【第一章完結】白塔 〜光と闇の狭間で刻まれた、永遠の願い〜

第一章

第八十一話 白き塔のキメラ

通路を抜けたその瞬間、視界が一気に開けた。　

そこは、とても「地下」とは思えない空間だった。

天井は見上げても端がわからないほど高く、丸く広がった空洞のあちこちに発光石が埋め込まれている。

乳白色の光が、ゆらゆらと揺れる霧のように天井付近を漂い、巨大な空間全体を淡く照らしていた。

静かだった。

風もないのに、どこか遠くで石がこすれ合うような音だけが、かすかに響いている。　

「……あれ、塔だ」

ルインが息を飲むように呟いた。

空洞のど真ん中――

そこに、一本の塔が立っていた。

真っ白な石を積み上げて作られた、細く、長い塔。

地底の空洞の中心からずぶりと突き出た杭のように、まっすぐ……ではなく、どこか途中でくにゃりと歪んでいる。　

「穴の周りによ」

アデルが、顎をしゃくって振り返る。

「黒くてツルツルしたのがいっぱいいたけどさ。あれ、もしかしてユーリが言ってたヤス――」

「アデル！！」

リノアが青ざめて叫ぶ。

「それ以上言わないで！！　鳥肌立つから……！」

両腕で自分の体をさすりながら、ぶんぶん首を振る。　

「あー、もう思い出した……やだ……長い足……いっぱい……」

自分で言いかけて、さらにゾワッとして身を震わせ、無理やり話題を切り替えた。

「……なんで、こんな下に塔があるんだろ？」

リノアは少し眉をひそめ、白い塔を見上げる。

「あと……やっぱり曲がってるよね、あれ」　

「おかしな塔ですね……」

ゼーラも頷きながら、塔を観察する。

「あと、周りには誰もいませんね……」

「オレ達だけかぁ！！」

アデルがにやりと笑う。

「上等だぜぇ！！！」

そう言うなり、迷うことなく塔へ向かって歩き出した。

「塔に入れば、他の聖女パーティーがいるかもしれん……」

ルインが小さく息を吐き、肩を回す。

「そうですよね！！」

ゼーラも、僅かに緊張した声で答える。

リノア達もアデルのあとに続き、四人で白い塔へと向かっていく。

やがて、塔の根元――半円形に広がる石畳の広場へ足を踏み入れたところで、無機質な声が響いた。　

「聖女様、そしてそのお仲間様。どうぞこちらへ」

振り向くと、灰色のゴーレムが塔の入口脇に立っていた。

何度も塔で見てきた、あの案内役だ。

四人がゴーレムの示した方へ進むと、足元の感覚がふっと変わる。

瞬きをした次の瞬間――視界が真っ白に弾けた。　

眩しいほどに白い石で囲まれた、見慣れた塔の内部空間。

前方には、やはり巨大な扉が一枚、ゆっくりと立ちはだかっている。

「なんか、久しぶりな気がするぜぇ！！」

アデルが肩を回しながら笑う。

「周りには人、いないね」

リノアは左右を見回す。

「わたし達だけかな？」

「そうみたいですね……」

ゼーラも耳を澄ませるが、人の気配はない。

「途中で来たりするんですかね？」

「とりあえず、扉へ向かって歩いてこう」

ルインが前を向き直り、歩き出した。

四人は肩を並べ、白い廊下を抜けて、巨大な扉の前へ進んでいく。

途中、壁に刻まれたレリーフが目に入った。

獅子の身体。背には黒羊。尾は蛇。

異形の姿で描かれた「闇の眷属」キメラと、それに対峙する一人の戦士の姿。

「なあ、この墓、ザイロフォンって何したやつなんだぁ？」

アデルが壁を指差す。

「アデル、壁を見てみろ」

ルインが一歩近づき、指で線をなぞるように視線を追う。

「この獅子の体、背中には黒羊、尾は蛇……異形な形をした闇の眷属、キメラを倒した戦士だな」

