶好の的であることは論を俟たない。そのためまだ戦闘機が全機発艦できていないが発艦作業を中断、回避機動に移行せざるを得なかった。
しかしながら元から上空直掩にあたっていた機も含めれば数は四十機近い。純粋に戦闘機の数なら国防軍に比肩した。
およそ全ての空戦に於いて重要となるのは高度と速度である。速度があれば敵機に対し優位に立ち回ることができ、高度があれば高度を速度に変換して戦うことができる。この点、国防軍編隊は邀撃機より高高度を飛行しており、戦闘機隊は護衛対象であるシュトゥルムよりさらに高くとんでいた。その上速度も十分にある。空戦の要諦である高度も速度も国防軍戦闘機隊の方が圧倒的に有利だった。
さらにもう一つ帝国軍邀撃機隊に不利な点があった。それが各分隊毎にバラバラに飛んでいたことだ。元から上空直掩にあたっていた分隊、邀撃のために急遽上がってきた分隊がまとまった編隊を組み上げる間が無かった。
ハンス少佐は上昇のためにノロノロとやたら低速で飛ぶ敵機を発見した。少佐は敵機発見の合図であるバンク（両主翼を相互に上下に振る機動）直ちに攻撃移った。
操縦桿を左に倒し、合わせて左のフットレバーを踏み込み機体の上下を反転させ、次いで操縦桿を体に引き付け機首を敵機に向け、逆落としに急降下した。
照準器の中の敵機は休息にその姿を大きくする。敵機のパイロットはこちらに気付いてすらいないようだ。
敵機の鼻先に照準を調整するとギリギリまで引き付けてから引き金を絞った。敵機のパイロットは機関砲弾が撃ち出されるようやくその瞬間に自らに突き付けられた切っ先に気付いたらしい。
だが既に遅きに失していた。敵機はパイロットの吃驚を表すかのようにガクンと震えたがそれも一瞬のこと。二〇ミリ機関砲弾を続け様にエンジン、コックピット、主翼、胴体に喰らい盛大な炎に巻かれるとできそこないの星屑みたいに墜ちていった。
この二〇ミリ機関砲は過日帝国軍の四発爆撃機をいとも容易く撃墜したのと同じ機関砲であり、同じ機関砲弾、薄殻榴弾を使用している。重防御の戦略爆撃機すら易々と撃墜するこの機関砲の前に戦闘機では問題にならない。
陶器を思い切り地面に叩き付けるようなもので、まともに喰らえば飛行機として完全に死ぬ。
邀撃に上がった帝国軍機は速度が足りないところを速度、高度ともに十分な国防軍戦闘機隊に降りかかられた。回避機動をとろうと藻掻いても速度が足りなければ満足に機動することすら儘ならない。蒼穹の空に次々と黒煙が尾を引く。
形成は覆し難いほど国防軍有利だった。戦闘機同士の数に大差は無いが、機体性能、パイロットの練度は国防軍が圧倒的に優れていた。
例えば練度は互いの編隊一つとってみても分かる。国防軍は二機で一個分隊を組み、二個分隊で一個小隊を形成する。
二機は互いに互いを援護するように動く。極端な話、互いを援護できるなら空戦中どこに位置していても構わない。これにより非常に柔軟な編隊戦闘を行える。一方でパイロットは自身の命を賭けた交戦中の極限状態で、時に百機以上の敵味方の航空機が時速数百キロメートルで飛び回る中で相互の位置を把握し適切な判断を下し続けるという、非常に高度な技能が要求される。しかし月月火水木金金の猛訓練を受けた国防軍パイロットには可能だった。また、戦略的な視座から見た場合、圧倒的な数を揃える帝国軍に抗するためにはそれ以外の選択肢が無かった。
これに対峙する帝国軍は三機一組で一個分隊を組む。これは練度の未熟なパイロットであっても分隊長機（一番機）に追随すれば最低限の戦闘行動をこなせるだろうという考えてからだった。よって国防軍のロッテのように分隊内の各機が柔軟に機動する編隊戦闘は望めない。
帝国軍は機数に対し編隊数が少ない。言い換えれば数は揃っているものの、それを指揮する頭脳が不足していた。
