【第ニ章開始】白塔 〜光と闇の狭間で刻まれた、永遠の願い〜

第二章

第九十二話 闇に染まる聖女

祈り子の平原は、今日も風に満ちていた。

どこまでも広がる草原。

その草はただ揺れているのではない。

左右、まるで申し合わせたかのように、正反対の方向から風が吹き続けるせいで、草の一本一本が中央へ向かって身を寄せるように傾き、遠目には無数の人影が祈るように手を合わせているように見える。

空は高く、雲は薄い。

けれど、その美しさに心を奪われるには、吹き抜ける風が少し冷たすぎた。

「本っ当に不思議な場所ですよね〜。風に挟まれるって、わたし初めてです〜」

明るく弾む声とともに、白髪がふわりと揺れる。

左のこめかみあたりに刻まれた龍の翼の刻印が、日の光を受けて一瞬だけ浮かび上がった。

その少女――サリンドルは、足取りまで軽い。

まるで散歩にでも来たかのように、草を踏みながら先へ進んでいく。

「ウリンドラさんも初めてですよね〜？」

「サリンドル、うるさい！　ちょっとは落ち着きなさい！！」

ぴしゃり、と飛んだ叱責。

サリンドルの隣を歩く少女――ウリンドラは、眉間に皺を寄せたまま前だけを見据えていた。

彼女の刻印は、右顎の下。

そこに刻まれた龍翼は、長い髪に隠れながらも、風に煽られるたびにちらりと覗く。

「え〜、それは無理ですよ〜。おしゃべりしてないと、なんかソワソワしちゃいます〜」

「もう！　集中しなさい！　そろそろ着くんですよ！！」

その言葉に、サリンドルもようやく口を閉じた。

――次の一歩で、草原の気配が変わった。

さっきまで祈るように揺れていた草が、そこから先だけ不自然に枯れ果てている。

風は吹いているのに、枯草はぴくりとも動かない。

その先には――

所々に、神影隊の死体が転がっていた。

白い外套は裂け、血はもう乾ききっている。

だが、その死に様の無惨さだけは、時間が経っても薄れていなかった。

サリンドルの笑みが、そこでようやく消える。

「……やっぱり……本当に、私達を裏切ったんですね……」

声の温度が、すとんと落ちた。

ウリンドラは視線を逸らさない。

死体を一つ一つ確認するように見ながら、低く言う。

「行きますよ。……もうすぐ会えますから」

二人は速度を落とさず進んだ。

そして、平原の中心とも呼べるその場所で、ようやく“それ”を見つける。

白い石の上に、ひとりの少女が腰掛けていた。

足をぶらぶらと揺らし、まるで退屈そうに空でも眺めていたかのような気安さで。

その周囲には、神影隊の死体がいくつも転がっている。

無残に切り裂かれたもの。

首がねじ切れたもの。

身体ごと凍りついたまま砕けたもの。

血の匂いすら、風に紛れて薄れていた。

「やっと見つけました〜……ルシヴァラさん」

サリンドルがそう呼ぶと、石に腰掛けていた少女が、くるりと振り向いた。

白い髪。

色白の肌。

黒い瞳。

そして、場違いなほど屈託のない笑顔。

「あ！！　サリちゃんだぁ！！　久しぶりだね！！」

その声だけ聞けば、旧友との再会そのものだった。

――だが、その瞬間。

空気が裂けた。

ウリンドラのチャクラム（円月輪）が、首を刈り取る軌道で一直線に走る。

ガキンッ！！

甲高い金属音が、平原に爆ぜた。

ルシヴァラの手には、いつの間にか巨大な大鎌が握られていた。

その柄で、チャクラムをぴたりと受け止めている。

「もう〜、ウリちゃん！　久しぶりなんだから、お話しようよ〜」

「あなたと会話する事なんてありません！！

　ルクス・セカーレ（光炎斬撃）！！」