ゼーラも説明を補うように口を開く。

「キメラは洞穴に潜んでいたそうです。ザイロフォンは、キメラの居場所を突き止めて、討伐したらしいですよ！」

「ザイロフォンは、その後どうなったの？」

リノアが、壁画の続きを追いながら問う。

「キメラと戦っていた際、蛇の毒をもらい……そのまま亡くなってしまったらしいですね……」

ゼーラの声は少し沈んでいた。

壁には、剣を振るうザイロフォンの腕に蛇が噛みつく場面から――

膝をつき、やがて倒れ伏すまでの一連の流れが、容赦なく刻まれていた。

「壁画に、最後まで描かれてるんだね……」

リノアは唇を噛む。

「じゃあ……あの扉の先にいるのは、キメラ。毒に、気をつけないとだね……」

そう呟いたところで、四人は巨大な扉の前へと辿り着いた。

鈍い重低音とともに、扉がゆっくりと開き始める。

「オレ達しか、いねぇんだな」

アデルが拳を握る。

「そうみたいだな……気を引き締めるぞ」

ルインの声が、わずかに緊張を帯びる。

「全員で生き残って、次の塔へ行こう！！」

リノアが、皆の顔を順に見ながら強く言った。

「いつでも行けます！！」

ゼーラが胸元で手を組み、決意を込めて頷く。

アデルを先頭に、四人は扉の中へと足を踏み入れた。

中は、今までの塔と同じ構造――白い石の壁、滑らかな床。

だが、今回の広間は一段と広く、天井も高い。

その中心に、それはいた。

獅子の顔。獅子の体。

その背に乗る、羊の顔をした、やけに人間に近い体格の怪物。

さらに尻尾だけが蛇となり、うごめくように床を這っている。

「おい……」

アデルが顔をしかめる。

「頭だけじゃねぇのかよ……この羊、まるで騎乗してるみたいだな」

ルインはじっと相手を観察する。

「行くぞ……」　

四人は慎重に距離を詰め、キメラの正面へと立った。

しかし――

キメラは、ピクリとも動かない。

「なんで、動かないの？」

リノアが眉をひそめる。

「今までの塔の怪物は、すぐに襲ってきたのに……」　

「皆さん！！」

ゼーラが目を見開く。

「キメラの腹部、見てください！！　魔石があります！！　

ルインは近づき、腰を落としてキメラの腹を覗き込んだ。

「……本当だ」

獅子の腹部、毛の隙間から、淡く輝く魔石が顔を覗かせている。　

「どうする……」

ルインが皆の方を振り返る。

「このまま魔石に一気攻撃して、破壊するか……？」

「そうしましょう！！」

ゼーラが決意を込めて頷く。

「私が先に、キメラに攻撃を仕掛けます！！」

「お願い、ゼーラ！」

リノアが背中を押すように言う。　

「いきます！！」

ゼーラは両手を地面へ向け、強くマナを込める。

「ソルマ・アクス！！（岩針）」　

床がずん、と鳴った。

次の瞬間、キメラの足元から、鋭い岩の針が一斉に突き上がる。

狙いすましたように、その一本が、獅子の腹に埋まった魔石を正確に貫いた。

「やった！！」

リノアが喜びの声を上げる。

直後――

「キィイイイイイイイイイイイイ！！」

耳を裂くような悲鳴が広間に響き渡った。

「うるせぇ！！」

アデルは両耳を押さえて顔をしかめる。

四人全員が耳を塞ぎ、歯を食いしばる。

悲鳴がピークに達したそのとき――羊の手に握られていた鞭が、獅子の体をぱしん、と打った。

その瞬間――獅子の身体が爆発するように動き出す。

「おい！！　くるぞ！！」

ルインが叫ぶ。

「アネマ！！」

リノアは即座に風魔法を放った。

キメラへ向かって疾走する風の壁――だが獅子は軽く身を捻り、それを避け、そのまま突っ込んでくる。