これは帝国軍の戦略に遠因を求めることができる。帝国軍はその厖大な数の戦力を敵に投射することを主眼に戦備を整えてきた。そのためまずは数をそろえ、その数を前線へ滞りなく送り込めるように人を育て、組織を育て、兵器行政を積み上げいった。必然、個々の兵員の練度や兵器の性能は二の次となった。最強の兵器も前線に存在しなければ意味が無い。帝国軍は自らの持つ数が最大限の威力を発揮するように軍組織を最適化させていった。
但しスリン島を巡る戦いでは技術職である海軍同士の戦いだった。帝国は陸主海従のランドパワーの国家であり、シーパワーの国家である皇国とは海軍に注力する程度が違った。艦船の数だけは上回っていたが、最も重要な技術、練度、そしてカタログスペックに表れないソフト面、つまりノウハウでは大きく水をあけられていた。
パイロット個々の技量に焦点を当てた時、帝国軍パイロットは飛行機を操縦できても戦闘機として操縦することには相当な困難があった。例えば旅客などで飛行機を飛行させるのとは異なり、急旋回や急降下や急上昇を行わなければならない。加えて空中分解を引き起こさないための急降下制限速度もあるし、さらに速度を出し過ぎれば舵が固まって機動しにくい、最悪できなくなる。自らの戦闘機の機動に適した速度帯で戦うために速度管理を心掛けなければならなかった。
バレルロール、それを応用してローリングシザース、スパイラルダイブ、ダイブアンドズーム、基本的な空戦機動の種類はこんなものだが、帝国軍パイロットの大半はそのどれもをヨロヨロの機動でしか行えない。国防軍基準からすれば戦術飛行学校を卒業できない、つまり一人前のパイロットとは認められない基準である。
戦闘機は敵機に後ろを取られた時、切り返しを多用することで敵機の射線から逃れる。しかし帝国軍パイロットはその切り返しのタイミングを計れず敵機の照準の中で行ってしまう。そんなことをすれば敵機の照準に時分から納まりに行くのと同義で、しかも敵機に晒す自機の面積が大きくなってしまう。より被弾しやすくなる。事実、ハンス少佐はそのような切り返しを行った敵機を一機易々と撃墜した。赤子の手を捻るが如き簡単さだった。その敵機は機体全体に被弾、火達磨になって墜ちていった。
各分隊、酷い場合は分隊内での連携にすら難のある帝国軍からしてみれば乱戦、国防軍からみれば整然と秩序だった編隊戦闘。
帝国軍機は射撃位置に占位することすら儘ならず、できたとしても簡単に振り切られるかシザースなどを組み合わせた編隊戦闘によってあっさり撃墜された。
ハンス少佐も敵機に後ろを占位された。自機の機動に追随してくる、ガッツと技量のある敵だった。しかしながら敵機の射弾は一度としてかすることなく、編隊戦術であるサッチ・ウェーブに絡み取られた。
少佐の機が左旋回、そして敵機の後方の僚機が右旋回。少佐を追って左旋回した敵機は右旋回してきた少佐の僚機に大量の射弾を浴びせられた。敵機はパイロットごと撃ち抜かれ、主人を失った敵機は黒煙を吐きながらゆっくり脈打つようにロールしながら海面へ消えていった。
この編隊戦術は僚機が、自身が旋回中に対面から旋回してくる敵機を狙い撃つ必要がある。帝国軍に限らずこのような射撃は曲芸、名人芸の域である。しかし国防軍パイロットにはそれが可能だった。より正確に言うなら、照準器と教本がそれを一般のパイロットに可能にさせた。照準器には円環があり、敵機との距離と敵機の速度が分かればおおよその未来位置に機関砲だをばらまくような感じで射撃することで命中を見込むことができた。敵機との距離、敵機の速度が分かれば真上、真下、真横へ飛行する敵機もこの円環と十分な教育を受けたパイロットなら実用可能な水準で実現できた。
照準器の円環は他国空軍機にも備え付けられているが、国防軍パイロットのような射撃は大きく個人の力量に依り、組織的に行うのは不可能だった。
いよいよ最後の帝国軍戦闘機が火災の黒煙を曳きながら海面に激突、水柱を屹立させると次の瞬間には海面下へとその姿を没した。とうとう邀撃機隊は殲滅され、帝国軍艦隊の上空は丸裸になった。