ウリンドラの腕が閃き、受け止められたチャクラムが今度は炎と光を纏って弧を描く。

灼熱の軌道が空を切り、ルシヴァラの胴を両断する勢いで走った。

「もう〜、会話しようよ〜！」

ルシヴァラは大鎌をくるりと回し、軽く弾く。

火花が散り、炎の軌跡が霧散した。

その背後には、既にサリンドルが回り込んでいた。

「フルメン・セカーレ（雷斬撃）！！」

雷を纏った斧が、空気ごと断ち割る勢いで振り下ろされる。

だが、ルシヴァラは身体を紙一重で捻った。

雷光の刃は頬を掠めるだけで空を裂き、そのまま地面を焼く。

「もー、二人とも気性が荒いよー」

「なんで避けるんですか〜？」

「サリンドル！　私に合わせてください！！」

「ウリンドラさん、分かりました〜！」

そこから先は、ほとんど嵐だった。

ウリンドラのチャクラムが幾重もの弧を描き、サリンドルの斧が雷を引きながら迫る。

上下左右、死角という死角を潰すような連撃。

呼吸を許さず、間合いを詰めさせず、休む暇すら与えない。

だが――

ルシヴァラは笑っていた。

「もうー！　二人ともー！　話そーよ！！

　ノクス・フリグス（闇・冷気）」

大鎌が軽く振られた、その一動作だけだった。

ルシヴァラの周囲に、黒い冷気が渦を巻くように発生する。

触れた草が一瞬で凍り、祈るように揺れていた草原が、そこだけ死んだように静まった。

「なんですか！！　これは……っ！！　からだが……重い……！」

「もう〜！！　重い〜！！」

サリンドルもウリンドラも、目に見えて動きが鈍る。

筋肉が凍りつくような圧迫感。

骨の芯に直接霜が張るような冷たさ。

「ごめんねー。だってわたしの話、聞いてくれないからー」

「レナウス様を裏切った人と話す事なんてありません！！

　フランマ・プルガ（炎浄化）！！」

ウリンドラがチャクラムを横薙ぎに放つ。

その軌道に沿って炎が輪を作り、黒い冷気を焼き払っていく。

「ウリンドラさん、ありがと〜！！」

冷気が晴れた瞬間、サリンドルが地を蹴った。

「ルシヴァラさん！　話す事なんてないから、やられてね〜！！

　フルメン・ロターレ（回転雷）！！」

雷を纏った斧が、螺旋を描きながらルシヴァラへ襲いかかる。

ルシヴァラは大鎌でそれを受けるが、衝撃で石の足場が砕け、細かな破片が飛び散った。

「えー！　寂しーー！！」

「裏切りものがぁああ！！

　セクティオ・ディヴィナ（神聖切断）！！」

ウリンドラのチャクラムが縦一直線に走る。

今度の一撃は、ついにルシヴァラの肩を浅く裂いた。

白い肌に、鮮やかな赤が滲む。

「もうー！！　痛いよー。わたしもやり返すー！！」

その瞬間から、空気が変わった。

今まで受けに徹していたルシヴァラが、初めて自分から距離を詰める。

大鎌の刃が低く唸り、サリンドルの攻撃を流しながら、そのままウリンドラへ踏み込んだ。

「ウリンドラさん！！」

「大丈夫です！！」

「余裕だねー、ウリちゃん！！」

声が耳元に落ちたと思った時には、もう遅い。

ルシヴァラは、いつの間にかウリンドラの背後にいた。

「フリグス・ロターレ（冷気回転）」

冷気を纏った鎌が、背中を大きく抉る。

「うぅっ！！　このぉ！！

　ロタ・ムルティプレクス（多重円）！！」

血を散らしながらも、ウリンドラは振り向きざまに複数の炎のチャクラムを放つ。

円、円、円――灼熱の輪が重なりながら殺到する。

ルシヴァラはそれを大鎌で一つずつ弾く。

火花が乱舞し、炎が草を焼き、風が熱を巻き上げる。

「私も忘れないでよ〜！

　ルクス・ペルクテレ（光打撃）」

