第十二話
シュタイナ達によって、司令部の所在する本邸の一、二階は瞬く間に制圧された。ランド少将以下参謀連は地下室に設けられた司令部に拠り、最後の抵抗を行っていた。
地下室の入口部分には帝国兵と参謀数人の死体が転がっていた。頼みの火力の短機関銃は弾切れか、入口付近にあって敵の射線上に取るのは不可能。最後の頼みは各々の持つ拳銃だけだった。その拳銃にしても予備の弾倉はたった一つ、弾丸は合計僅かに十四発のみ。
一応机など、手近の家具をひっくり返して即席の防御用障害物を構築したものの、家具のどれもが木製であるために防弾効果は期待できない。
もはや生存の術は潰え、最後の時が来る前に面々は大急ぎで機密書類を焼却していた。暗号表、我部隊の配置図などである。地下室で火を使うという危険な行為だが他に適当な方法がなかった。一方で、階段近くで燃やすことで煙が上階へ逃げていき、図ったことではなかったが、敵の突入を抑止していた。さらに誰が思いついたのか、燃える木製の机を入口につっかえさせることで物理的にも突入を阻止していた。
「しかし、やはり逃げ道は作っておきたかったですね」
地下室の最奥でランド少将と参謀達が悔恨を滲ませる。
「仕方あるまいよ。ここに撤退してきて急遽使うことになったんだ。補強だけで精一杯だったよ」
「それに資材も機材もありませんでしたからね。それでも今になって思えばツルハシとかでも使って少しづつでも掘りたかったですね」
「会議をしてる横でか？」
少将の言葉に釣られはっはっは、と何人かが笑った。確かに横でドンカンドンカン作業をしているような状況では会議に集中できないだろう。しかし笑いも直ぐに絶えた。もう手を伸ばさなくても触れる距離にある死という現実がそうさせた。
少将含め、参謀達全員が切実に警備の帝国兵が救援に来てくれないかと願っていたが、残念ながら叶わない願いだった。
本邸前では激しい銃撃戦が展開されており、既に二十人の帝国兵がその屍を本邸と、詰所である別邸との間に横たえていた。そのいずれも本邸内から、あるいはその位置を変えた機関銃によって撃ち抜かれ、薙ぎ倒された兵だった。
現在、警備の帝国兵は詰所を中心に展開しており、司令部奪還の機を窺っていた。とは言え状況は大変によろしくない。奪還のために前進に移れば司令部のある前方および左翼に占位する機関銃により十字砲火を浴びてしまう。
ようやくもう一両の中戦車が隠蔽陣地を出て歩兵に合流した。戦力的には大幅な増強ではあるが、ただし事態の打開には程遠かった。戦車は歩兵の盾足り得るが、二方向から浴びせられる銃火に対しては一方しか防御できない。これでは前進も難しい。
また建物内の状況が不明のため、戦車砲による攻撃もできない。まさか友軍を、自らの総司令官を撃つわけにはいかない。
このように帝国兵が事態の打開に窮しているのと同様に、実はシュタイナ少佐も窮していた。というのもただランド少将を殺害すれば良いわけではないからだ。装備に爆薬があるものの、これを放り込み地下室内の敵員を殺害するだけでは任務達成とはならない。少佐は確実にランド少将を殺害しなければならない。つまり殺害前あるいは後にその人がランド少将その人であると確認する必要がある。また爆薬を投げ込むと地下室全体が崩壊する恐れもある。そうなると確実に殺害できたか判断できなくなるし、もし逃げ道があり、そこから逃げられようものならとんだ間抜けになってしまう。
よってシュタイナは突入を決断した。まず手榴弾複数個を投げ入れ、入口にあって突入の障害となっていた机を破壊した。続いて地下室の奥にさらに複数個を投げた。地下室は当然密閉空間である。密閉空間での爆発は、衝撃波が増幅されるためにその威力が増す。破片、爆風、増幅された衝撃波がランド少将以下を襲う。