リノアの方に襲いかかる――かと思いきや、そのすぐ脇を駆け抜けた。　

「……なんで？……？」

振り向くリノアの視界の先で、獅子は一直線にゼーラへ向かっていた。　

「ゼーラ！！」　

巨大な爪が振り下ろされる。

「……ん！！！　ソルマ・パリエース！！（岩壁）」

咄嗟にゼーラが杖を突き出す。

床から岩の壁がせり上がり、ゼーラの前に立ちはだかる。

キメラはその岩壁に、何度も何度も爪を叩きつけた。

　「行くぞぉおお！！　クソ獅子！！」

アデルが飛び込む。

「ルーナ・カルキブス！！（三日月蹴り）！！」

しなやかな軌道を描いたアデルの足が、獅子の脇腹にめり込んだ。

「俺もだ！！」

ルインも駆け込み、手に武器を生成させる

「ゲネシス・マレウス！！（槌）！！　ヒット！！」

槌での衝撃が、逆側の脇腹に叩き込まれる。

「アネマ・ラミーナァアア！！（風刃）！！」

リノアの風刃も肩口に吸い込まれるように当たった。

だが――

キメラは、一切振り向かない。

ただただ、ゼーラの作り出した岩壁だけに執着し、狂ったように爪を立て続ける。

「おい！！　カスゥ！！」

アデルが歯ぎしりをする。

「オレを無視してんじゃねえ！！

　　　　　ペガルイム・プルス！！（殴衝撃）！！」

ぶわん、と空気が弾ける。

打ち込まれた一撃は確かに手応えがあった――が、それでもキメラはゼーラ以外眼中にないかのように、爪を岩壁へ突き立て続けた。

「な、なんだよ……こいつ……」

ルインが唇を噛む。

「ゼーラだけを……狙ってる……？」

ゼーラの額には、冷や汗がにじんでいた。

岩壁は魔力に応じて補強されているとはいえ、獅子の一撃一撃は重い。

何度も繰り返し叩きつけられるたび、壁の表面にはひびが増えていく。

「これなら、どう！！」

リノアが歯を食いしばりながら詠唱に入る。

「アネマ・フルゴ――」

その瞬間だった。

ぱしん――。

乾いた音とともに、腰のあたりに鋭い衝撃が走る。

「え――？」

リノアの胴に、黒い鞭が絡みついていた。

獅子の背中――羊の手に握られている鞭だ。

何が起きたのか理解する前に、視界がぐにゃりと回転する。

羊が手首を返すように軽く腕を振る。

鞭はリノアの身体を円を描くように振り回し、そのまま地面へ叩きつけようとする。

（まずい、このままだと……床に叩きつけられる！！）

「アルマ！！（風鎧）！！　間に合って……！」

リノアは必死に魔力を絞り、己の身体を風で包む。

その直後――

「きゃあああ！！！」

　凄まじい衝撃が広間に響いた。

地面が、リノアの落下地点を中心に、大きくへこんでいる。

「メエエエエエ！！　メエ！！　メエエエエエ！！！」

羊が甲高く鳴きながら、楽しげに鞭を振り払った。

　（なんとか……アルマが、間に合って……よかった……）

衝撃を殺してくれなければ、骨が砕けていてもおかしくない一撃だった。

「リノアァアア！！　大丈夫かぁあ！！」

アデルの叫びが飛ぶ。

「わたしは……大丈夫！！」

リノアは歯を食いしばりながら体を起こす。

「この羊は、わたしに任せて！！」

リノアは羊をまっすぐ睨みつけ、一歩前に出る。

「……わたしも、鞭使うの得意なんだよ……」

そう呟き、指先にマナを集中させる。

「フラッゲルム……！」

空気が巻き上がる。

リノアの手元に、風の縄が現れ、鞭のようにしなって伸びた。

「メエエエエエ！！　メエエエエエ！！」

羊は、その様子を見て――

楽しそうに、喉を鳴らして笑っていた。