サリンドルが高速で踏み込み、斧を叩き込む。

光を帯びたその一撃は、まともに入れば骨ごと砕く威力だった。

だが。

「ルクス・ウンブラ・イアクトゥス」

ルシヴァラの鎌が一閃する。

光と闇、相反する二つの斬撃が同時に放たれ、二人へ襲いかかった。

「闇のマナ！！！」

「ルシヴァラさん！！　光も使えるだ〜！」

「サリンドル！！　耐えてください！！」

「うん〜……でも……ちょっとキツいかも〜」

二人は互いを庇うように位置を変えながら、その斬撃を受け流し、防ぎ、逸らしていく。

だが完全には防ぎきれず、衣が裂け、腕や頬に浅い傷が増えていく。

やがて斬撃が止み、辺りに砂煙が立ち込めた。

「二人ともやるねー……」

煙の向こうから、ルシヴァラの暢気な声だけが響く。

ウリンドラが傷を押さえながら、一歩前へ出た。

「ルシヴァラ！！　なぜ貴方は！！

　闇のマナに手を出したんですか！！　どうしてぇ！！」

「おー、やっとお話ししてくれるのー？」

「ルシヴァラちゃん〜、教えてください〜。

　そんな穢れた力を使うなんて、頭おかしいんじゃないですか〜？」

ルシヴァラは大鎌を地面に立て、くすくすと笑う。

「サリちゃんー。闇のマナ使うとねー、なんかグワァーってなるんだよー」

「ルシヴァラ！！　貴方はどこでその力を得たんですか！！」

「えー？　この闇のマナ？

　そうだねー、黒雪水を飲んだら使えるようになったー」

「黒雪水を飲んだ……ですって……」

「ルシヴァラさん……やばくないですか〜……」

「なんでそんな驚くのー？　少し興味あったから飲んでみただけだよー」

「そ、そんな！！　興味ってなんですか！！」

「えー？　だってさー、黒雪はわたし達には効かないからさー。黒雪が溶けた水でも大丈夫かなってー」

そして、無邪気に続ける。

「前にねー、黒雪水飲んでた人いたよー」

ウリンドラとサリンドルの表情が凍る。

「そんな人、いるわけ……」

「ルシヴァラさん〜、そんな人いるわけないよ〜」

「えー、確か名前は“ルシュア”って言ってたようなー。

　まあ変な人だったけど、割とわたしと話が合ってねー」

その名前が出た瞬間、二人の目の色が変わった。

「……ルシヴァラ。今、ルシュアと言いましたか」

「うんー！　言ったよー？　なんで二人ともまたそんな怖い顔するのー？」

サリンドルの笑みが完全に消える。

「ルシヴァラさん……ルシュアは、最優先排除対象なんですよ」

「この人が、どれだけの聖女を今まで殺してきたか……」

「へー、そうなんだー。あんま総司令の話とか聞いてなかったから分かんないやー」

その言葉で、もう十分だった。

ウリンドラとサリンドルは、同時に武器を構える。

眼差しに、もはや一片の迷いもない。

「聖女殺しと意見が合い、闇のマナを持つ聖女……。

　貴方は我々の敵です……！」

「今ここで、貴方を殺します！！

　ルシヴァラ・ノクティラ！！」

「ウリンドラさん〜、龍翼の力を解放しますね〜」

「そうですね。一気に片をつけましょう……！」

二人が同時に詠唱する。

「「アセンシオ（龍翼顕現）」」

光が爆ぜた。

二人の背から、眩い光のマナが噴き上がる。

その光が形を成し、やがてそれぞれの背中に――片翼の龍翼が顕現した。

平原を吹く風が、一層強くなる。

祈るように傾いていた草が、一斉にざわめいた。

対するルシヴァラは、ただ嬉しそうに目を細める。

「わあ……。

　やっと本気で遊んでくれるんだねー」

その笑顔だけが、やけに子どもらしくて。

だからこそ、余計に不気味だった。