シュタイナはその好機を逃さず突入。前後不覚に陥っている少将以下全員を射殺するのに五秒もかからなかった。
シュタイナは地下室最奥に身を伏すランド少将の前に立ち、今自身が射殺した、少将位を着けている人物が、正に目標のランド少将その人に間違いないことを確認した。
「お許しを」
シュタイナは開けられたままの瞼を丁寧に閉じると、自身でも大変に忍びなく承服しがたい行為であったが、軍命の命じるまま、額に二発の銃弾を撃ち込み、その戦死を確実なものにした。
シュタイナは室内を見渡したがどこもかしこも滅茶苦茶で、火の手も上がっているために文書等の鹵獲は諦めざるを得なかった。命令を果たしたシュタイナは長居は無用とさっさと撤収した。
シュタイナが地下室に突入する数秒前。
手榴弾の複数回の炸裂音が響いたのを聞き、詰所である別邸に位置している帝国兵は事態がいよいよ悪化したのを感得した。そこで、愚策であるのを承知の上で何とか事態を打開すべく本邸へ突撃を発起し奪還するに決めた。
別邸にはまだ三十人を越す人数がいた。この人数をもって、一挙に本邸までの二〇メートルを駆ければ、最低でも十人ほどはたどり着けるだろうという算段である。側面に位置する機関銃に撃たれるのを一番避けたいから戦車を左側面に配し盾とする。さらに主砲と同軸機銃の火力により機関銃を制圧する。
この残余の帝国兵を指揮する少尉が突撃を発起した時には既に銃声は鳴り止みランド少将以下参謀は全員戦死していた。
突撃発起と同時に戦車も前進。砲塔を九時方向に指向し、主砲と同軸機銃で制圧射撃を浴びせた。機銃手とその相棒の弾薬手は、これでは射撃を継続できないと判断して後退した。
退避した機銃手と弾薬手はそれぞれ携行していた対戦車擲弾発射機『ファウスト』を構えた。
狙うは砲塔向かって左側、戦車の砲手。
発射しようとした瞬間、戦車の後方で発射炎が二つ閃き、続き砲塔後部で二回爆発が起きた。
最初、小屋に潜む戦車を撃破した二人が回り込んできていた。二人は戦車の砲塔が自分たちに指向されていないのを目にし、今ぞ撃破の好機と捉えた。加えて歩兵の速さに合わせていたから速度は遅かったから、砲塔に精確に擲弾を命中させることができた。
一次爆発で形成された、秒速が五キロメートルを越す速度のメタルジェットが砲塔装甲を易々と貫き、その勢いのままに砲塔内にいた車長、砲手、装填手を貫いた。
砲塔から一切の射撃が止んだ。それを見て取った弾薬手はとっさに狙いをエンジンに変え、撃ち抜いた。戦車が炎上を始めると操縦手と無線手はもうここまでとハッチから脱出した。機銃手はそれを見逃さなかった。無線手は機銃弾に撃ち抜かれた後、燃える戦車の中に崩れ落ち、操縦手はドサリと地面に落ちた。
不随して、戦車を盾に前進していた帝国兵が十人死んだ。戦車の砲塔は人の頭の高さにあり、ためにファウストの弾頭が頭上で炸裂する形になった。ファウストの主眼は対戦車にあるが、一次爆発で生じた細かい破片や爆発の衝撃波は対人にも有効だった。
戦車が撃破されたことで機関銃は射撃を再開し、回り込んできたふたりもまた小銃による呵責ない射撃を加える。突撃を発起した時、人員は三十を超えたが本邸に到達できたのは僅か五人にすぎなかった。窓を破って本邸に進入する段階でさらに四人射殺された。残った一人は勇敢にも司令部の所在する地下室へ突進するが、別の窓からの射線であっさり死体に変えられた。
かくして、シュタイナ少佐の奇襲は一方的な結果を残した。爾後、スリン島帝国軍はいきなり指揮系統が消滅したことで大混乱に陥り、組織的な戦闘はほとんど不可能になった。
